Châu Mãn trở về kinh chỉ có một xe và năm người cưỡi ngựa; Gia tộc Trịnh cùng cô Tiền thị đã đưa Bạch Cảnh Hành ở lại thị trấn chờ Châu Tứ Lang trở về.

Bạch Thiện đưa họ ra khỏi thành phố, nhìn ngắm con đường sầm uất rồi dặn dò cô ấy: “Khi về đến kinh, hãy cẩn thận lên nhé. Bây giờ chúng ta đã lớn rồi, không thể cứ nói năng hay làm việc mà không suy nghĩ nữa.”

Châu Mãn gật đầu: “Con biết mà, mẹ yên tâm đi.”

Bạch Thiện tiễn Châu Mãn lên xe, rồi gật đầu với người lái xe tên Đại Cát.

Châu Mãn kéo rèm cửa và vẫy tay với anh ta: “Được rồi, anh cứ về đi.”

Dù nói là để Bạch Thiện quay lại, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài. Tây Bính gõ vào thành xe, bảo Đại Cát tiếp tục lăn xe, sau đó rót cho Châu Mãn một tách trà: “Thưa phu nhân, muộn phiền uống một ngụm trà để giải khát nhé?”

Châu Mãn nhìn ra ngoài thêm một lần nữa rồi thu hồi ánh mắt: “Đây là loại trà gì vậy?”

“Trà hạnh nhân đường nâu đấy.”

“…Một loại trà thật độc đáo,” Châu Mãn ngạc nhiên, “Tại sao con chưa từng nghe đến loại này nhỉ?”

“À, thưa phu nhân được nghe nói ở Lang Chủ rằng phụ nữ mang thai ăn hạnh nhân rất tốt, nên phu nhân đã bảo người xay hạnh nhân để pha trà. Ban đầu, người nhà nói trà này không ngon lắm, nên mới thêm đường nâu vào. Thưa phu nhân, hãy thử xem sao?”

Châu Mãn uống một ngụm, ánh mắt bỗng sáng lên, rồi tiếp tục uống thêm vài ngụm nữa: “Không ngờ trà này cũng ngon đấy.”

Hành trình của họ không quá chậm, nhưng cũng không quá nhanh; Đại Cát luôn kiểm soát tốc độ để có thể tìm được chỗ nghỉ qua đêm mỗi khi dừng lại. Sau chín ngày, họ cuối cùng cũng trở về đến kinh đô.

So với việc đi ngựa, họ đã chậm hơn hai ngày.

Nhưng mọi người ở kinh đô thì không hề biết điều đó.

Theo quy định cũ, trong trường hợp các quan chức thực hiện nhiệm vụ trao đổi công việc hoặc nghỉ phép thăm gia đình, trừ những trường hợp cần thay đổi chức vụ gấp rút, mỗi quan chức đều có khoảng thời gian một tháng để chuẩn bị.

Vì vậy, mặc dù thời điểm Châu Mãn nhậm chức không quá sớm, nhưng cũng không muộn; không biết tại sao chỉ trong vòng năm ngày, Châu Mãn đã hoàn thành việc giao trách nhiệm cho các quan lại, và họ đều khá hài lòng với tốc độ làm việc của bà ấy.

Khi các quan viên vào kinh để báo cáo công việc, họ phải ngay lập tức báo cáo với Bộ Hành chính.

Châu Mãn cũng vậy; bà ấy nhờ người hầu mang giấy tờ đến Bộ Hành chính để xếp hàng báo cáo, trong khi đó nghĩ rằng mình nên về nhà tắm rửa, thay đồ trước, vì có thể sau đó sẽ được triệu hồi.

Nhưng ngay khi người hầu mang giấy tờ rời đi, bà ấy vẫn chưa kịp trở về phường Chongyuan thì đã có các eunuch và lính canh cung đua ngựa đến, hô lớn: “Thượng quan Zhou, xin dừng lại!”

Chiếc xe ngựa dừng lại, Châu Mãn kéo rèm lên và hỏi: “Các ngài đến đây có chuyện gì?”

Eunuch kia cầm lệnh sắt và nói: “Hoàng hậu bảo gọi Thượng quan Zhou đến gặp.”

Châu Mãn liếc nhìn Đại Cát một cái, suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Hãy vào cung trước đã, Đại Cát, cậu về nhà báo tin cho mọi người biết tôi đã trở về.”

“Vâng.”

Đại Cát nhảy xuống xe ngựa và nhờ người hầu khác lái xe tiếp.

Eunuch và binh lính canh cung hộ tống chiếc xe ngựa tiếp tục lên đường, còn Đại Cát thì ngay lập tức lên ngựa và cùng những người còn lại trở về phường Chongyuan.

Châu Mãn xuống xe, nắm tay Xī Bǐng và ngẩng đầu nhìn cổng __TERM016__. Ba năm đã trôi qua kể từ lần cuối cùng bà ấy rời đi, và cổng __TERM016__ của cung điện Thái Cực vẫn không hề thay đổi, chỉ có những người lính canh đứng gác ở đó mà thôi.

Châu Mãn quay sang Xī Bǐng trên xe và nói: “Các người cũng về nhà đi, không cần phải đợi ở đây nữa.”

Xī Bǐng và những người hầu đồng ý.

Châu Mãn theo eunuch vào cung, nhưng không đi về phía __TERM015__, mà đi thẳng đến điện Tiền Điện của cung điện Thái Cực.

Bà ấy không nhịn được mà bước nhanh hơn để theo kịp eunuk dẫn đường và thì thầm hỏi: “Thượng quan được gọi với danh hiệu gì vậy?”

“”

  Người hầu cúi đầu nói: “Xin đừng khen ngợi tôi như vậy, tên tôi là Phúc Lai.”

  Châu Mãn khen ngợi: “Tên hay thật! Trước đây tôi chưa bao giờ gặp ông Phúc Lai bên cạnh Hoàng hậu; ông chỉ mới đến phục vụ bên cạnh Hoàng hậu trong hai năm gần đây sao?”

  Phúc Lai cười nhẹ và nói: “Trước đây tôi chỉ là một người hầu nhỏ làm việc vặt trong Điện Thái Cực thôi. Chỉ vì cái tên của tôi hay, nên Hoàng đế đã giao tôi cho Hoàng hậu.”

  Châu Mãn gật đầu và hỏi: “Hoàng hậu hiện đang ở tiền điện phải không?”

  Phúc Lai lắc đầu: “Bây giờ đang là lúc các quan lại bàn công việc, làm sao Hoàng hậu có thể ở tiền điện được chứ?”

  Châu Mãn thốt lên: “…Chẳng phải Hoàng hậu đã triệu tập các quan lại để gặp mặt sao?”

  Phúc Lai nhẹ nhàng ngẩng mặt lên, nhìn Châu Mãn một cái rồi nói: “Ông trở về kinh để báo cáo công việc, chẳng phải nên đến gặp Hoàng đế sao?”

  Châu Mãn…

Chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra trong cung điện, không, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra trong triều đình, nếu không Hoàng hậu sẽ không can thiệp vào việc của các quan lại đâu.

Châu Mãn hạ giọng hỏi: “Ông Phúc Lai, có chuyện gì xảy ra trong triều đình không?”

  “Không có chuyện gì cả, ông Zhou đừng lo lắng quá,” Phúc Lai dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhưng lúc này chắc đã đến giờ ăn trưa rồi. Gần đây Hoàng đế ăn uống rất ngon miệng, luôn muốn mời các quan lại vào cung ăn cùng. Nếu tính theo ngày thì hôm nay là ngày Thầy đại sư Na La Nhĩ mang thuốc đến. Sau khi ăn trưa xong, Thầy đại sư Na La Nhĩ sẽ phục vụ Hoàng đế uống thuốc, và buổi chiều sẽ có khoảng thời gian để thiền định. Vì vậy, ông Zhou nên nhanh lên một chút; nếu không đợi đến lúc Hoàng đế xuống ăn trưa, e là sẽ không kịp báo cáo công việc đâu.”

Những người hầu cung trong cung điện đều rất khôn ngoan. Dù Châu Mãn có uy tín, cũng ít ai có thể thu thập được nhiều thông tin như vậy. Khi không được trả tiền, họ chỉ nói từng câu một; còn khi được trả tiền, họ cũng chỉ nói từng từ một, không chịu nói thêm bất cứ điều gì thừa thãi.

Một đoạn nói dài như vậy, Châu Mãn cảm thấy chắc chắn không phải là Phúc Lai muốn nói với mình, mà là Hoàng hậu đằng sau lưng Phúc Lai muốn truyền đạt thông tin đó.

Châu Mãn đi theo Phúc Lai về phía Điện Thái Cực, trong đầu cứ suy nghĩ lung tung… Nhưng thuốc đó là chuyện gì vậy? Và vị thầy đại s

Châu Mãn hỏi: “Vậy tại sao sư phụ Luo Er không phải người Trung Nguyên?”

   Phúc Lai thì thầm: “Sư phụ Luo Er Sa Bà là người Thiên Châu; năm ngoái, ông ấy cùng với một vị quan thuộc nhóm Vương Đại trở về kinh đô.”

   “Vị quan Vương Đại nào vậy?”

   “Là vị quan mới được phong chức, từng được cử đi sứ đến Thiên Châu; sau khi bị quân Thiên Châu bắt cóc, ông ấy đã cầu viện Tây Tạng và Nepal để tiêu diệt quân địch. Năm ngoái, ông ấy đã dẫn theo vua và các quý tộc của Thiên Châu trở về kinh đô để nộp hàng… Ngài chưa nghe nói gì về chuyện này à?”

   Châu Mãn bỗng hiểu ra và gật đầu liên tục: “Đã nghe rồi, và người đó còn khá nổi tiếng nữa đấy.”

   Năm ngoái, những người kể chuyện trong các quán trà ở huyện Bắc Hải luôn yêu thích câu chuyện về vị quan này; Bạch Nhị Lang thậm chí bỏ qua công việc để đi nghe hàng ngày, kết quả là bị Bạch Thiện Hòa và Yin hoặc cùng nhau trách móc mạnh mẽ.

   “Ông ấy còn mang về một vị… sư phụ nữa phải không?” Châu Mãn hỏi. “Người Thiên Châu ấy, chắc không phải là một tu sĩ Đạo giáo chứ?”

   “Không đâu,” Phúc Lai nói thấp hơn nữa, nhìn xung quanh rồi tiếp tục: “Là một vị sư sãi.”

   Châu Mãn ngạc nhiên: “Sư sãi cũng luyện đan sao?”

   Vì Phúc Lai ít khi ra khỏi cung điện, những thông tin này đều do người khác chỉ bảo cho anh ta biết; vì vậy anh ta cũng không rõ liệu “sư sãi có luyện đan hay không”.

   “Tôi cũng chưa từng nghiên cứu kỹ về vấn đề này… Sau này tôi sẽ hỏi sư phụ Trí Nhẫn xem sao; có lẽ đó là một chi phái đặc biệt trong Phật giáo… Cả Đạo giáo và Phật giáo đều có rất nhiều chi phái khác nhau mà,” Châu Mãn nói rồi quay lại chủ đề ban đầu: “Vậy bà muốn tôi đến đây để tìm hiểu về loại thuốc đan đó phải không?”

   Phúc Lai cười và đáp: “Việc này, tôi cũng không rõ lắm…”

   Đã nói nhiều như vậy rồi… Ngài tự quyết định đi.