Hiếm khi được nghỉ ngơi, hoàng đế đang cùng người tình đi dạo thuyền. Ông nhặt một nắm thức ăn cho cá và ném xuống hồ; lập tức có vài con cá bơi đến và nhanh nhẹn tiếp nhận thức ăn đó.

Hoàng đế lắc đầu và hỏi: “Tại sao trong hồ này lại ít cá đến thế? Trước đây, chỉ cần ném một nắm thức ăn xuống là đã có hàng chục con cá bơi đến rồi.”

Cổ Trung đang định trả lời thì người tình bên cạnh đã không kiên nhẫn nữa, ôm lấy cánh tay hoàng đế và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài đến đây để xem thiếp hay để ngắm cá vậy?”

Hoàng đế cười ha hà và nói: “Tất nhiên là để xem người đẹp rồi. Dù cá ít đi một chút, nhưng chúng vẫn rất nhanh nhẹn.”

“Vậy tại sao Ngài vẫn cứ nói về cá vậy?”

Nụ cười của hoàng đế phai nhạt đi một chút, ông cười nhẹ và nói: “Được rồi, không nói về cá nữa. À, phía kia cảnh quan khá đẹp, hãy cho người lái thuyền qua đó xem sao.”

Người tình nói: “Ở đó không có hoa sen đâu, toàn là những quả bí sen cao thấp lẫn lộn, lại còn nhiều muỗi nữa. Thưa Hoàng đế, chúng ta hãy đi phía kia đi. Từ đó có thể theo dòng hồ xuống sông, và từ sông sẽ đến Đại Minh Cung.”

Hoàng đế hỏi: “À, ngươi muốn đến Đại Minh Cung à?”

“Thiếp vào cung đã nhiều năm mà chưa bao giờ đến đó. Nghe nói Đại Minh Cung nằm ở chân núi, vào mùa hè và mùa thu thì rất mát mẻ và khô ráo, không giống như Cung Thái Cực – nơi ấy nằm ở vùng thấp, vào mùa hè và mùa thu luôn oi bức và ẩm ướt, nhất là vào mùa xuân… thật sự rất khó chịu.” Người tình tựa vào lòng hoàng đế và nói: “Thiếp cũng muốn xem Đại Minh Cung ra sao… Và cũng có thể ghé thăm Hoàng hậu nữa.”

Hoàng đế không nói gì, một người hầu đã nhanh chóng lái thuyền đến và báo tin cho hoàng đế biết.

Cổ Trung vội vàng bước lên và ngắt lời người tình: “Thưa Hoàng đế, ngài Vũ đã vào cung xin gặp Ngài, nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo. Bây giờ ông ấy đang đợi bên ngoài Điện Thái Cực.”

Nghe vậy, hoàng đế lập tức đứng dậy và nói: “Ngụy Tri đến gặp ta vào lúc này chắc chắn có việc quan trọng. Người đi, mau mang ta về.”

“Vâng.”

Khi đến bờ, hoàng đế bỏ người tình lại và vội vàng đi về phía Điện Thái Cực.

Dù trong lòng không hài lòng, nhưng người tình cũng không dám làm trì hoãn công việc quốc gia của hoàng đế, chỉ có thể thầm giận một chút rồi buộc phải đi theo.

Khi đã đi xa một chút, vị hoàng đế vốn vội vàng bắt đầu đi chậm lại, cố tình tránh ánh nắng mặt trời, luôn đi dưới các góc hành lang hay mái nhà. Ông tức giận lẩm bẩm với Cổ Trung: “Ngày nghỉ mà cũng không yên thân được, Ngụy Tri có chuyện gì à?”

Cổ Trung cười nói: “Ngài Văi chưa nói gì cụ thể, nhưng người hầu nhỏ báo rằng ngài Văi mang theo một cái hộp; có lẽ là đến để tặng quà cho bệ hạ.”

Hoàng đế không nhịn được mà bật cười, vừa đi vừa nói: “Cổ Trung ơi, câu đùa của ngươi chẳng hề buồn cười chút nào… Ngụy Tri tặng quà cho ta? Điều đó còn khó tin hơn việc mặt trời mọc từ phía tây kia…”

Cổ Trung cũng cười theo, rồi nói tiếp: “Dù sao thì bệ hạ cũng đang vui mừng mà, miễn là bệ hạ vui vẻ, thì câu đùa này của thiếu gia cũng xứng đáng rồi.”

Ông ngập ngừng một chút, rồi nói: “Có lẽ ngài Văi thực sự đến để tặng quà đấy… Ngài ấy không chỉ một mình vào cung, mà còn mang theo cả Giám thị Trường nữa.”

Nghe vậy, hoàng đế càng cười lớn hơn, sau đó mới hỏi: “Giám thị Trường nào vậy?”

Cổ Trung cười đáp: “Là Giám thị Trường thuộc Viện Học Vấn Chính Thống.”

“À, người thầy của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn… người hiện đang dạy Hoàng tử phải không?”

“Bệ hạ nhớ rất tốt đấy, chính là vị ấy.”

Nghe vậy, hoàng đế bắt đầu đi nhanh hơn một chút, không còn đi lê thê nữa, và nói: “Đi thôi, đi xem họ có chuyện gì muốn báo cáo không.”

Khi đến Điện Thái Cực, hoàng đế đã đổ mồ hôi đầy người; cảm giác oi bức khiến ông càng thêm khó chịu.

Hoàng đế nhận chiếc khăn mà Cổ Trung đưa cho, lau mặt và tay xong, mới nói: “Gọi Ngụy Tri vào đây.”

“Vâng.” Cổ Trung rời đi để triệu hồi người đó. Vừa ra khỏi cửa, một người hầu nhỏ đã cùng hai cung nữ mang theo hộp thức ăn vội vàng bước lên: “Thưa đại thần, đây là canh mà Nữ hoàng sai người mang đến… Bà ấy đã bảo người ninh hầm từ sáng sớm, dự định ăn cùng bệ hạ trên thuyền, nhưng vì bệ hạ có công việc quốc gia, nên bà ấy bảo chúng tôi mang đến đây.”

“Cổ Trung chỉ liếc nhìn một cái rồi vẫy tay nói: ‘Để chúng tôi lo, lát nữa sẽ đưa đến cho bệ hạ.’”

Người hầu nhỏ cúi đầu đáp lại “Vâng”, sau đó cung kính rời đi cùng chiếc hộp thức ăn.

Cổ Trung bảo những người xung quanh: “Hãy mang chiếc hộp thức ăn xuống dưới, các ngươi tự phân phát đi.”

“Vâng, cảm ơn công công đã ban thưởng.”

Cổ Trung gật đầu, cùng đệ tử của mình mỉm cười đi mời Ngụy Tri: “Thưa Ngài Wei, bệ hạ đang mong chờ ngài.”

Anh ta và Trang tiên sinh ngồi bên cạnh cũng gật đầu, dẫn Ngài Wei vào phòng đọc sách và nói: “Trước đó bệ hạ đang ở trong vườn hoàng gia; nghe nói Ngài Wei đã đến, bệ hạ lập tức vội vàng đến đây. Vì trời nóng quá, bệ hạ đi nhanh một chút nên áo quần ướt hết; bây giờ bệ hạ đang thay đồ và đợi ngài…”

Cổ Trung dẫn Ngụy Tri vào trong cung. Khi thấy Ngụy Tri liếc nhìn mọi người trong cung, Cổ Trung liền nhìn về phía hoàng đế; thấy ông gật đầu, anh ta liền quay người và ra ngoài cùng những người hầu khác.

“Hãy pha một ấm trà Monting Shihua, lát nữa tôi sẽ rót trà cho bệ hạ và Ngài Wei.”

“Vâng.”

Sau khi mọi người rời đi, Cổ Trung cùng vài người hầu canh gác bên ngoài cửa. Một người hầu lấy ra một túi tiền và đưa cho Cổ Trung, thì thầm: “Thưa ngài, đây là thứ một người đẹp đã đưa cho tôi khi chúng ta vừa xuống thuyền, nói rằng muốn tặng cho ngài.”

Cổ Trung cân nhắc một chút rồi tiếc nuối đưa lại cho người hầu đó, nói bằng giọng bình thường: “Hãy trả lại đi; từ nay trở đi, chúng ta không nhận bất kỳ món quà nào từ người đẹp đó nữa.”

Những người hầu hoảng sợ và vội vàng đồng ý.

Khi mọi người đều rời đi, đệ tử của Cổ Trung không nhịn được mà hỏi: “Sư phụ, tại sao không nhận món quà của cô ấy?”

“Chúng ta không thể làm những việc mà người ta yêu cầu, làm sao có thể nhận quà từ họ được?”

Đệ tử ngẩn ngơ và nói: “Cô ấy chỉ muốn sư phụ nói vài lời hay trước mặt bệ hạ mà thôi.”

Cổ Trung nhìn anh ta một cái, rồi vỗ nhẹ vào đầu anh ta: “Ngốc thật… Sau bao năm rồi, vẫn chưa hiểu được điều này à?”

Ông nói: “Những người mà bệ hạ thích, chúng ta tất nhiên có thể nói thêm vài lời khen ngợi; dù sao thì nói lời tốt cũng không tốn tiền đâu. Nếu họ nhận được lợi ích, bệ hạ cũng sẽ vui lòng. Nhưng nếu bệ hạ không thích, mà chúng ta vẫn tiếp tục khen ngợi, thì giống như việc mang đôi tất có mùi hôi ra trước mặt bệ hạ khi ông đang uống trà… Bạn nghĩ bệ hạ có vui không?”

“Nhưng lúc nãy, bệ hạ đi dạo trên hồ cùng người đẹp kia, dường như rất vui vẻ mà?”

“Ban đầu là vui, nhưng sau đó thì không vui nữa,” vì đó là đệ tử của mình, Cổ Trung liền giải thích chi tiết hơn, đồng thời cũng dùng cơ hội này để dạy anh ta: “Những người mà bệ hạ thích, dù họ có vẻ ngoài hay tính cách như thế nào đi nữa, thì hành xử của họ phải rộng lượng, phải tuân thủ nghiêm túc các quy tắc…”

“Nhưng đây lại là Hậu cung…”

“Hậu cung Các phi tần cũng có địa vị khác nhau, và họ cũng phải tuân theo những quy tắc riêng,” Cổ Trung nói: “Bệ hạ thích những người biết tuân thủ quy tắc, những người có tài năng, có tầm nhìn xa trông rộng, và luôn quan tâm đến sự thịnh vượng của đất nước.”

Ông lẩm bẩm: “Người đẹp kia đã vượt quá giới hạn rồi… Cô ấy không chỉ không có tài năng mà còn thiếu phẩm chất nữa. Chắc chắn sau này bệ hạ sẽ không gặp lại cô ấy nữa.”

Ít nhất thì bệ hạ cũng sẽ không chủ động tìm gặp cô ấy nữa; vậy thì cũng không cần phải nói lời khen ngợi gì cho cô ấy nữa.

Mặc dù đệ tử mình khá ngốc nghếch và vụng về, nhưng cũng không phải hoàn toàn không hiểu gì cả. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta thì thầm: “Cũng giống như Hoàng hậu phải không ạ?”

Cổ Trung nhìn anh ta một cách đánh giá cao; hóa ra anh ta cũng không phải là người hoàn toàn vô dụng.

Khác với những vị hoàng đế thích những người phụ nữ đơn thuần, tốt bụng và yếu đuối, vị hoàng đế hiện nay lại thích những người phụ nữ có thể đứng cạnh bên ông, những người vừa có tài năng vừa có đức hạnh.

Ngày mai gặp lại nhé, chúc ngủ ngon!