Đường Hạc Lắc đầu một chút rồi nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn gặp Châu Mãn. Nghe nói vào lần cuối gặp gỡ giữa bệ hạ và ngài Vũy, ngoài Thái tử ra, thì chỉ có Châu Mãn và Tiêu viện mới có mặt ở đó.”

Là vị Tả tướng trước đây, hoàng đế chắc chắn sẽ hỏi ý kiến của Ngụy Tri – người đã giới thiệu Châu Mãn. Với mối quan hệ phù hợp giữa vua và tôi tớ, lại thêm việc hoàng đế còn nhớ ân cũ, chắc chắn ông ấy sẽ lắng nghe ý kiến của Ngụy Tri.

Dương Hòa Sách nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ và nói: “Chắc hẳn có không ít người cũng đang nghĩ như bạn đâu… Cô ấy đâu phải ngốc đâu; làm sao cô ấy có thể tiết lộ cho bạn biết được?”

Những ngày gần đây, nhà của Châu Gia cũng luôn có rất nhiều khách đến xin gặp. Có người nói là đến để xin điều trị bệnh, có người muốn tìm hiểu về giống lúa mới, còn có người thì nói là đến để chào mừng ngài Châu trở về kinh thành.

Sau khi gặp hai người đến xin điều trị bệnh, Châu Mãn liền hiểu ra ý đồ của họ, vì vậy bà bắt đầu yêu cầu Châu Gia không tiếp đón ai nữa. Nếu muốn điều trị bệnh, hãy thông qua Viện Y thái hoàng gia; còn không thì hãy đến Kỳ Thế Đường chờ đợi.

Khi Vạn Điền đến gõ cửa, người gác cổng bên trong không mở cửa mà nói thẳng: “Chủ nhân của tôi đang không khỏe, không tiếp khách ngoại đạo.”

Vạn Điền trả lời: “Ông chủ của chúng tôi là anh học trò của ngài Châu, đó là Dương Hòa Sách.”

Người gác cổng nghe vậy liền mở cửa và nhìn ra ngoài, thấy Dương Hòa Sách và Đường Hạc đứng bên ngoài, liền mở cửa rộng ra và nói: “À, đó là các vị ông Dương và ông Đường phải không? Xin mời vào trong, tôi sẽ báo tin ngay.”

Nghe vậy, Châu Mãn rất vui mừng và ra đón họ.

Dương Hòa Sách đã nhiều năm không gặp cô ấy rồi; khi nhìn thấy cô ấy, anh không nhịn được mà nói: “Cô gái nhỏ đã lớn lên rồi đấy.”

Châu Mãn e thẹn cười và hỏi: “Anh học trò trở về kinh thành từ khi nào vậy?”

“Sáng nay…”

Châu Mãn rót trà cho họ và hỏi: “Các bạn đã đến viếng ông Ngụy rồi chứ?”

Hai người cùng gật đầu.

Đường Hạc đi quanh phòng làm việc của mình và hỏi: “Tôi nghe nói các bạn đã trồng được một giống lúa mới.”

“Thực ra không phải chỉ một giống, mà là hai giống; tuy nhiên sản lượng của chúng khá giống nhau, nên mọi người coi chúng như một giống thôi.”

Dương Hòa hỏi: “Sự khác biệt giữa hai giống đó là gì?”

Châu Mãn tìm kiếm trên bàn làm việc rồi lấy ra hai tờ giấy để cho họ xem: “Giống Đinh Nhị Tam Ba ba cao hơn nhiều, cần độ ẩm cao hơn; trong khi đó, giống Tân Nhị Nhị Nhất thấp hơn nhưng bông lúa lại dài hơn và chịu hạn tốt hơn. Về hương vị, tôi thấy giống Tân Nhị Nhị Nhất ngon hơn, nhưng bố mẹ tôi lại thích giống Đinh Nhị Tam Ba ba hơn.”

“Những sự khác biệt khác vẫn cần tiếp tục nghiên cứu. Hiện tại, giống lúa này chỉ được trồng ở Lũng Châu, Thanh Châu, Kiếm Nam Đạo và Ung Châu thôi; chưa biết ở những nơi khác kết quả trồng trọt sẽ như thế nào.”

Đường Hạc nhướng mày: “Lũng Châu à?”

Châu Mãn gật đầu: “Đó là nhà của Bạch Thiện mà.”

Đường Hạc giơ ngón tay cái lên và ngồi xuống ghế: “Tôi đã nghe nói về các ruộng thử nghiệm của các bạn từ lâu rồi… Hai năm trước, mọi người đều nói rằng kết quả nuôi trồng không mấy tốt; không ngờ các bạn lại thành công một cách âm thầm như vậy.”

Dương Hòa đã đọc hết thông tin trên giấy và gấp lại đưa cho Châu Mãn: “Tôi muốn giữ giống lúa này.”

Đường Hạc nháy mắt: “Bộ Hộ khẩu ư?”

Dương Hòa gật đầu: “Chỉ có Bộ Hộ khẩu mới có thể thúc đẩy việc phổ biến giống lúa mới một cách hiệu quả hơn. Trước đây, giống lúa mì mới cũng mất rất nhiều thời gian mới được áp dụng rộng rãi; đến nay vẫn còn nhiều nơi chưa thử nghiệm giống lúa mì mới đâu.”

Đường Hạc nhíu mày: “Bộ Hộ khẩu… chắc không có vị trí trống đâu nhỉ?”

Mỗi cái “hố” đều cần phải được lấp đầy bằng một thứ gì đó cụ thể; họ không thể tự nhiên tạo ra một “hố” trống được đâu.

Châu Mãn bắt đầu suy nghĩ, sau một lúc mới nói: “Cũng không phải là không thể…”

   Dương Hòa Sách và Đường Hạc quay đầu nhìn cô ấy; Châu Mãn vẫy tay với hai người: “Tôi không thể nói cho các bạn biết được… Tôi là một thầy thuốc hoàng gia; giữ kín bí mật là điều cơ bản mà.”

   Dương Hòa Sách không nhịn được mà bật cười, rồi nói với cô ấy: “Cảm ơn cô.”

   Đường Hạc thì nhìn cô ấy với vẻ bất lực: “Nói như vậy có khác gì nói hết ra sao? Ừm, vẫn có khác chứ… Chẳng hạn, vị Thủ tướng trái tiếp theo sẽ là ai?”

   Châu Mãn không để ý đến anh ta; làm sao cô ấy có thể biết được chứ? Nhưng có lẽ ông Đường sẽ là người được bổ nhiệm.

   Cô ấy nghĩ rằng, nếu mình là hoàng đế, mình sẽ nghe theo lời khuyên của Ngài Vũi và chọn ông Đường… Nhưng như vậy thì…

   Châu Mãn nhìn Đường Hạc với ánh mắt đầy thông cảm.

   Đường Hạc đối diện với ánh mắt đó, bỗng run rẩy, ngả người ra sau và hỏi: “Sao cô lại nhìn tôi như vậy vậy?”

   Châu Mãn đáp: “Hãy về đi… Hôm nay các bạn vừa mới vào kinh thành, vừa phải vào cung, vừa đi viếng tang… Chắc chắn đã mệt lắm rồi.”

   Dương Hòa Sách cũng không keo kiệt, đứng dậy và nói: “Vậy thì chúng tôi xin phép cáo từ trước.”

   Cho đến khi ra khỏi cung, Đường Hạc vẫn còn băn khoăn: “Tại sao Châu Mãn lại nhìn tôi như vậy vậy?”

   “Không biết đâu.”

   “Hãy đoán xem đi…” Đường Hạc thực sự không nghĩ ra được; “Dùng trí tuệ của cô giúp tôi suy nghĩ đi.”

   Dương Hòa Sách liền đưa ra giả thuyết: “Có lẽ vì thấy cô gầy yếu quá, nên cô ấy cảm thương cho cô chăng?”

   Đường Hạc tỏ vẻ nghi ngờ: “Cô cũng gầy đi mà… Tại sao cô ấy lại không nhìn cô như vậy?”

“”

   Đường Hạc Rất nhanh thôi, cô ấy đã hiểu ra lý do tại sao.

   Ngụy Tri Trước khi rời đi, cô ấy đã dặn dò không nên tổ chức lễ tang quy mô lớn cho gia đình họ Ngụy. Tuy nhiên, vì có quá nhiều người đến viếng tang, và hoàng đế cũng yêu cầu Bộ Lễ hỗ trợ, nên lễ tang vẫn được tổ chức rất long trọng.

   Dù vậy, gia đình họ Ngụy vẫn kiên quyết chỉ giữ thi thể trong bảy ngày rồi mới tiến hành lễ an táng.

   Sau khi lễ an táng kết thúc, hoàng đế lập tức ban bố triệu tập cuộc họp đại triều.

   Châu Mãn Sáng sớm hôm đó, cô ấy đã mặc đầy đủ trang phục quan lại, dẫn theo Châu Lập Trọng – người lần đầu tiên tham gia cuộc họp đại triều – theo sau Trang tiên sinh vào cung.

   Khi đến Điện Thái Cực, Châu Mãn chỉ vào một chỗ bên cạnh cửa và nói: “Đây là chỗ của em. Hãy tập trung lắng nghe, ít nói chuyện đi. Chúng ta không phải là các quan chức cao cấp; việc tham gia cuộc họp đại triều chỉ là để mở rộng kiến thức thôi. Hiếm khi có ai gọi tên chúng ta.”

   Dù sao thì cô ấy cũng đã tham gia cuộc họp đại triều nhiều năm rồi, và số lần bị hỏi ý kiến trên đó thật sự rất ít – có thể đếm được trên đầu ngón tay thôi.

   Châu Lập Trọng Gật đầu đồng ý.

   Trang tiên sinh Đã ngồi xuống chỗ của mình, Châu Mãn nhìn qua và thở phào nhẹ nhõm. Vị trí của cô ấy khá xa, và nằm ở phía sau nữa; thật tốt biết mấy.

   Châu Mãn Thư giãn một chút rồi mới ngồi xuống chỗ của mình, và lập tức nhìn thấy Đường Hạc và Quách Huyện Lệ.

   Châu Mãn Bỏ qua Đường Hạc – người mà họ vừa gặp hôm qua – và chào Quách Huyện Lệ: “Thưa ông Guo, lâu lắm rồi không gặp.”

   Quách Huyện Lệ cười và gật đầu: “Vâng, thật là lâu rồi không gặp ông Chu.”

   Mọi người đứng nói chuyện phiếm một lát, rồi bên ngoài bắt đầu gọi tên các quan viên để bắt đầu cuộc họp đại triều.

   Các quan viên lập tức đứng thẳng người, và sau khi hoàng đế đứng yên, họ quỳ xuống chào hỏi.

   Hoàng đế bảo mọi người ngồi xuống, rồi thở dài nói: “Quan Ngụy đã qua đời, Bộ Môn Hạ cần người đảm nhận công việc này. Các vị quan có ai muốn đề cử ai đó không?”

   Các quan viên im lặng; họ thực sự muốn đề cử bản thân mình, nhưng liệu họ dám làm vậy không?

Châu Mãn cúi đầu ngồi đó, lắng nghe sự yên tĩnh trong đại điện. Một lúc sau, hoàng đế mới nói: “Ngài Vũ đã giới thiệu cho trẫm vài người.”

  Hoàng đế tiếp tục: “Trẫm đã suy nghĩ rất kỹ, cuối cùng thì lại ưu tiên ngài Đường… Các vị thấy sao?”

  Tất nhiên, có người không đồng ý. Khi hoàng đế bắt đầu phát biểu, ngay lập tức có người đứng dậy nói: “Bệ hạ, thần có người để giới thiệu…”

  Ngồi ngay phía trước bên phải của Châu Mãn, Đường Hạc như bị sét đánh; anh ta cứng đờ quay đầu nhìn Châu Mãn.

  Châu Mãn liếc nhìn lên trên, thấy hoàng đế chưa để ý đến họ, liền thở phào nhẹ nhõm, đẩy đầu anh ta trở lại và thì thầm: “Nhìn về phía trước đi.”

  Điều đầu tiên Đường Hạc nghĩ đến là: cha mình sắp trở thành Thủ tướng Tả khanh rồi!

  Sau đó, anh ta nhận ra rằng mình là con trai của một Thủ tướng Tả khanh, nhưng đã qua tuổi sống phù phiếm rồi.

  Cuối cùng, anh ta mới nhớ ra rằng: Cha mình là một quan chức cấp cao trong triều đình, lại vừa có công lao lớn… Làm sao bây giờ đây?

  Trong lòng Đường Hạc, nước mắt tràn ra. Anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao ngày hôm kia Châu Mãn lại nhìn mình với ánh mắt đầy thông cảm như vậy.