Châu Mãn và Bạch Nhị Lang cùng lắc đầu: “Chúng tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào cả.”

  Đường Hạc nói: “Trong hai năm qua, Qīngzhōu đã đạt được nhiều thành tựu không hề nhỏ. Chỉ riêng việc hàng muối mà Cục Vận tải Muối vận chuyển từ Qīngzhōu đi mỗi năm, hay là tốc độ phổ biến của cảng Longchí và giống lúa mới, thì cũng đủ để Quan Thị trưởng Guo được thăng chức rồi.”

  “Tuy nhiên, dù Qīngzhōu phát triển tốt, so với kinh đô thì vẫn còn kém xa. Nếu không, ngày xưa Vương Róng cũng sẽ không coi đây là một vùng đất thấp kém mà từ chối đến đây nhậm chức.” Đường Hạc tiếp tục nói: “Một khi anh ấy có cơ hội Trở về kinh thành, thì tự nhiên anh ấy sẽ chọn con đường Trở về kinh thành đó.”

  Châu Mãn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Lần này hoàn toàn là do thiên tai, chứ không phải do con người gây ra. Chỉ cần nhìn vào cách anh ấy ứng phó trong những ngày vừa qua, ta có thể thấy anh ấy đã cố gắng hết sức và đã giúp đỡ huyện Trườngthọ rất nhiều; anh ấy đã thực hiện trách nhiệm của mình như một quan thị trưởng. Vậy tại sao lại sợ những lá thư của anh?”

  Đường Hạc cười ha hả và nói: “Anh nghĩ tôi là một người công bằng, nhưng có người thì không nghĩ vậy đâu.”

  Châu Mãn thở dài: “Có vẻ như Quan Thị trưởng Guo đang hiểu lầm anh đấy… Hay là tôi nên giải thích cho họ nghe?”

  Đường Hạc gật đầu đồng ý: “Nhưng anh cũng không cần phải giải thích gì cho chúng tôi đâu. Có lẽ anh không biết, nhưng ngay từ những năm đầu, ông ấy bị bãi nhiệm chỉ vì cha tôi đã tố cáo ông ấy.”

  Châu Mãn tròn mắt ngạc nhiên.

  “À, đúng rồi… Lần này, vị trí trống ở kinh đô là chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công thương, vì người đó bị bắt vì liên quan đến vụ tham nhũng trong việc chi tiêu tu sửa đê sông Giangnhịnh; vụ án này chính tôi là người giám sát.”

  Đường Hạc lắc đầu và thở dài: “Vị trí đó đã trống hơn hai năm rồi, và mãi đến bây giờ mới có thông báo về việc tuyển người… Có lẽ Hoàng đế đã quyết định xong người sẽ được bổ nhiệm rồi. Vì Quan Thị trưởng Guo nghĩ mình là người phù hợp, nên chắc chắn ông ấy đã nhận được thông tin chính xác.”

  “Người như Guo Thành…” Đường Hạc lắc đầu và nói: “Ông ta không có những khuyết điểm lớn nào cả, chỉ là quá tham lam tiền bạc, và không phải là một người quân tử… Vì vậy, những cách ông ta kiếm tiền đều không mấy chính đáng. Chắc chắn ô

“Tại sao tôi lại ngăn cản anh ta trở về kinh đây?” Đường Hạc cười nói, “Theo như tôi biết, chức vụ Thị lang Bộ Công là do cha tôi đề xuất cho anh ta đấy. Những người như thế này, Lưu tại kinh thành việc họ ở lại địa phương còn tốt hơn nhiều.”

Anh ta lắc đầu và nói tiếp: “Dưới chân Hoàng đế, dưới ánh mắt của các quan lại, với bao nhiêu thanh tra theo dõi như vậy, ngay cả khi họ tham lam, thì họ cũng chỉ có thể tham lam trong giới hạn nhất định mà thôi.”

“Còn nếu ở địa phương thì khác nhé. Một viên Triệu úy, trong phạm vi tỉnh mình quản lý, gần như có thể làm mọi điều mình muốn.” Đường Hạc nhìn về phía Châu Mãn và nói: “Tôi nghĩ những năm gần đây, cuộc sống của Bạch Thiện cũng không hề dễ dàng chút nào phải không? Dù ông ta có quyền lực, có công chúa và Bạch Nhị ở bên cạnh, nhưng vẫn phải tuân thủ những nghi lễ cần thiết.”

Châu Mãn suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng tạm ổn thôi. Ngoài việc tham lam tiền bạc, Giai Triệu úy còn sợ chết nữa; mỗi năm vào sinh nhật ông ta hoặc những dịp lễ trọng đại, chúng tôi thường tặng ông ta thuốc, và ông ta cũng rất vui khi nhận.”

Đường Hạc ngạc nhiên hỏi: “…Thuốc à?”

“Đúng vậy, đó là những loại thuốc đã được chế biến sẵn do tôi tự làm; có đủ loại đấy. Nhưng chủ yếu là những loại thuốc bổ dưỡng, ví dụ như Viên Nhân Sâm Dưỡng Vinh,” Châu Mãn giải thích. “Mặc dù giá cả không hề rẻ, nhưng vì tôi tự làm, nên so với việc mua những món quà quý giá bên ngoài, thì tiết kiệm được rất nhiều tiền.”

Đường Hạc ngẩn ngơ nhìn cô, sau một lúc liền giơ ngón tay cái lên và nói: “Giỏi thật đấy.”

Châu Mãn cười ha hả và nói: “Hôm nay tôi cũng học được một điều: hóa ra những người như Giai Triệu úy này, nếu để họ ở ngay dưới mắt mình, thì sẽ dễ kiểm soát hơn nhiều… Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy?”

“Nhưng liệu những người như Giai Triệu úy này có được coi là những kẻ nịnh hót không nhỉ? Nếu để họ ở kinh đô, liệu có lo ngại rằng họ sẽ làm Hoàng đế mê muội không?”

Đường Hạc trả lời: “Hoàng đế biết rõ bản chất thật của họ, và hiện nay Ngài cũng không phải là một vị vua ngu dốt. Dù Ngài có thích nghe những lời nịnh hót, nhưng Ngài cũng sẽ không làm việc một cách mơ hồ đâu. Các quan lại trong triều đình cũng không phải là những người chỉ để trang trí mà thôi.”

Châu Mãn gật đầu và hỏi: “Vậy việc Giai Triệu úy trở về kinh

“Vậy vị tổng đốc kế tiếp sẽ là ai?” Điều mà Châu Mãn quan tâm nhất chính là điều này; dù là cô ấy hay Bạch Thiện, cả hai đều phải giao tiếp với Thự sở của Thái thú, nhất là Bạch Thiện--, người trực tiếp báo cáo lên tổng đốc.

Đường Hạc vuốt râu và nói: “Có rất nhiều người tranh giành vị trí đó; tôi cũng không biết Hoàng thượng sẽ chọn ai. Các bạn cũng biết đấy, tôi thường xuyên ở ngoài, nên thông tin luôn có phần chậm hơn so với ở trong triều.”

Châu Mãn thốt lên: “…Họ mạnh mẽ hơn chúng ta nhiều; chúng ta vẫn chưa biết được gì cả.”

Đường Hạc không quan tâm lắm và vẫy tay nói: “Điều đó chứng tỏ rằng vị trí tổng đốc Kinh Châu vẫn chưa được quyết định; nếu không, Thái tử chắc chắn đã thông báo cho các bạn rồi.”

Đường Hạc dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hoàng thượng đã ban chiếu phong cho Hoàng trưởng tôn; các bạn biết chuyện này chứ?”

Châu Mãn và Bạch Nhị Lang cùng gật đầu: “Biết rồi, hôm đó chúng tôi còn cùng nhau đi ăn mừng nữa đấy.”

Đường Hạc hỏi: “…Tại sao các bạn lại ăn mừng việc Hoàng thượng phong cho Hoàng trưởng tôn?”

“Đó là cháu trai của Minh Đạt; đây là chuyện tốt mà, tại sao không ăn mừng chứ?”

Đường Hạc vỗ đầu và nói: “Ý tôi là, khi Hoàng thượng phong cho Hoàng trưởng tôn, việc Thái tử kế vị đã trở thành điều chắc chắn không thể thay đổi được nữa. Trừ khi Thái tử phản loạn, còn không thì mọi việc sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch. Tất cả các quan lại đều sẽ cố gắng hỗ trợ Thái tử để duy trì sự ổn định của triều đình. Theo những gì tôi biết, hiện nay Thái tử đã đảm nhận hơn một nửa số công việc quốc gia hàng ngày.”

Châu Mãn và Bạch Nhị Lang lại gật đầu, tiếp tục nhìn anh ta và hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Đường Hạc không nhịn được nữa, vung tay vỗ vào đầu Châu Mãn và nói: “Sau đó, bạn và Bạch Thiện đều thuộc phe của Thái tử; vì vậy, các bạn thực sự có quyền lực trong việc quyết định người sẽ được bổ nhiệm làm tổng đốc Kinh Châu.”

Châu Mãn ôm đầu và nói nhỏ: “Thực ra, chúng tôi thuộc phe của Hoàng thượng mới đúng.”

“”

Đường Hạc liếc nhìn cô ấy và nói: “Tôi với Cháng Bác tự nhiên biết rằng các bạn và Bạch Thiện đều bị tình hình buộc phải tiến lên theo dòng chảy của sự việc. Nhưng kể từ khi các bạn đã giúp Thái tử chữa bệnh và sinh ra hoàng tử thừa kế, sau đó lại vào Học viện Thượng Văn, nhiều lần hỗ trợ Thái tử đối đầu với Công Vương; còn Bạch Thiện thì từ khi trở thành người hướng dẫn học tập cho Thái tử, danh tính của các bạn đã được khắc sâu dấu ấn của Đông cung.”

“Các bạn cùng thăng trầm với nhau,” anh ta nói tiếp: “Trước đây tôi và Cháng Bác không đề cập đến điều này, một là vì chúng tôi nghĩ các bạn chỉ cần giữ thái độ bình thường; nếu sau này có điều gì xảy ra với Thái tử, dù các bạn không thể thoát khỏi mọi rắc rối hoàn toàn, ít nhất cũng sẽ bớt bị kéo vào. Hai là, lúc đó các bạn còn trẻ, chỉ cần tập trung học tập và làm tròn bổn phận của mình là được.”

“Nhưng bây giờ mọi chuyện đã yên ổn, nếu các bạn vẫn cứ ở ngoài cuộc, đồng nghĩa với việc các bạn đang từ chối những cơ hội tốt đẹp đang hiện ra trước mặt mình,” Đường Hạc nói giọng thấp: “Các bạn có biết bao nhiêu người đang quanh co bên cạnh Đông cung, muốn được xuất hiện trước mặt Thái tử không?”

Bạch Nhị Lang vỗ tay và nói: “Tôi hiểu rồi, Đường Huệ huynh… Ông có ý định muốn Bạch Thiện trở thành Thống đốc Chính quyền Quân sự Kinh Châu không?”

Đường Hạc đáp: “……Ông thật là dám nghĩ đấy… Tôi còn không dám nghĩ đến điều đó nữa. Hiện tại Bạch Thiện mới chỉ là một quan chức cấp bảy, mà bỗng nhiên lại được đề cử làm Thống đốc cấp bốn… Các ông tin không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người trong triều đưa ra những lời cáo buộc xấu xa về ông ấy? Tôi chỉ muốn nói rằng các bạn có thể đưa ra ý kiến của mình về ứng viên cho vị trí Thống đốc Chính quyền Quân sự Kinh Châu, để chọn ra người phù hợp nhất với lợi ích của các bạn.”

“Các bạn là người của Thái tử, và Thái tử luôn coi trọng các bạn; những đề xuất của các bạn chắc chắn sẽ được Thái tử xem xét.”

Châu Mãn vuốt râu suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Thực ra tôi cũng muốn mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên… Nhưng không biết Bạch Thiện nghĩ sao… Sau này tôi sẽ hỏi ông ấy.”

Không cần Châu Mãn phải hỏi nữa, bởi vì lúc đó Bạch Thiện đang mở lá thư từ Thái tử; đó chính là thông báo về ứng viên mới cho vị trí Thống đốc, và ông ấy muốn hỏi ý kiến của Bạch Thiện.

Khi Châu Mãn cuối cùng c