Lúc này, Châu Mãn vẫn chưa quá coi trọng những loại thuốc đan và sư phụ Na Luo Er. Về những viên thuốc đan ấy, cô biết rằng không chỉ ở Huyền Đô Quan mà các vị chủ tu cũng đã từng chế tạo chúng; ngay tại quê hương của mình, cô cũng thường xuyên được chứng kiến việc các vị chủ tu ở Thủy Tĩnh Quán chế thuốc, và bản thân cô cũng đã từng tự mình thử làm. Thực ra, những viên thuốc mà họ làm cũng khá giống nhau.

Có một số loại thuốc đan quý giá cần phải sử dụng thạch anh trong quá trình chế tạo, nhưng thứ đó quá đắt đỏ; Châu Mãn chỉ từng chứng kiến các vị đạo sư chế tạo chúng hai lần thôi: một lần do chủ tu Thủy Tĩnh Quán thực hiện, và một lần nữa do chủ tu ở Huyền Đô Quan làm.

Những loại thuốc đan khác thì cũng tương tự như những gì Châu Mãn và nhóm người của mình thường làm – đều được chế tạo từ thảo dược để sử dụng trong việc chữa bệnh cho mọi người.

Vì vậy, Châu Mãn coi việc quan sát quá trình chế tạo thuốc đan là một công việc nghiêm túc, và cũng có thể được xem là một phần trong trách nhiệm chính của mình với tư cách là một thầy y.

Cho đến khi cô nghe thấy tên của một loại thuốc đặc biệt…

Phú Lai đã đưa Châu Mãn đến Điện Thái Cực rồi lễ phép rời đi, để cô tự mình tiếp xúc với hoàng đế.

Châu Mãn nhìn xuống bộ đồ thường và đôi giày của mình, sau đó vuốt ve mái tóc và thở dài… Thôi kệ, dù sao thì trông cũng ổn mà; hoàng đế chắc cũng không trách cô vì đã vào cung ngay khi mới đến kinh đâu?

Châu Mãn cúi chào người lính canh ở cửa và nói: “Xin thông báo với hoàng đế rằng Châu Mãn, người đứng đầu Sở Y khoa Thanh Châu, muốn gặp Ngài.”

Người lính canh này là người quen; sau khi nhìn cô một cái, anh ta liền quay vào bên trong.

Không lâu sau, Cổ Trung bước ra với nụ cười và mời cô vào. Khi nhìn thấy cô mặc đồ thường, với chiếc hoa ngọc trên đầu và một cây kẹp tóc bằng gỗ, Cổ Trung dừng bước lại và hỏi: “Thưa ông Chu, tại sao ngài không mặc trang phục chính thức?”

Châu Mãn đáp: “Tôi có cách nào khác đâu? Tôi vừa mới đến kinh thành… À, ngay khi đặt chân đến đây, tôi đã rất nhớ hoàng đế và có rất nhiều điều muốn nói với Ngài, nên tôi không thể chờ đợi đến khi về nhà chuẩn bị trang phục mới vào cung được. Thưa ông Gu, bây giờ hoàng đế có thời gian nghe tôi báo cáo công việc không?”

“Hãy vào đi.”

Cổ Trung nghe thấy lời này, những lời vừa muốn nói liền nuốt trở lại, lập tức nhường sang một bên và cúi đầu chào hỏi Hoàng tử – người đã đứng phía sau anh ta từ lúc nào không rõ.

Hoàng tử liếc nhìn Châu Mãn một cái với vẻ khinh thường, rồi nói với Cổ Trung: “Đi chuẩn bị bữa trưa đi, Cha muốn mời các quan lại cùng dùng bữa.”

“Vâng!” Cổ Trung lén nhìn Châu Mãn một cái, rồi âm thầm gửi cho anh ta một tín hiệu.

Châu Mãn hiểu ý, lập tức theo sát bước chân Hoàng tử và ôm chặt lấy đùi ngài.

Khi vào đại sảnh, cuộc họp đã tạm thời kết thúc; Hoàng đế đang ngồi trên ngai và trò chuyện với các quan lại.

Thực ra, số lượng quan lại cũng không nhiều lắm; Châu Mãn nhìn qua thì hầu hết đều là những khuôn mặt quen thuộc, khoảng mười hai, mười ba người thôi.

Sau khi nhìn xong, Châu Mãn tiến đến giữa đại sảnh và quỳ xuống chào hỏi.

Ánh mắt Hoàng đế có vẻ yếu đi; ngài nhíu mắt nhìn cô ta một lúc lâu mới nói: “Châu Mãn à, chỉ hai ba năm không gặp mà em đã trở nên gầy guộc và mộc mạc thế này sao? Em đã phải chịu khổ ở Qingzhou phải không?”

Châu Mãn biết rõ sở thích của Hoàng đế – ngài luôn thích những màu sắc rực rỡ, đặc biệt là những màu xa hoa lộng lẫy.

Trước đây, khi còn ở trong cung, Châu Mãn thường mặc đồ công vụ; còn khi không mặc đồ công vụ, quần áo dân dụng của cô cũng chủ yếu là những màu sắc rực rỡ. Ngày hôm nay, cô mặc một bộ đồ màu xám xịt, và trên đầu cũng không đeo bất kỳ trang sức nào đáng kể.

Nhưng… ai lại cố tình trang điểm cầu kỳ khi đi xe ngựa chứ? Trong xe ngựa, người ta thường ngủ tựa vào thành hay nằm xuống; vì vậy, càng ít trang sức trên đầu thì càng tốt. Còn về quần áo… khi ra ngoài, dù đi xe ngựa hay không, bụi bặm cũng sẽ bám đầy lên người; vì vậy, việc mặc những bộ đồ chống bụi là điều cần thiết. Nhưng liệu những lý do này có thể được nói với Hoàng đế không nhỉ?

Châu Mãn đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc và tôn trọng, cô trả lời: “Xin báo Hoàng thượng, thần không hề phải chịu khổ gì ở Qingzhou cả. Lý do ngài thấy thần trở nên gầy guộc là vì đã lâu không gặp thần, ngài nhớ thần phải không ạ?”

“Thực ra thần cũng rất nhớ bệ hạ, vì vậy ngay khi vào kinh đã nghĩ đến việc phải sớm vào cung gặp bệ hạ, đến nỗi không kịp chải chuốt hay thay quần áo; xin bệ hạ tha thứ cho sự thiếu sót này.”

Hoàng đế nghe xong rất vui mừng, chưa kịp để nàng quỳ xuống đã vẫy tay nói: “Cũng không phải là chuyện lớn gì đâu, sao ta lại keo kiệt đến thế? Nhanh đứng dậy đi.”

Hoàng đế cũng thốt lên một câu: “Ta cũng rất nhớ Châu Thượng thư đấy.”

Các quan lại đã quen với những lời ngọt ngào thường xuyên của hoàng đế, nhưng điều họ không quen chính là những lời ngọt ngào kiểu này.

Họ không khỏi ngước nhìn nàng, chỉ sau khi chắc chắn rằng người đứng ở giữa đại sảnh chính là Châu Thượng thư thật mới buông mắt xuống.

Quả nhiên, việc ra ngoài rèn luyện thực sự là phương pháp hiệu quả; chỉ vài năm xa cách, trở về thì nàng đã trở nên láo lợi và khéo léo trong lời nói.

Khi thấy Châu Thượng thư, hoàng đế rất vui mừng, liền ra lệnh chuẩn bị chỗ ngồi cho nàng ngay dưới chỗ ngồi của mình, rồi nói với các quan xung quanh: “Hôm nay Châu Đại nhân trở về kinh, chúng ta sẽ không ăn uống trong đại sảnh này nữa, đi, bảo Cổ Trung chuẩn bị bữa trưa ở sân vườn.”

Hoàng đế cười nói: “Châu Thượng thư đã lâu không trở về kinh, e là đã quên mất cảnh đẹp của kinh thành rồi đấy; hôm nay chúng ta sẽ vừa ăn uống vừa ngắm cảnh ở sân vườn.”

Ông còn nói thêm: “Mời Lão sư La Ân đến đây nữa; Châu Mãn à, Lão sư La Ân cũng rất giỏi y thuật, hai người có thể trao đổi kinh nghiệm với nhau, biết đâu sẽ học được điều gì đó bổ ích.”

Châu Thượng thư rất thích trao đổi kiến thức y khoa với người khác, nhất là khi đối tác là một người nước ngoài; cô rất mong muốn tìm hiểu thêm về trình độ y học của họ, vì vậy cô vui vẻ gật đầu, cam đoan: “Xin bệ hạ yên tâm, thần sẽ học hỏi và trao đổi thật tốt với Lão sư La Ân.”

Hoàng đế gật đầu hài lòng, nhưng các quan lại thì bị nước trà và nước bọt làm sặc; trao đổi kiến thức y khoa ư?

Họ đâu có ý định để nàng trở về để đối phó với Lão sư La Ân đâu, mà là để nàng và người đó trở thành đồng minh cơ mà.

Có một vị quan nhìn Châu Thượng thư với vẻ kinh ngạc; liệu sau năm năm ở nước ngoài, nàng không chỉ học được cách nói lời ngọt ngào mà còn học được cách làm một kẻ nịnh hót nữa sao?

Nhưng ba năm trước, khi nàng trở về kinh, dường như cô vẫn bình thường mà…

Thái tử liếc nhìn các quan lại một cái rồi quay mặt đi, chán ghét những kẻ nhát gan này; n

Bữa trưa được dời ra khu vườn đầy nắng gió; dù đã vào mùa đông, nhưng trong vườn vẫn còn những cây xanh và… hoa, chủ yếu là hoa cúc.

Cảnh tượng ấy khá đẹp mắt, và điều quan trọng nhất là ánh sáng ở đây rất tốt.

Họ ngồi xuống trong gian nhà mở, sắp xếp lại chỗ ngồi; Châu Mãn được đặt ngay dưới chân Thái tử, đối diện với ông Đường, và cách Hoàng đế rất gần – đến mức Hoàng đế cuối cùng cũng có thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy. Ngài không nhịn được mà cười và gật đầu nói: “Quả thực là đã lớn lên rồi.”

Hoàng đế ngồi xuống vị trí chính và nói với cô ấy: “Được rồi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Nếu em muốn báo cáo công việc, thì hãy bắt đầu ngay tại đây.”

Bản báo cáo công việc cô ấy đã suy nghĩ kỹ trên đường trở về, và đã viết sẵn từ trước, vì vậy cô ấy không cần phải suy nghĩ nhiều, chỉ cần bắt đầu trình bày ngay thôi.

Hoàng đế và các quan lại đều lắng nghe cô ấy nói trong lúc ăn trưa. Không ngờ, bữa ăn này lại thật ngon miệng, và sau khi ăn xong, mọi người còn thu được nhiều thông tin hữu ích nữa.