Khi Bạch Cảnh Hành và cô bé Bạch Nhược Ngọc bị đưa vào nhà hàng, họ vừa gặp Bạch Thiện và những người khác ngay dưới lầu.

Bạch Thiện thấy con gái mình bẩn thỉu như vậy đã quen rồi; ông chỉ lấy khăn lau đi bụi và nước mắt trên mặt con, rồi hỏi: “Sao con lại khóc như vậy?”

Bạch Cảnh Hành lập tức than phiền: “Dì Ngũ Tháng không cho con chơi cát đâu.”

Ngũ Tháng vội vàng báo cáo: “Thưa mẹ, có người đến báo là đã đến giờ ăn rồi.”

Bạch Thiện liền nói với con gái: “Chỉ là chơi cát mà thôi, có đáng để con khóc như vậy không?”

“Con chắc chắn đã chơi cát rất nhiều trong hai ngày qua… Chơi vui cũng phải biết điểm dừng chứ; nếu cứ mãi chơi cát thế này, sau này con sẽ chán đấy.”

“Con sẽ không bao giờ chán đâu.”

“Điều đó cũng giống như khi con từng nói rằng sẽ không bao giờ chán ăn thịt mỡ vậy… Không đáng tin chút nào.”

Bạch Cảnh Hành lập tức im lặng.

Khi con gái mới tròn một tuổi, cô bé rất thích ăn thịt mỡ; tình trạng này kéo dài đến nửa năm trước… Món ăn yêu thích nhất của cô bé là thịt được xé nhỏ, trộn với cơm, ăn rất ngon.

Nhưng nửa năm trước, cô bé đột nhiên không còn thích ăn thịt mỡ nữa… Cô bé hoàn toàn không chịu được mùi thịt mỡ, chỉ muốn ăn thịt nạc thôi.

Bạch Cảnh Hành thở dài như một đứa trẻ lớn.

Bạch Nhị Lang đã ra lệnh cho người hầu đưa con trai mình xuống rửa sạch.

Nhà hàng này khá lớn; một số phòng riêng đều có phòng tắm… May mắn thay, hôm nay Châu Mãn đã đặt phòng riêng sang trọng.

Vì vậy, hai đứa trẻ được đưa vào phòng riêng để rửa sạch.

Đường Hạc nhìn chúng mà ngạc nhiên: “Hai đứa trẻ này nghịch ngợm thật đấy…” Trông chúng bẩn thỉu quá!

Ông ấy cảm thấy con trai mình cũng khá nghịch ngợm, nhưng hiếm khi bị bẩn đến mức này.

Bạch Thiện không quan tâm lắm và nói: “Trẻ con mà, làm sao không nghịch ngợm được?”

Châu Mãn gật đầu đồng ý: “Miễn là chúng biết tuân theo quy tắc là được.”

“…Làm sao có thể kết hợp được sự nghịch ngợm với việc tuân thủ quy tắc chứ?“

“Tất nhiên là có thể,“ hai người đó trả lời: “Vui chơi không phải là vi phạm quy tắc đâu.“

“Được rồi,“ Đường Hạc vẫy tay và quyết định bỏ qua chuyện này, chuyển sang nói về những việc quan trọng hơn, “Em học trò Yin, các em dự định xuất phát về kinh thành vào khi nào?“

Yin hoặc nói: “Tôi đã tính toán rồi; ngày mùng một tháng Tám là một ngày tốt để lên đường.“

Đường Hạc nhướng mày: “Quả thực là một ngày tốt. Các em cứ từ từ đi nhé, về đến kinh thành đúng lúc Tết Trung Thu đấy.“

Bạch Thiện hỏi: “Vụ án ở Lai Châu đã được giải quyết chưa? Đường Huệ huynh sẽ ở lại đây một thời gian nữa, hay là…?“

“Tôi vẫn cần phải trở lại Lai Châu,“ Đường Hạc nói: “Vụ án vẫn chưa được giải quyết đâu.“

Anh ta xoay chiếc cốc trà trong tay, nhìn quanh căn phòng.

Bạch Thiện liền ra lệnh cho tất cả người hầu và lính canh rời khỏi phòng, chỉ để lại May Ngũ và nàng hầu cấp cao đang trông coi đứa trẻ.

Hai người này đều rất đáng tin cậy.

Cuối cùng, Đường Hạc mới hỏi: “Chí Thiện, em đã từng gặp bọn cướp biển chưa?“

Bạch Thiện đáp: “Các xác chết kia có tính không ạ?“

Đường Hạc nhìn anh ta.

Bạch Thiện giải thích tiếp: “Năm ngoái, có bọn cướp biển tấn công các con tàu thương mại; khi tin tức đó được gửi về huyện Bắc Hải, tôi đã yêu cầu Tướng Liu điều quân ra biển để trừng phạt chúng và mang các con tàu thương mại trở về. Lúc đó, ngoài các con tàu và người trên tàu, Tướng Liu còn mang về hai con tàu hỏng hóc và hơn mười xác chết; tất cả đều là của bọn cướp biển.“

Đường Hạc ngồi thẳng dậy và hỏi: “Các em đã điều tra xem họ là ai chưa?“

“Là những người di cư từ Bách Ký,“ Bạch Thiện trả lời sau một khoảng lặng: “Nhưng trên biển, không chỉ có người Bách Ký; còn có cả người Wa và thậm chí cả những ngư dân từ Silla nữa.“

“Tất nhiên rồi. Theo những gì tôi biết hiện nay, nhóm cướp biển mạnh mẽ nhất thực sự là những kẻ xuất phát từ khu vực Bình Châu và Đăng Châu; họ chủ yếu là người dân sống trên các đảo.”

“”

   Đường Hạc ngạc nhiên: “Người Tấn à?”

   Bạch Thiện lắc đầu bất đắc dĩ: “Đúng vậy, trong số những người này có khá nhiều là kẻ phạm tội hoặc con cháu của họ bị lưu đày đến đây. Họ cùng với các thủy thủ địa phương đi cướp biển; lý do thì đa dạng, nhưng mục đích ban đầu vẫn là vì lợi ích.”

   Anh ta nói tiếp: “Tôi và Tướng Lưu đều rất đau đầu, bởi vì cả hai khu vực này đều không nằm dưới sự quản lý của Thanh Châu, nên chúng tôi chỉ có thể phản công khi họ xuất hiện, chứ không thể kiểm soát được hang ổ của họ.”

   Đường Hạc gõ nhẹ vào mặt bàn: “Điều này thật thú vị đấy.”

   “Ý cậu là, việc các tàu chính thức bị đánh chìm có liên quan đến họ sao?”

   “Không chỉ vậy,” Đường Hạc mỉm cười: “Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa thể tiết lộ chi tiết cho các bạn được.”

   Đường Hạc suy nghĩ một lúc lâu, rồi tiến lại gần Bạch Thiện và hỏi: “Trí Thiện, anh hiểu biết khá nhiều về chính sách sản xuất muối; phương pháp phơi muối cũng là do anh nghiên cứu ra. Hãy nói xem, hiện nay, lợi nhuận từ mỗi thạch muối là bao nhiêu?”

   Bạch Thiện trả lời: “Hiện nay, muối được vận chuyển và bán độc quyền bởi Cơ quan Vận chuyển Muối; giá cả đã giảm gần một nửa so với ba năm trước, nên lợi nhuận thực sự không cao lắm. Sau khi trừ đi tất cả các chi phí, mỗi thạch muối chỉ mang lại khoảng năm đến mười văn thôi.”

   Dù sao thì việc bán muối hiện nay cũng được coi là một hoạt động mang tính chất phúc lợi công cộng của nhà nước mà.

   Đường Hạc vuốt ria mép suy nghĩ: “Nghe có vẻ không nhiều lắm đâu.”

   Bạch Thiện rót cho mình một tách trà, uống một ngụm rồi nói: “Anh trai, câu hỏi anh đặt ra này phải được xét dựa trên giả định rằng việc sản xuất muối có các chi phí cụ thể, hay nói cách khác, là có một quy trình sản xuất đầy đủ các khoản chi phí.”

   Đường Hạc nhướng mày: “Ý anh là gì?”

   Bạch Thiện giải thích: “Nếu muối chính thức bị cướp, tức là họ nhận được muối một cách miễn phí, không phải trả chi phí cho thời gian, lao động hay nguyên liệu, chỉ có một phần chi phí vận chuyển thôi. Như vậy, lợi nhuận của họ sẽ cực kỳ thấp. Nhưng nếu họ bán muối với giá bình thường, thì lợi nhuận họ thu được sẽ không chỉ là năm đến mười văn mỗi thạch đâu.”

   Đường Hạc vỗ nhẹ vào mặt bàn: “Đúng vậy, nếu họ vận chuyển muối đến những nơi khác, với giá muối cao hơn, th

“Vừa rồi tôi vừa nói chuyện với Minh Đạt về Baekje và Silla… Nghe thấy vậy, người đó liền hỏi một cách nhạy bén: ‘Cái gọi là “những nơi khác” là ý gì?’”

Yin hoặc trả lời: “Là các quốc gia ngoại bang ư?”

Đường Hạc gật đầu: “Đúng vậy. Tôi đã tìm hiểu kỹ rồi; con tàu chính thức bị chìm đó không hề đơn giản chút nào. Thông thường, các con tàu biển rất khó chế tạo và vô cùng quý giá; ngay cả khi họ muốn cướp muối, họ cũng sẽ không làm cho con tàu bị chìm.”

Đây chính là lý do tại sao ban đầu mọi người đều không nghĩ rằng đó là hành vi trộm cắp từ chính những người canh giữ con tàu, mà là do bọn cướp biển hoành hành và tấn công các con tàu chính thức.

Dù sao đi nữa, một con tàu chính thức cũng không rẻ hơn số lượng muối trên tàu đâu.

“Trước khi con tàu chìm, lượng muối chính thức của nhà máy muối ở Lai Châu đã bị thiệt hại nặng nề. Có thể bạn không để ý, nhưng tôi đã so sánh hóa đơn của sở vận chuyển muối ở huyện Bắc Hải của các bạn với số liệu đó; mức tổn thất của họ, từ quá trình sản xuất cho đến khi muối được vận chuyển ra khỏi nhà máy, cao gấp hơn mười lần so với các bạn.”

Bạch Thiện nghe xong liền lẩm bẩm: “Thống đốc Lai Châu dường như rất thông minh… Tại sao lại có thể suy nghĩ nhầm như vậy nhỉ?”

Đường Hạc trả lời với vẻ ngạc nhiên: “Tôi cũng chỉ đến Lai Châu mới biết rằng người đã báo cáo bí mật về những vấn đề ở nhà máy muối Lai Châu cho Hoàng thượng chính là Thống đốc Lai Châu.”

Lúc này, tất cả mọi người đều ngớ người. Bạch Thiện là người phản ứng nhanh nhất và hỏi: “Sở vận chuyển muối ở Lai Châu à?”

Đường Hạc gật đầu, liếc nhìn Bạch Thiện rồi tiếp tục: “Năm đó, nhà máy muối ở huyện Bắc Hải thu hút sự chú ý rất lớn; dù chức vụ của người đứng đầu sở vận chuyển muối không cao lắm, nhưng lợi ích liên quan đến nó thì rất lớn. Vì vậy, người được bổ nhiệm vào vị trí này là người mà Thái tử và các quan lại trong triều đã cẩn thận lựa chọn – một người chính trực và mạnh mẽ. Trong khi đó, các sở vận chuyển muối ở những nơi khác thì kém hơn nhiều.”

Bạch Thiện xoa trán, có vẻ bực bội: “Sở vận chuyển muối mới được thành lập được ba năm thôi mà…” Làm sao mà nhanh chóng lại xảy ra chuyện như vậy được?

Yin hoặc lại hiểu rõ vấn đề: “Dù muối đã được độc quyền kinh doanh và giá cả đã giảm một nửa, nó vẫn là một trong những ngành mang lại lợi nhuận lớn nhất. Dù sao đi nữa, trên đời này, mọi người có thể không u