Hoàng đế chỉ có thể gọi Cổ Trung đến và nói với ông ta: “Hãy cử người đến Đại Minh Cung và lặng lẽ báo cho Hoàng hậu biết rằng bệ hạ sẽ ra khỏi cung đi dạo dưới danh nghĩa thường dân; nếu nhanh thì tối nay đã trở lại được, còn không thì sáng mai chắc chắn cũng sẽ về.”

Ông ta dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Chuyện này không hề nhỏ; hãy báo cho Thái tử biết nữa. Nếu tối nay bệ hạ không trở về, yêu cầu Thái tử phải canh giữ cẩn thận Đại Minh Cung.”

Hiện tại, trong Cung Đại Tài chỉ còn hoàng đế và Thái tử sinh sống; Hoàng hậu cùng một số hoàng tử, công chúa đã chuyển đến Đại Minh Cung từ đầu mùa hè. Hoàng đế thỉnh thoảng mới đi thuyền đến đó để gặp Hoàng hậu; thực ra, việc xảy ra vào năm Giang Nam khiến mọi thứ trở nên quá phức tạp, và các quan lại cũng gặp khó khăn khi đi lại đến Đại Minh Cung; nếu không thì hoàng đế và Thái tử cũng sẽ đến đó để tránh cái nóng mùa hè.

Đại điện Đại Tài nằm ở khu vực thấp, vừa ẩm ướt vừa oi bức; mỗi mùa hè, hoàng đế ở đây đều cảm thấy phiền muộn và mong muốn được chuyển đến cung điện ngoại ô để sinh sống.

Cổ Trung vâng lời và rời đi.

Hoàng đế thay đổi quần áo thành bộ đồ tiện lợi cho chuyến đi, và khi ra ngoài, Ân Lễ đã mặc đồ thường dân cùng với các vệ sĩ đang chờ đợi.

“Bệ hạ, xe ngựa đã sẵn sàng.”

“Không cần xe ngựa; chúng ta sẽ cưỡi ngựa nhanh để xem liệu có kịp trở về cung trước khi mặt trời lặn hay không.”

Ông là hoàng đế, nên thỉnh thoảng đi chơi một chút cũng không sao; nhưng nếu không trở về vào ban đêm thì sẽ khiến mọi người lo lắng.

Ân Lễ hiểu rõ điều này, liền gật đầu với các thuộc hạ của mình, và cả nhóm lên ngựa.

Trang tiên sinh :……

Ngụy Tri – người có vẻ mặt ốm yếu – cũng lên ngựa; mọi người đều nhìn về phía Trang tiên sinh.

Trang tiên sinh – người luôn đi xe ngựa, xe lừa, xe bò, hoặc cưỡi lừa – im lặng nhìn họ; tính đến nay, ông đã hơn hai mươi năm không cưỡi ngựa nữa.

Trang tiên sinh cuối cùng cũng leo lên ngựa được; hoàng đế thấy vậy mà lo lắng, liền nói với Ân Lễ: “Hãy cử người mang xe ngựa trở lại; Ngài Vũi sức khỏe không tốt, hãy cùng với Giám thị Trương đi xe ngựa đến đó.”

“”

   Ngụy Tri lập tức nói: “Thần không có vấn đề gì cả, có thể cưỡi ngựa được; tuy nhiên, Vị Đại Nhân Chuang đã già rồi, thực sự nên đi xe ngựa mới phù hợp.”

   Trang tiên sinh nói: “Thần cũng có thể cưỡi ngựa được, Bệ Hạ và mọi người không cần lo lắng cho thần, hãy tiến trước đi, thần sẽ cưỡi ngựa từ từ theo sau.”

   Hoàng đế vẫy tay ra lệnh cho vài vệ sĩ: “Xin mời Vị Đại Nhân Wei và Vị Đại Nhân Chuang lên xe ngựa đi.”

   Các vệ sĩ lập tức xuống ngựa để mời họ lên xe; Trang tiên sinh không chống đối gì, nhưng Ngụy Tri lại tranh luận khá lâu, cuối cùng vẫn bị các vệ sĩ đưa lên xe ngựa.

   Hoàng đế hài lòng, cưỡi ngựa tiếp tục lên đường: “Các ngươi hãy bảo vệ Vị Đại Nhân Wei và Vị Đại Nhân Chuang đi trước, chúng ta sẽ đi sau.”

   Ngụy Tri kéo rèm cửa nhìn thấy hoàng đế cùng Ân Lễ và vài người khác phi nhanh đi xa, không nhịn được mà đập ngực than thở: “Không biết Bệ Hạ có thực sự đi đến Làng Pú không nữa…”

   Trang tiên sinh do dự nói: “Vấn đề lương thực quan trọng như vậy, Bệ Hạ chắc chắn sẽ không lơ là, ông yên tâm đi.”

   Nhưng Ngụy Tri thì không yên tâm chút nào.

   Hoàng đế và Ân Lễ phi nhanh ra khỏi cung thành, khi vào khu vực nội thành thì người qua kẻ lại đông đúc hơn, không thể cưỡi ngựa nhanh được nữa, vì vậy cả nhóm buộc phải giảm tốc độ đi.

   Trong lúc đi, hoàng đế giảm tốc độ ngựa và nói với Ân Lễ – người đang đi phía sau khoảng nửa con ngựa – rằng: “Hoàng thần nhớ lần trước khi ra khỏi cung, chúng ta đã ăn món wonton…”

   Ân Lễ đáp: “…Chỉ cách đây không bao lâu thôi.”

   Hoàng đế lập tức nói: “Chúng ta hãy ghé ăn một ít wonton trước đã; hoàng thần vẫn chưa ăn trưa đâu, nhanh lên!”

   Ân Lễ im lặng dẫn đoàn theo sau.

   Quán wonton này rất ngon, vì vậy mặc dù quán nhỏ nhưng có rất nhiều người đến ăn. Ngoài những người ăn tại chỗ, còn có người mua mang về; do không đủ chỗ ngồi, một số người sau khi mua xong wonton thì ngồi xuống bên lề đường để ăn.

   Ân Lễ trả tiền; vì wonton đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và anh ta có ba cái nồi đang nấu cùng lúc, nên việc phục vụ diễn ra khá nhanh. Chẳng mấy chốc, món ăn đã được mang lên, và người bán hàng với vẻ xin lỗi nói: “Quý khách ơi, quán của tôi nhỏ lắm, hiện tại không còn chỗ ngồi nữa, xin quý khách thông cảm…”

Một vệ sĩ lấy ra một đồng bạc và nói: “Hãy để họ nhường một cái bàn cho chúng ta.”

“À,” Hoàng đế giơ tay ngăn lại vệ sĩ và cười nói: “Sao ngươi lại tiêu xài phung phí thế này? Một tô hằng túc chỉ có vài đồng thôi; đồng bạc này của ngươi thậm chí có thể mua luôn cả quán hàng kia đấy.”

Chủ quán hoảng sợ và liên tục gật đầu đồng ý, nhưng vội vàng từ chối: “Tôi không dám nhận nhiều tiền như vậy.”

Hoàng đế cầm lấy tô hằng túc của mình, lấy đôi đũa rồi cười nói: “Chúng ta cứ ăn ngay bên đường đi. Nhanh lên ăn đi, đừng để Ngụy Tri biết được… Nếu hắn ta thấy chúng ta ăn hằng túc trên đường và làm chậm bước đường đi…”

Hoàng đế ngồi xuống bên đường, và Ân Lễ cũng mang đến một tô mì ngồi xuống bên cạnh ông.

Hai người ăn uống ngon lành, đổ mồ hôi đầy người. Ân Lễ lấy khăn lau miệng rồi đưa cho Hoàng đế. Nhìn kỹ vào khuôn mặt Hoàng đế, anh ta hơi nhíu mày và hỏi: “Thưa ngài, có phải ngài không khỏe không?”

Hoàng đế ăn no nê, sau khi trả tô mì lại cho anh ta liền cười nói: “Trời nóng quá, hơi ngột ngạt thôi… Không phải là vấn đề gì nghiêm trọng đâu.”

Ân Lễ gật đầu, rồi mang tô mì đến chỗ quán hàng và gọi một tô nước ấm. “Thưa ngài, hãy uống một ít nước ấm đi. Ngài Châu đã nói rằng vào mùa hè và thu nên uống nhiều nước ấm hơn.”

Hoàng đế nhận lấy và uống hết, sau đó lắc đầu nói: “Có vẻ như Yin Qing cũng đã khuyên ngài như vậy… Thôi, chúng ta mau lên đường đi.”

Cả nhóm lên ngựa và rời đi.

Ngụy Tri đã rời thành phố trước họ một bước; chiếc xe ngựa đang phi nhanh trên con đường công cộng. Hoàng đế theo sát phía sau, cố tình không nhìn sang, rồi đá vào bụng ngựa và vượt qua họ nhanh chóng.

Ngụy Tri ban đầu đang nhắm mắt nghỉ ngơi trong chiếc xe ngựa rung lắc, nhưng vì tiếng móng ngựa vang dội, anh ta không nhịn được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, và chính lúc đó anh ta thấy Hoàng đế cùng Ân Lễ và đoàn vệ sĩ đang phi nhanh ngang qua xe mình.

Ngụy Tri: ……

Những vệ sĩ canh giữ xe ngựa: ……

Nếu không phải vì họ thường xuyên được huấn luyện nghiêm ngặt, họ suýt nữa đã bỏ lại xe ngựa và chạy theo Hoàng đế cùng Ân Lễ mất.

Hai nhóm người đều không nói một lời nào; họ đã “gặp gỡ” rồi lại tách ra một cách ăn ý, và những vệ sĩ canh giữ xe ngựa cũng chỉ giả vờ như không thấy gì cả.

Hoàng đế cùng đoàn người của mình phi nhanh hơn, đến làng Pú trước tiên.

Lúc này đã là giờ Thân; thời điểm gay gắt nhất của ngày đã qua, nhiều nông dân đã ra đồng làm việc: có người thu hoạch lúa, có người chở lúa về nhà, còn nhiều người khác thì đi quanh đồng để nhặt những thứ còn sót lại sau khi thu hoạch.

Hoàng đế giảm tốc độ ngựa, để chúng đi chậm lại; nhìn thấy màu vàng óng ánh của lúa trên đồng, ông không khỏi mỉm cười và nói: “Có vẻ như năm nay sẽ là một mùa bội thu thật đấy.”

Ân Lễ cũng cười và chúc mừng Hoàng đế.

Với tâm trạng thoải mái, Hoàng đế không còn cảm thấy buồn chán nữa; sau khi đi được một đoạn, ông tình cờ thấy có người đang thu hoạch lúa bên đường, liền dừng ngựa xuống.

Những người làm thuê đất trong đồng cũng tò mò nhìn họ; bởi vì Châu Gia và Bạch Gia thường xuyên đến đây, còn đoàn thương nhân của Châu Tứ Lang thì hàng năm cũng đến đây hai ba lần… Người dân trong làng đã quen với việc các đoàn người này vào làng rồi.

Những người quý tộc nhất thì họ còn từng thấy cả Thái tử và Công chúa nữa; còn Chánh phủ cũng là người thường xuyên xuất hiện… Dù họ giàu có, nhưng liệu ai có thể sánh kịp với sự quý giá của Thái tử, Công chúa hay Chánh phủ chứ?

Vì vậy, mặc dù tò mò, những người làm thuê đất này không hề sợ hãi; họ đứng thẳng người, cầm lưỡi hái trong tay và hỏi lớn: “Quý nhân từ đâu đến và định đi đâu vậy ạ?”

Họ coi họ như những người đang hỏi đường mà thôi.