Hoàng đế nhìn kỹ cây lúa này và cau mày: “Cây lúa này không bằng loại số Đinh trước đây đâu; nó thấp quá, bông lúa cũng không dài lắm, nhưng trông có vẻ chín mọng.”

Châu Đại Lang gật đầu: “Nhưng chúng ta vẫn phải trồng loại này, và không được tưới quá nhiều nước; người ta nói rằng ở một số nơi, nước rất khan hiếm. Nếu thiếu nước quá nặng, sản lượng sẽ giảm đi, thậm chí còn kém hơn loại số Bình nữa…”

Hoàng đế suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào một luống lúa chưa được thu hoạch trong khu vực thử nghiệm và hỏi: “Còn cái này thì sao? Trông nó cũng không mọc tốt lắm, nó được trồng ở khu vực nào vậy?”

Châu Đại Lang cười nhẹ: “Đó là giống lúa mới, được Mãn Bảo sai người mang đến từ năm ngoái; nó được đặt tên là số Quý. Năm nay là năm thứ hai trồng thử nghiệm. Chúng ta vẫn cần xem nó cho kỹ hơn… Có những loại lúa rất dễ bị sâu bệnh, có những loại thì không; có loại có vị mềm dẻo, có loại lại cứng; Mãn Bảo nói rằng việc trồng lúa ở những vùng đất khác nhau đòi hỏi nhiều kiến thức… Sản lượng còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác nữa: khả năng chịu hạn, khả năng chống ngập lụt, tính chất thu hút/sợ sâu bệnh, hương vị, thậm chí màu sắc của hạt lúa cũng khác nhau.”

Thấy Hoàng đế tỏ ra quan tâm đến chuyện trồng trọt, Châu Đại Lang không kiềm chế được mà nói quá nhiều: “Mãn Bảo kể rằng ở một nơi nào đó, hạt lúa trồng ra có màu đỏ; ông ấy luôn muốn ai đó mang một ít về để thử trồng, nhưng mãi không tìm được người phù hợp…”

Hoàng đế nói: “Gạo đỏ à… Ta nhớ ở vùng Lĩnh Nam có loại gạo đó; lần trước ta đã thử ăn, hương vị của nó…” Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ta nghĩ loại gạo đó không cần phải trồng nữa.”

Ngụy Tri liếc nhìn Hoàng đế và hỏi Châu Đại Lang: “Chắc hẳn gia đình ngài đã xay gạo từ giống lúa mới này rồi phải không? Chúng tôi cũng muốn thử hương vị của nó.”

“Có chứ! Năm ngoái chúng tôi trồng khá nhiều; bây giờ nhà chúng tôi đang ăn loại đó đấy.” Châu Đại Lang vội vàng đáp: “Tôi sẽ về chuẩn bị bữa ăn ngay, mời Hoàng đế đợi một chút.”

Châu Đại Lang quay người chạy về phía nhà.

Hoàng đế: ……

Mọi người: ……

Trang tiên sinh không kịp ngăn cản, đành để anh ta chạy đi; không còn cách nào khác, họ chỉ có thể tiếp tục giới thiệu cho Hoàng đế.

May mắn thay, anh ta cũng biết khá nhiều về các luống lúa thử nghiệm, nên không quá bối rối; nhưng muốn anh ta giải thích chi ti

“Đứa trẻ đó chỉ cung cấp hạt giống và thỉnh thoảng hướng dẫn một chút thôi; việc thực sự làm công việc đó luôn là Châu Lập Trọng.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ rồi bước từ cánh đồng thử nghiệm sang những cánh đồng mà các nông dân đang canh tác. Trên những cánh đồng lúa, hơn một nửa số lúa đã được thu hoạch, nhưng nhìn từ xa vẫn là một màu vàng óng ánh; càng đi gần, càng thấy rõ những bông lúa nặng trĩu đang đung đưa, tạo nên một ấn tượng mạnh mẽ. Hoàng đế đứng trên bờ ruộng, hai tay sau lưng, thở ra một hơi dài và cảm thấy lòng tràn ngập niềm tự hào: “Nếu tất cả các cánh đồng lúa trên đất nước này đều có mùa thu hoạch bội thu như thế này…”

Ngụy Tri chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi đã thấy lòng mình nóng bỏng lên; anh ta nắm chặt quyền tay và nói: “Lúc đó, có lẽ trên đất nước này sẽ không còn nạn đói nữa.” Đây chính là mục tiêu mà bao thế hệ người dân đã đấu tranh để đạt được. Hoàng đế nói: “Hãy ban chiếu triệu Châu Lập Trọng về kinh thành.” Sau một lát, ông lại nói thêm: “Châu Mãn, cũng hãy cho cô ấy trở về kinh thành nữa; ta rất muốn biết tại sao cô ấy lại nghĩ đến việc lai tạo giống cây trồng, và nguồn gốc của những hạt giống lúa đó là từ đâu?”

Trang tiên sinh hạ mắt xuống, tay siết chặt trong tay áo; Ngụy Tri đã cúi đầu đáp: “Vâng, thần sẽ về soạn chiếu ngay.” Hoàng đế gật đầu nhẹ rồi quay người trở về. Khi đang đi, hoàng đế chợt dừng bước và nhìn vào một khu đất khác: “Châu Mãn, khu đất này…” Hoàng đế nhìn qua nhìn lại, mắt hơi nhíu lại: “Hệ thống thủy lợi ở đây phát triển tốt quá; những con khe này dường như nối liền với nhiều cánh đồng khác nhau… Phía kia là đất khô cằn, nhưng tại sao lại trồng cây ăn quả?”

Trang tiên sinh vội vàng giải thích: “Thưa Hoàng đế, những con khe này được đào và tu sửa trong những năm gần đây; Châu Gia đã đóng góp tiền bạc và lương thực, còn các nông dân trong làng thì cùng nhau tham gia công việc này.” Nhìn theo hướng mà hoàng đế chỉ, Trang tiên sinh cúi đầu thấp hơn nữa: “Khu đất bên kia là đất khô cằn, đất đai cằn cỗi; ngay cả khi trồng đậu cũng khó có thể thu hoạch được gì… Vì vậy, Châu Mãn đã cho người ta đào ao nuôi cá và sen, còn trên mặt đất thì trồng cây ăn quả.”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi nói: “…Ta nhớ rằng, đất canh tác của các quan lại không được phép thay đổi nhiều; việc đào ao như vậy có được phép không?” Ông nhìn về phía Ngụy Tri.

Ngụy Tri im lặng một lúc rồi trả lời một cách công bằng: “Không được!”

   Trang tiên sinh :……

   Hoàng đế gật đầu nhẹ, sau đó quay người đi về phía viện khác.

   Vừa bước vào cửa, những vệ sĩ được giao nhiệm vụ đếm số lượng lúa đã lập tức tiến lên báo cáo: “Bệ hạ, tôi đã đếm xong; tổng cộng là ba nghìn sáu trăm hai hạt.”

   Một vệ sĩ khác, đang đổ mồ hôi như mưa, liên tục lẩm bẩm; vừa báo cáo xong, anh ta lập tức tiến lên nói: “Bệ hạ, tôi cũng đã đếm xong rồi; ba nghìn bốn trăm tám mươi hai hạt.”

   May mắn thật… Lần này tôi suýt quên mất; biết trước thì nên mang theo giấy bút để ghi chép lại…

   Ân Lễ liếc nhìn anh ta rồi lắc đầu nhẹ.

   Những vệ sĩ khác cũng lần lượt tiến lên báo cáo con số họ đã đếm được; tất cả đều nằm trong khoảng từ ba nghìn đến năm nghìn hạt.

   Hoàng đế cầm lấy một hạt lúa và nói: “Một hạt giống mà có thể thu hoạch được nhiều như vậy, thực sự là điều ngoài dự đoán của bệ hạ; đây là may mắn cho bệ hạ, cũng là may mắn cho muôn dân.”

   Ngụy Tri gật đầu đồng ý một cách thành thật.

   Nhưng bỗng nhiên, hoàng đế quay sang nhìn Trang tiên sinh và hỏi: “Thầy Trưởng Sư Giả, bây giờ chính sách sản xuất muối đã được triển khai, vấn đề Giang Nam cũng đã được giải quyết; giờ đây lại có thêm loại lương thực cho năng suất cao như thế này… Theo thầy, Đại Tấn nên làm gì tiếp theo?”

   Thầy Trưởng Sư Giả không ngờ hoàng đế lại đột nhiên hỏi mình; anh ta ngập ngừng một lúc lâu mới từ từ trả lời: “Bệ hạ, mùa xuân gieo trồng, mùa thu thu hoạch… Đó là quy luật của thiên nhiên. Mỗi khi mùa thu kết thúc, người đứng đầu gia đình sẽ bắt đầu suy nghĩ về việc canh tác năm sau; sau khi gieo trồng, phải tuân theo thời tiết: khi nào cần tưới nước thì tưới nước, khi nào cần nhổ cỏ thì nhổ cỏ… Mỗi năm đều như vậy, năm này qua năm khác, dường như chưa bao giờ có sự thay đổi nào cả.”

   “Nhưng mỗi năm, mức thu hoạch đều khác nhau; những chuyện xảy ra trong gia đình, dù tổng thể giống nhau, cũng luôn có những điểm khác biệt… Có khi là những sự kiện vui mừng như hôn nhân, cưới xin; có khi là những tai họa hay rủi ro… Dù sao đi nữa, cũng chỉ cần noi theo quy luật của cuộc sống, khi gặp phải rắc rối thì tìm cách giải quyết; khi mọi thứ ổn định thì nên tích lũy… Như vậy không chỉ có thể đối phó với những khó khăn có thể xả