Có bạn từ xa đến thăm, quả là một niềm vui lớn.

Đường Hạc vừa xuống ngựa đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của mọi người; tình cảm ấy khiến anh ta, người đã lang thang bên ngoài hơn hai năm trời, cảm thấy vô cùng xúc động.

Anh ta ngồi thoải mái trong gian phòng mở ở sân sau tòa án huyện, cầm ly rượu và thở dài: “Khi tôi đến các huyện khác, dù cũng được chào đón nồng nhiệt như thế này, nhưng đó chỉ là sự giả tạo, không có tình cảm chân thành. Chỉ có các bạn thôi, mới thực sự hoan nghênh sự đến của tôi.”

Bạch Thiện cũng tựa vào ghế phía sau, ngồi co chân lại và nói: “Hồi đó, anh đã hứa với Mãn Bảo rằng sẽ đến đây ngay sau khi rời kinh đô, nhưng chúng tôi đợi mãi mà anh lại đi qua Giang Ninh.”

“Điều đó không phải lỗi của tôi,” Đường Hạc vội vàng trả lời: “Ban đầu tôi định đến Thanh Châu, nhưng khi đi kiểm tra khu vực Kỳ Châu, Hoàng đế bảo tôi phải đến Giang Ninh để kiểm tra việc sử dụng tiền công cho công việc xây dựng đê, nên tôi đành phải đến Giang Ninh. May mắn thay, có con Đại Vận Hà, tôi chỉ cần đi thuyền là đến nơi, nếu không thì từ Kỳ Châu đến Giang Ninh, tôi chắc chắn sẽ mệt đến chết.”

Vì lý do này, Phu nhân Đường cũng không thể đi theo anh, phải đến Giang Nam sau Tết mới đến tìm anh chơi.

Tuy nhiên, chính vì những vụ án ở Giang Ninh mà suốt hai năm qua, Đường Hạc liên tục đi lại giữa các khu vực như Huainan Đạo, Giang Nam Đạo và Hà Nam Đạo, và đã chứng kiến rất nhiều vụ án kỳ lạ, đáng sợ, đến mức những câu chuyện hư cấu cũng không thể mô tả hết được sự phi lý của chúng.

Bạch Thiện từ lâu đã rất ngưỡng mộ tài năng của Đường Hạc, vì vậy anh ta vội vàng nói: “Anh đến đúng lúc rồi, sao không giúp tôi điều tra những vụ án trong huyện này? Nếu có thể giải quyết hết những vụ án cũ tích tụ từ lâu thì càng tốt.”

Đường Hạc hỏi: “Có vụ án gì đặc biệt hay không?”

Bạch Thiện lắc đầu: “Không có vụ án đặc biệt nào cả, nhưng số lượng vụ án thì khá nhiều.”

Yin hoặc cười nói: “Trước đây, huyện Bắc Hải rất nghèo; sau khi Bạch Thiện nhậm chức, uy tín của ông ấy rất lớn, việc quản lý hành chính cũng rất minh bạch, nên không có vụ án lớn nào xảy ra. Nhưng trong hai năm gần đây, nhờ có bến cảng Long Trì và việc Cục vận chuyển muối lớn nhất của Đại Jin đặt trụ sở ở đây, nên có khá nhiều vụ án liên quan đến tiền bạc xảy ra.”

Yin hoặc nhìn Bạch Thiện một cách khó hiểu và nói: “Về phần các việc khác thì không sao, nhưng việc xét xử thì quả là tốt hơn người khác đấy… Những vụ án này luôn mất rất nhiều thời gian mới có kết quả; trong hai năm qua, tôi đã bị Tổng đốc Guo mắng nhiều lần vì chuyện này.”

Bạch Thiện đáp: “…Tôi làm chậm à? Rõ ràng là tôi làm rất nhanh mà! Mỗi vụ án đều cần dựa vào bằng chứng và phải được kiểm tra lại nhiều lần… Vụ cướp có giết người lần trước, tôi chỉ mất hai tháng là bắt được hung thủ… Đó có thể gọi là làm chậm sao?”

Đường Hạc gật đầu, nhưng khi thấy Bạch Thiện quay đầu nhìn mình, anh ta liền dừng lại và nói một cách miễn cưỡng: “Cũng không phải là chậm lắm đâu… Trong số các quan huyện khác, tôi được coi là ở mức trung bình khá cao thôi… Miễn là không phải là những vụ oan ức hay án mạng, nếu có thể giải quyết được trong vòng hai tháng và bắt được thủ phạm, thì cũng coi là tốt rồi.”

Bạch Thiện liền tự hào nhìn Yin hoặc.

Đường Hạc nhìn ra ngoài sân và cười nói: “Nhìn khu vườn của ông tràn ngập hoa nở thật đẹp… Khi tôi và Mãn Bảo đến đây, chúng tôi thấy rất nhiều thương nhân và người dân đang bán hàng trên con đường này… Có thể thấy việc quản lý của ông rất tốt đấy.”

Bạch Thiện cười và nói: “Ông Đường Huệ huynh muốn đi xem bến cảng Long Chi không? Hiện tại nơi đó mới thực sự là khu vực sầm uất nhé… Vì mới được xây dựng, nên lượng người qua lại rất đông; nó còn trông giống một thị trấn hơn cả thị trấn của chúng ta nữa đấy.”

Đường Hạc nhíu mày và hỏi: “Được thôi… Hãy tìm một thời gian nào đó để đi xem nhé. Long Chi cách đây xa không?”

“Khoảng bảy mươi dặm thôi.”

“Khá xa đấy…” Đường Hạc hỏi tiếp: “Vì nơi đó sầm uất như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều vấn đề phát sinh… Những tranh chấp nhỏ, thậm chí là trộm cắp, liệu chúng cũng đều được báo lên cho ty pháp chăng?”

“Không đâu,” Bạch Thiện trả lời: “Tôi đã cử hai đội lính canh đến đó; họ được quyền xử lý những vấn đề nhỏ một cách linh hoạt… Trừ những vụ án lớn, còn lại tất cả những tranh chấp nhỏ đều được giải quyết ngay tại đó trước, sau đó mới được chuyển về ty pháp để kiểm tra và bắt giữ nghi phạm.”

“Đường Hạc nhướng mày cười nói: ‘Một huyện thì chỉ có ba đội lính canh thôi; anh lại giao cho hai đội, vậy thì huyện chỉ còn lại một đội thôi à?’”

“Không, phần đó do Yin hoặc quản lý; còn phía huyện thì tôi đã tuyển thêm một đội nữa,” Bạch Thiện giải thích. “Tôi đã xin phép với Thự sở của Thái thú để nâng cấp huyện Bắc Hải từ huyện cấp thấp lên huyện cấp trung.”

“Nhanh thật đấy…” Đường Hạc ngồi thẳng dậy hỏi. “Hồi trước, khi Chàng Bác điều hành huyện Lạc Giang suốt vài năm, ông ấy cũng chưa bao giờ nâng cấp huyện đó thành huyện cấp trung đâu; mãi đến hai năm gần đây, nhờ sản lượng lúa mới cao, huyện mới được nâng cấp.”

Bạch Thiện gật đầu: “Bây giờ huyện Bắc Hải đã có bến cảng Long Trì và một nhà máy muối lớn như vậy; nền kinh tế của huyện đã phát triển rất mạnh, và sẽ không giảm sút trong tương lai đâu. Việc nâng cấp huyện là hoàn toàn xứng đáng.”

Nếu không phải vì ông ấy kiềm chế, Thống đốc Quách có lẽ đã đề xuất nâng cấp huyện ngay lập tức rồi.

Tuy nhiên, việc nâng cấp huyện dù có lợi cho sự nghiệp của Bạch Thiện, nhưng lại gây áp lực lớn về thuế khoá cho người dân địa phương và huyện. Vì vậy, ông ấy đã không đồng ý và tiếp tục kiềm chế đề xuất đó.

Nhìn thấy biểu hiện của Bạch Thiện, Đường Hạc biết chắc rằng còn có những điều mà ông ta chưa biết. Ông ta nhướng mày hỏi: “Đề xuất của Thống đốc Quách là gì vậy?”

Bạch Thiện cười mỉm.

Đường Hạc liền lẩm bẩm một tiếng, sau đó nhìn sang Yin hoặc và nói với vẻ mỉm cười: “Không ngờ em họ Yin lại tham gia vào công việc chính trị nữa… Khi anh ấy đã quản lý các đội lính canh cho anh, tại sao không giao cho anh ấy chức vụ Tiểu úy huyện nhỉ?”

Chưa kịp Bạch Thiện trả lời, Yin hoặc đã lắc đầu: “Tôi chỉ giúp đỡ một chút khi rảnh rỗi thôi; không phải hàng ngày đến huyện để kiểm tra nhiệm vụ đâu. Hơn nữa, huyện Bắc Hải đã có Tiểu úy huyện rồi; tôi không thể đến đây rồi lại đẩy người khác ra khỏi chức vụ đó được.”

Bạch Thiện cười nói: “Anh ấy không chỉ làm việc của Tiểu úy huyện đâu; anh ấy còn đảm nhận cả vai trò của Phó huyện nữa.”

Đường Hạc cười ha hả: “Vậy thì anh ấy chẳng phải là Huyện lệnh của huyện đó sao?”

“Cậu đã làm những gì vậy?”

Bên cạnh, Bạch Nhị Lang lập tức giơ tay lên và nói: “Tôi cũng đã làm không ít công việc của một quan huyện đâu.”

Anh ta tiếp tục: “Huyện Bắc Hải dường như luôn có rất nhiều việc phải làm; các bạn thử nghĩ xem, ở những huyện khác, chỉ có một vị quan huyện thôi mà họ vẫn đủ người để làm việc. Nhưng ở huyện Bắc Hải, dù có nhiều người đến thế, chúng ta vẫn luôn cảm thấy thiếu người.”

Đường Hạc mỉm cười và nói: “Các bạn đã hoàn thành trong ba năm những việc mà người khác phải mất mười năm mới làm được; thật sự không bận rộn sao?”

Vào tháng Năm, có người đến hỏi: “Lang Chủ ạ, phu nhân muốn bữa ăn được bày ở hiên trời hay trong phòng ăn?”

Bạch Thiện nhìn Đường Hạc rồi cười và đáp: “Thì bày ở hiên trời đi. Hôm nay trời đẹp, nơi đây mát mẻ hơn, lại có thể ngắm cảnh nữa.”

Người đó ghi nhận lời đề nghị và đi thông báo. Không lâu sau, Châu Mãn và Minh Đạt cùng những người hầu mang bữa ăn lên. Đường Hạc vội vàng đứng dậy và liếc nhìn Châu Mãn.

Ông lo lắng: “Để công chúa mang thức ăn lên… liệu có đáng tin cậy không nhỉ? Sợ là ăn vào sẽ khó tiêu lắm…”

Châu Mãn nhìn anh ta và hỏi: “Bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để ăn bào ngư đấy. Anh em hiếm khi đến huyện Bắc Hải, tôi đã nhờ người mua về nhiều hải sản tươi ngon. Bữa hôm nay, một nửa là theo khẩu vị kinh đô, một nửa là đặc sản địa phương; anh em thấy thế nào?”

Đường Hạc ánh mắt sáng lên: “Bào ngư à…”

“Ừ đúng rồi, còn có hải sâm, cá thu nữa… Cậu hãy thử xem nhé,” Châu Mãn nói. “Nếu cậu ở lại lâu hơn nữa, sau này chúng ta có thể cùng nhau đến Long Trì để thưởng thức hải sản; nơi đó còn tươi ngon và ngon hơn nữa đấy.”