Châu Đại Lang vừa rót nước cho họ xong thì bên ngoài lại vang lên tiếng ngựa xe.

Chưa kịp Châu Đại Lang đi mở cửa, Trang tiên sinh và những người khác đã đẩy cửa bước vào. Thấy Trang tiên sinh, Châu Đại Lang vô cùng mừng rỡ, trái tim đang lo lắng của anh ta lập tức yên bình trở lại. Bỏ qua hoàng đế và Ân Lễ, anh ta vội vàng tiến lên nói: “Trang tiên sinh, ngài đã đến đây rồi.”

Trang tiên sinh mỉm cười gật đầu, cùng với Ngụy Tri tiến lên chào hỏi hoàng đế. Khi quay đầu thấy Châu Đại Lang đứng đó sững sờ, ông nói: “Đây là Hoàng đế, sao không mau đến chào?”

Châu Đại Lang tròn mắt, không biết phải làm gì, liền quỳ xuống đất và cúi đầu chào: “Kính chào Hoàng đế.”

“Nhanh chóng đứng dậy,” hoàng đế ra lệnh và giúp Châu Đại Lang đứng dậy, cười nói: “Nói ra thì hai gia đình chúng ta cũng có quan hệ họ hàng mà. Hôm nay ở ngoài cung, không cần phải tuân theo quá nhiều quy tắc. Nào, mọi người cùng ngồi xuống, chúng ta cùng xem những hạt lúa mới thu hoạch được này.”

Châu Đại Lang cảm thấy hoàng đế rất thân thiện, giống như những người dân trong làng họ vậy, ngay từ đầu đã nói đến mối quan hệ họ hàng. Anh ta lén nhìn Trang tiên sinh một cái, thấy ông gật đầu nhẹ, liền nói: “Hoàng đế, chúng tôi đã chọn những bông lúa để giữ làm giống, ngài có muốn xem không ạ?”

Mắt hoàng đế sáng lên: “Ồ? Nhanh mang đến đây cho ta xem.”

Việc chọn hạt giống hàng năm là điều bình thường; trước đây, họ luôn chọn những bông lúa cao lớn, hạt đầy đặn. Nhưng kể từ khi Châu Lập Trọng đảm nhận công việc này, mọi thứ đã thay đổi. Mãi Bảo không biết từ đâu tìm được một số sách và tài liệu nông nghiệp để giúp Châu Lập Trọng.

Hàng năm, những bông lúa mà Châu Lập Trọng chọn đều rất kỳ lạ: có những bông lúa rất tốt, cũng có những bông không tốt lắm. Sau khi phân loại xong, chúng được buộc lại và treo dưới hiên để phơi khô, sau đó mới từ từ được gặt hạt.

Châu Đại Lang không rành lắm về việc chọn lúa, vì vậy anh ta luôn chọn những bông lúa tốt nhất; lần này cũng vậy.

Lúc này, những bông lúa đã được treo dưới gác hiên của sân bên cạnh – đó chính là nơi Châu Ngũ Lang và anh ấy sống.

Hoàng đế cảm thấy không yên lòng, liền đi theo anh ta đến đó. Vừa bước vào sân, không cần phải ngẩng đầu lên cao cũng có thể thấy những bông lúa vàng óng đang được treo dưới gác hiên; những bông lúa dài thòng đó, khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống, hạt lúa gần như lấp lánh ánh vàng.

Bước chân hoàng đế trở nên nhẹ nhàng hơn.

Nhưng Châu Đại Lang lại tiếp tục bước nhanh về phía trước, rồi lấy ngay bó lúa tốt nhất xuống cho hoàng đế xem và nói: “Xin ngài xem, đây chính là hạt giống để dùng cho năm sau.”

Hoàng đế mở ra một bông lúa và hỏi: “Một bông lúa này có bao nhiêu hạt?”

Châu Đại Lang ngượng ngùng vuốt đầu và đáp: “Chúng tôi không thể đếm được. Trước đây, luôn là các đứa trẻ mới đếm; năm nay vì mấy đứa trẻ chưa đến, nên chúng tôi vẫn để chúng treo đó.”

Hoàng đế hỏi tiếp: “Các người đều đếm hàng năm sao?”

“Vâng, Mãn Bảo nói rằng đây là những dữ liệu thử nghiệm: mỗi bông lúa có bao nhiêu hạt, tổng cộng có bao nhiêu hạt… Thậm chí chiều dài của từng bông lúa, của cây lúa cũng đều phải được đo và ghi chép lại,” Châu Đại Lang giải thích. “Trước đây, việc này đều do con trai cả của tôi làm; nhưng bây giờ con trai tôi không còn ở kinh thành nữa, chúng tôi cũng không thể đếm được nữa, vì vậy…”

Châu Đại Lang sợ hoàng đế không hài lòng, vội vàng nói thêm: “Nhưng vài ngày trước, người đứng đầu làng đã giúp chúng tôi đếm; mỗi bông lúa có ba trăm tám hạt, và cây đó có mười một bông lúa.”

Hoàng đế liền cầm theo cây lúa và cùng với Ngụy Tri cùng một số người khác nói: “Nếu họ không thể đếm được, thì chúng ta sẽ đếm thử.” Hoàng đế tỏ ra rất hứng thú.

Ngụy Tri liếc nhìn hoàng đế một cái, nhưng không phản đối.

Khi thấy họ ngồi xuống dưới gác hiên để đếm, Châu Đại Lang vội vàng mang đến mười mấy chiếc ghế nhỏ và nói: “Nào, ngồi xuống đếm đi! Tôi… tôi đi xem nước trong bếp đã sôi chưa.”

“Không cần vội,” hoàng đế cười và nói, “Chúng ta cứ ngồi nói chuyện đã.”

Hoàng đế tò mò hỏi: “Các người sử dụng loại hạt giống nào để trồng cây lúa này? Đã trồng được bao nhiêu năm rồi?”

Châu Đại Lang đáp: “Chúng tôi sử dụng hạt giống loại Đinh; cây lúa này được trồng từ năm ngoái, năm nay là năm thứ tư. Năm ngoái, mỗi mẫu ruộng thu được bảy thạch lúa; năm kia là sáu thạch bảy; năm nay chúng tôi vẫn chưa thu hoạch hết

“Trang tiên sinh liền nói với hoàng đế rằng: ‘Giống lúa mới này đều được trồng ở làng Phù, chắc chắn nó thích hợp hơn với khí hậu nơi đây, vì vậy năng suất thu hoạch ở đây mới cao hơn so với các huyện Bắc Hải và La Giang.’”

Dù rất hào hứng trước con số năng suất này, nhưng hoàng đế không hề bị xao nhãng, mà ngay lập tức đặt câu hỏi sắc bén: “Giống lúa có mã số Đinh xuất phát từ đâu?”

Châu Đại Lang nhìn Trang tiên sinh một cái, rồi thành thật trả lời: “Là Mãn Bảo mang về.”

Hoàng đế nhướng mày.

Còn về nguồn gốc của giống lúa có mã số Khác, Gia đình Châu chưa bao giờ hỏi; bởi vì Mãn Bảo mang về quá nhiều thứ, không thể mỗi khi lấy ra một thứ là họ lại hỏi một lần được.

Nhìn thái độ của Châu Đại Lang, hoàng đế biết rằng dù hỏi kỹ hơn cũng không thể biết được thông tin gì thêm, vì vậy ông quay sang nhìn Trang tiên sinh.

Trang tiên sinh hạ mắt xuống, cầm những bông lúa trong tay và cẩn thận đếm từng hạt, tránh ánh mắt của hoàng đế.

Ngón tay hoàng đế gõ nhẹ vào đầu gối, và nói: “Nếu đã có giống lúa có mã số Đinh, thì chắc chắn cũng phải có giống lúa có mã số Giáp, Ất, Bình… Không biết chúng như thế nào?”

Không lâu sau, hoàng đế đứng giữa vài luống lúa; Châu Đại Lang chỉ vào tấm biển ở đầu mỗi luống và nói: “Giống lúa có mã số Giáp và Ất đã không còn được trồng nữa; loại giống đó không tốt lắm. Năm đầu tiên thì ổn, nhưng năm thứ hai đã kém đi rồi. Chúng tôi đã trồng chúng trong ba năm, cố gắng tìm mọi cách để cứu vãn, nhưng vẫn không thành công. Đây là giống lúa có mã số Bình, cụ thể là số 1, 3, 4, 2.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào những dòng chữ xấu xí trên tấm biển, rồi hỏi: “Đây là ai viết vậy?”

Cháu trai nhỏ của ông còn không thể viết được những dòng chữ như thế này đâu…

Châu Đại Lang ngượng ngùng trả lời: “Tôi viết đấy. Trước đây thường là Lý Trọng viết, nhưng khi anh ấy không ở nhà, tôi mới phải viết thay.”

Hoàng đế gật đầu và khen ngợi: “Viết khá tốt đấy.”

Ông hỏi tiếp: “Những con số này có ý nghĩa gì vậy?”

“Con trai tôi là người đặt ra những con số này. Tôi chỉ cần theo mã số để lấy giống lúa thôi. Số Bình là mã số đầu tiên của loại giống này; những con số phía sau cũng đều là mã số. Khi chúng tôi trồng, chúng tôi sẽ thêm một con số vào tấm biển tương ứng với loại giống đó.”

Mọi người đều nghe nhưng không hiểu lắm.

Thấy mọi người đều bối rối, Châu Đại Lang có vẻ lo lắng, không biết phải giải thích thế nào cho đúng.

Trang tiên sinh liền cười và giải thích: “Bệ hạ, khu đất này là ruộng thử nghiệm số hai. Các vị xem kia, khu đất bên cạnh đã được gặt hái rồi; đó là ruộng thử nghiệm số một, còn này là ruộng thử nghiệm số ba. Điều kiện canh tác của từng ruộng thử nghiệm đều khác nhau, và trong quá trình trồng trọt cũng sẽ áp dụng các phương pháp chăm sóc khác nhau. Khi thu hoạch, hạt giống thu được sẽ được gán thêm một con số vào số hiệu ban đầu của ruộng đó; con số đó chính là thông tin chỉ ra nguồn gốc của hạt giống và điều kiện chăm sóc chúng.”

“Châu Lập Trọng sẽ tổng hợp những hạt giống tốt nhất để tiếp tục nuôi trồng, đồng thời cũng sẽ rút ra những điều kiện canh tác lý tưởng nhất.”

Nghe vậy, Hoàng đế liền hiểu ngay và chỉ vào những dòng chữ trên biển báo: “Vậy nghĩa là hạt giống số ba đã được trồng trong năm năm; năm thứ hai lại sử dụng hạt giống từ ruộng thử nghiệm số một, năm thứ ba thì là hạt giống từ ruộng thử nghiệm số ba…”

Châu Đại Lang liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… Chính là ý đó. Mã Bảo nói rằng việc đánh số sẽ giúp tránh sự lẫn lộn; hàng năm có quá nhiều loại hạt giống, nếu không đánh số thì chúng ta sẽ không thể phân biệt được chúng đâu.”