Lâu đài họ Ngụy chỉ có thể nhìn họ rời đi mà thôi. Tiêu viện đã đi cùng bà một đoạn đường rồi nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đến viếng ông Châu, nhưng không có xe đưa bà về đâu. Bà muốn đi cùng tôi về nhà không?”

Châu Mãn đưa chiếc giỏ thuốc cho Tây Bánh và từ chối: “Chỉ cách đây không xa lắm, tôi đi bộ về là được. Tạm biệt.”

Tiêu viện nhìn về phía trước; lâu đài họ Ngụy và khu phố của Nhà Châu nằm ở hai con phố khác nhau, đi bộ về sẽ mất ít nhất nửa giờ. Nhưng nghĩ đến việc ông Ngụy vừa mới qua đời và mối quan hệ tốt đẹp giữa Châu Mãn và Ngụy Tri, anh ta chỉ thở dài mà không tiếp tục thuyết phục nữa, gật đầu rồi rời đi.

Thủ đô luôn rất sầm uất, có rất nhiều người đi lại, và hoạt động thương mại diễn ra không ngừng, dù bây giờ mùa thu vừa mới kết thúc và mọi người đang nộp thuế mùa thu. Những con đường vẫn đông đúc người qua kẻ lại.

Mặc dù các khu phố được phân chia riêng biệt, nhưng trong những năm gần đây, có rất nhiều người đến và đi từ Trường An. Mặc dù trong khu phố của họ không có cửa hàng, nhưng vẫn có người bán hàng dọc theo hai bên đường phố, chủ yếu là những món đồ nhỏ và thức ăn.

Thông thường, miễn là không xảy ra chuyện gì phiền phức, những người tuần tra trên đường cũng sẽ làm ngơ.

Châu Mãn từ từ bước ra khỏi cổng khu phố và rẽ vào con đường phía Đông Thị. Tiếng ồn ào bỗng nhiên ập đến; cô dừng bước lại, nhìn ngắm cảnh tượng nhộn nhịp này rồi bước đi.

Khắp nơi đều là những người đang vui vẻ thương lượng mua bán; họ chắc chắn không hề biết rằng, ngay lúc này, Đại Jin đã mất đi một ngôi sao sáng, và Hoàng đế đã mất đi một trợ thủ đắc lực.

Tây Bánh theo sau Châu Mãn và lặng lẽ trở về nhà.

Trong nhà Nhà Châu, mọi người đều bận rộn; chỉ có ông Châu già, Tiền thị và bà Lưu ở nhà. Châu Mãn đặt chiếc giỏ thuốc xuống và nói với bà Lưu: “Ông Ngụy đã qua đời, chúng ta cần chuẩn bị một số thứ cho lễ tang.”

Bà Lưu thấy cô trở về liền đoán ra chuyện, thở dài rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ đi cùng bạn.”

Năm xưa, gia đình họ có thể minh oan và trả thù được, chính là nhờ sự giúp đỡ của Ngụy Tri; nếu không, họ còn không biết khi nào mới có cơ hội gặp Hoàng đế để trình bày sự oan ức của mình.

Tiền thị liên tục gật đầu và nói với Châu Mãn: “Nhà chúng tôi cũng chuẩn bị sẵn một phần rồi, bạn hãy giúp chúng tôi mang đến cho họ nhé.”

   Châu Mãn đáp: “Hãy để Lý Trọng đi cùng tôi đi; lần này, giống lúa mới này cũng là nhờ sự giúp đỡ của Ngài Văi mà chúng ta có được.”

   Tin tức về cái chết của Ngụy Tri đã được thông báo đến tất cả các gia đình trước khi đêm xuống. Vì Ngụy Tri qua đời, thành phố đã áp đặt lệ kiểm soát ban đêm sớm hơn thường lệ; hoàng đế cũng ra lệnh đóng cửa chợ đêm ở kinh thành trong bảy ngày. Khi tin này lan truyền, đã có nhiều tiểu thương tự nguyện treo dải rơm trắng để tưởng niệm Ngụy Tri.

   Châu Đại Lang trở về từ bên ngoài và hỏi: “Tôi thấy rất nhiều người đều treo dải rơm trắng, vậy nhà chúng ta có nên làm như vậy không?”

   Châu Mãn trả lời: “Không được.”

   Bà Lưu, mẹ của Châu Đại Lang, giải thích: “Ngoại trừ hoàng đế, hoàng hậu và các thành viên trong gia đình hoàng gia, các quan lại không được tưởng niệm những quan lại khác.”

   Điều này không phải là quy định cụ thể, mà là nguyên tắc thông thường. Nếu Châu Đại Lang treo dải rơm trắng, điều đó sẽ bị coi là đang liên minh với gia đình Văi, mà đây là điều cấm kỵ đối với một quan lại.

   Châu Mãn nói: “Đó chỉ là hành động tự nguyện của người dân, là biểu hiện của lòng kính trọng mà họ dành cho Ngài Văi thôi. Tôi cùng làm quan với Ngài Văi, nên tôi có thể đến viếng ông ấy.”

   Ngoại trừ trường hợp hoàng đế hay hoàng hậu qua đời, các quan lại khác không được phép tưởng niệm họ bằng cách treo dải rơm trắng. Việc làm như vậy sẽ không tốt cho Châu Đại Lang và càng không có lợi cho gia đình Văi.

   Ngày hôm sau, Châu Mãn thay vào một bộ trang phục màu đơn sắc, cùng với Châu Lập Trọng và Lưu Tam Niang đến nhà Văi để viếng ông ấy.

   Ngụy Tri đã được đưa vào quan tài, lễ tang cũng đã được chuẩn bị sẵn. Rất nhiều quan lại đã đến tham dự. Châu Mãn được dẫn vào sân và cùng mọi người chờ đợi lúc đến thắp hương.

   Ông Đường, một vị quan lớn, đã đến sớm và đang đứng ở phía trước. Khi nhìn thấy Châu Mãn, ông gọi một số quan lại đứng phía sau và tiến lại gần Châu Mãn, hỏi: “Bạn đến rồi à?”

   Châu Mãn cúi chào và trả lời: “Ông Đường, liệu Lưu Thượng thư và những người khác có đến chưa ạ?”

“Lão Đường đại nhân liền nhìn về phía sau cô ấy và nói: ‘Họ đã đến rồi.’”

Châu Mãn quay đầu lại và thấy Lưu Thượng thư dẫn theo Lưu Hoàn và Châu Lập Như bước vào trong.

Hai bên gật đầu nhau rồi lặng lẽ xếp hàng để vào bên trong.

Châu Mãn cùng với lão Đường đại nhân bước vào, theo sau là Châu Lập Trọng và Lưu Tam Niang. Sau khi họ thắp hương xong, hoàng tử cũng đến với sắc lệnh hoàng gia.

Hoàng đế đã đặt tên hiệu cho Ngụy Tri là “Văn Chân”, đây là danh hiệu cao quý nhất dành cho các quan viên văn phòng; từ xưa đến nay, chỉ có rất ít người được trao danh hiệu này.

Trước đây, chỉ có hai người khác từng nhận được danh hiệu này: một là Cui Hồng, hai là Du Triệu.

Lão Đường đại nhân đứng một bên và nhìn gia đình Ngụy tiếp nhận sắc lệnh hoàng gia, trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy ghen tị. Anh tự hỏi liệu khi mình qua đời, liệu mình có thể được trao một danh hiệu bắt đầu bằng chữ “Văn” hay không… Dù không phải “Văn Chân”, thì “Văn Trung” hay “Văn Công” cũng được rồi.

Sau khi hoàng tử ban hành sắc lệnh, ông ta bước vào trong để thực hiện nghi thức tế lễ. Khi ra ngoài, ông ta nhìn thấy Châu Mãn và lão Đường đại nhân đang đứng cạnh nhau, liền nhướng mày một cái rồi rời đi.

Châu Mãn và lão Đường đại nhân cùng nhau ra khỏi cửa. Bên ngoài có rất nhiều xe ngựa đậu san sát nhau, kéo dài suốt cả con phố; những người đến viếng tang đều xuống xe và đi bộ đến gần.

Lão Đường đại nhân dừng bước lại, gọi người hầu của mình và nói: “Chúng ta đi bộ về nhà đi, để những người lái xe tự lo liệu đi.”

Anh ta quay đầu nhìn Châu Mãn và hỏi: “Thượng Nhân Chu, chúng ta đi cùng nhau nhé?”

Châu Mãn gật đầu và nói: “Xin mời lão Đường đại nhân đi trước.”

Hai người bước qua đám đông và rời đi. Châu Mãn hỏi: “Đường Huệ huynh và Dương Huệ Hương sẽ trở về kinh thành vào lúc nào?”

Lão Đường đại nhân nhìn cô ấy một lát rồi đáp: “Triều đình đã gửi thông báo đi rồi; lúc này họ chắc hẳn đang trên đường về, không lâu nữa sẽ đến kinh thành.”

Châu Mãn gật đầu, nhìn thấy những bó hoa do người dân bình thường gửi đến bên cạnh cổng phố, cô thở dài một hơi và hỏi: “Lần họp triều đại tiếp theo sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Lão Đường bái nhân lắc đầu nói: ‘Không biết đâu, có thể là vào cuối tháng này, hoặc phải chờ đến khi lễ tang của Ngài Vũi được tổ chức.’”

Ông dừng bước lại và nhìn về phía Châu Mãn, “Ngài Vũi đã qua đời, trong số các quan cao cấp dưới trướng ông ấy, người giữ chức Tả tướng không thể để trống. Ngài Châu nghĩ rằng ai sẽ xứng đáng đảm nhận vai trò này?”

Châu Mãn cũng dừng bước lại, nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn ông ta, im lặng một lúc lâu rồi mới cúi đầu chào và nói: “Thần xin phép lui giao.”

Lão Đường bái nhân mỉm cười và tiếp tục đi theo.

Người hầu theo sau Lão Đường bái nhân, Đầu mù sương, không nhịn được mà hỏi: “Bái nhân, tại sao Ngài Châu lại đột nhiên ra đi vậy ạ?”

Lão Đường bái nhân mỉm cười và nói: “Cô ấy đã trả lời tin nhắn của tôi rồi. Chúng ta hãy đi thôi, trở về thu dọn một số đồ đạc.”

“Thu dọn đồ đạc gì ạ?”

“Một số sách vở, thuốc men, và cả quần áo, giày dép nữa.”

Người hầu: “Bái nhân có ý định đi công tác xa không ạ?”

“Không phải tôi đâu, mà là Chí Hạc.”

Đường Hạc và Dương Hòa Thư đã kịp tham gia lễ viếng Ngụy Tri. Sau khi vào kinh thành, hai người đầu tiên đến cung điện báo cáo công việc, sau đó mới đến nhà họ Vũi.

Dương Hòa Thư thở dài và nói: “Nếu không có sự can thiệp của Ngài Vũi tại triều đình, những việc tôi làm ở Giang Nam sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy; thậm chí có lẽ tôi còn không thể đến được Giang Nam nữa.”

Việc Hoàng đế và Ngụy Tri tin tưởng vào anh ta không có nghĩa là các quan khác cũng tin tưởng.

Những sự phản đối từ phe đối lập chỉ có thể được ngăn chặn nhờ sự bảo vệ của Ngụy Tri; nhờ Hoàng đế kiềm chế chúng, anh ta mới có thể tập trung hoàn toàn vào công việc ở Giang Nam.

Đường Hạc cũng thở dài và nói: “Tuy nhiên, việc Ngài Vũi có thể kéo dài sự sống đến tận bây giờ đã là một phép màu rồi. Nghe nói Châu Mãn họ đã trồng được giống lúa mới, và Ngài Vũi còn tự mình đến xem nữa… Có thể coi đó là một cái chết không hề uổng phí.”

Dương Hòa Thư nhíu mày và hỏi: “Không biết Hoàng thượng đã quyết định chọn ai làm Tả tướng… Liệu chúng ta có được trở về kinh thành hay sẽ tiếp tục được điều động ra ngoài?”

Đường Hạc hỏi: “Anh muốn trở về kinh thành hay muốn tiếp tục điều động ra ngoài?”

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Hòa Thư nói: “Tôi sẽ đến gặp Châu Mãn trước đã, hỏi thăm về giống lúa mới đó. Nếu nó