Trên con đường lớn trước cửa Phủ Giám sát không có một bóng người nào; có lẽ là do vừa xảy ra một vụ án mạng, nên ngay cả những con hẻm gần đó cũng yên tĩnh đến lạ thường. Ngay cả khi có ai đi qua, họ cũng cúi đầu vội vàng băng qua, chẳng dám ngẩng đầu nhìn vào cửa Phủ Giám sát.

Châu Tứ Lang cầm theo quà tặng và các gói hàng, đứng trước cửa và nhìn mãi, rồi nhìn chằm chằm vào người lính canh đang đứng trên bậc thềm.

Người lính canh nhướng mày, khuôn mặt trở nên nghiêm túc; Châu Tứ Lang lập tức nở nụ cười, cầm quà bước vào và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đến để gặp ông Dương. À đúng rồi, đây là thiệp mời của chúng tôi.”

Châu Tứ Lang ngay lập tức lấy ra thiệp mời của Châu Mãn.

Người lính canh nhận lấy thiệp, vẻ mặt ban đầu lơ đãng bỗng trở nên nghiêm túc hơn sau khi mở nó. Anh ta nhìn lên Châu Tứ Lang và hỏi: “Cô và vị ông Châu này… là anh em?”

“Đúng vậy,” Châu Tứ Lang tự hào trả lời: “Đây là em gái tôi, ruột thịt đấy!”

Thái độ của người lính canh trở nên tử tế hơn một chút: “Vậy cô quen biết với ngài chúng tôi à? Có đã hẹn trước khi đến thăm không? Lần này đến đây có việc gì cần giải quyết không?”

“Có gì phải giải quyết đâu?” Châu Tứ Lang cười nói: “Tôi chỉ tình cờ đi qua Yangzhou, nên mới ghé thăm ông Dương. Trước đây ông ấy từng là quan chức của huyện Luojiang, và cùng làm việc với em gái tôi, quan hệ rất tốt, nên tôi mới đến thăm.”

Người lính canh suy nghĩ một lát rồi bảo họ chờ một lát, sau đó mang thiệp mời vào bên trong để tìm ông Dương.

Lúc này, Dương Hòa Shu hầu như không ra khỏi phòng làm việc, chỉ ở lại trong yamen để xử lý công việc. Sau khi nhận được thiệp mời, ông ta ngập ngừng một lát rồi nói: “Hãy cho họ vào đi.”

Người lính canh vâng lời một cách lễ phép và ra ngoài mời Châu Tứ Lang và những người khác vào.

Ngoài hai cây bút, Châu Tứ Lang còn mang theo vài gói bánh kẹo, tất cả đều mua ngay tại chỗ.

Khi nhìn thấy những thứ mà Châu Tứ Lang mang đến, Dương Hòa Shu mỉm cười và hỏi: “Cô đến Yangzhou từ khi nào vậy?”

Châu Tứ Lang vội vàng trả lời: “Hơn một tháng trước rồi. Nhưng lúc đó chúng tôi không ở lại Yangzhou lâu, chúng tôi đã đến Suzhou và Hangzhou để mua một số hàng hóa.”

Châu Tứ Lang quan sát kỹ vẻ mặt của Dương Hòa Thư, thấy anh ta có vẻ khỏe mạnh, liền hỏi thẳng: “Thưa ngài Dương, ngày mai tôi sẽ trở về Qingzhou, ngài có lời nhắn nào muốn gửi đến Mãn Bảo và những người khác không?”

   Anh ta có vẻ lo lắng và nói: “Tôi nghe người ngoài nói rằng hai ngày trước ngài đã bị ám sát phải không?”

   Dương Hòa Thư ngập ngừng một chút rồi cười nói: “Không phải chuyện gì quan trọng đâu, những tin đồn ngoài kia đa số đều là giả mạo, không cần phải để tâm.”

   Sau đó, anh ta tiếp tục: “Hãy mang lời nhắn này đến cho họ, hỏi thăm họ xem sao, và nói với họ rằng tất cả mọi việc ở đây đều ổn cả.”

   Cuối cùng, Châu Tứ Lang rời đi mà không mang theo bất cứ thứ gì.

   Vạn Điền mang trà đến và không nhịn được mà hỏi: “Lang Chủ, tại sao không đưa đồ cho ông Châu Tứ mang về nhỉ? Dù chỉ là một lá thư cũng được mà.”

   Dương Hòa Thư lắc đầu và nói: “Bây giờ, ngay cả một con muỗi bay vào đây cũng không thể tránh khỏi sự chú ý của những người đó, huống chi là Châu Tứ Lang. Việc không mang theo bất cứ thứ gì mới là tốt nhất đối với anh ấy.”

   Anh ta hỏi: “Đường Hạc cũng sắp đến rồi chứ?”

   Trên đường trở về, Châu Tứ Lang luôn mỉm cười, nhưng khi bước vào phòng ở nhà trọ, vẻ mặt anh ta lại trở nên nghiêm túc.

   Ông Shí, người ở cùng phòng với anh ta, thấy vậy liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Châu Tứ Lang mỉm cười và nói: “Không có gì đâu, chỉ là tôi đang nghĩ xem liệu có thể về sớm hơn một ngày không… Bây giờ chúng ta cũng chẳng có việc gì để làm, ở lại thêm một ngày nữa thì lại tốn thêm tiền phòng.”

   Ông Shí đáp: “…Chẳng phải bạn đã nói rằng muốn đi dạo thưởng ngoạn thành phố Yangzhou sao? Hơn nữa, thuyền cũng đã được đặt sẵn rồi; dù chúng ta muốn về sớm, họ cũng không thể thay đổi lịch trình được.”

   Ông Shí nhíu mày và hỏi: “Phải chăng có chuyện gì xảy ra với ngài Dương phải không?”

   “Không hề,” Châu Tứ Lang trả lời: “Chỉ là trên đường về, tôi tính toán xem việc ăn uống và ở lại đây của chúng ta mỗi ngày tiêu tốn gần một đồng tiền… Thật là tiếc quá.”

**Ông Đá:** ……

Vì không thể rời đi sớm hơn, Châu Tứ Lang không nhắc đến chuyện này nữa. Ngày hôm sau, ông vẫn dẫn mọi người ra ngoài đi dạo quanh thành phố Dương Châu, mua một số trang sức và quần áo phổ biến ở đó làm quà tặng.

Họ đi dạo cả ngày; vào buổi tối, họ trở về nghỉ ngơi sớm để chuẩn bị cho việc xuất phát vào sáng hôm sau để vận chuyển hàng hóa đến bến cảng.

Khi tất cả hàng hóa của các thương nhân đã được đưa lên tàu và trời đã sáng bừng, Châu Tứ Lang cùng mọi người lên tàu và bắt đầu hành trình.

Ba Thứ Tư Trụ kiểm tra hàng hóa xong, không khỏi kéo Châu Tứ Lang lại và nói nhỏ: “Tôi cứ có cảm giác rằng người ta đã lục soát đồ của chúng ta, nhưng khi kiểm tra kỹ thì không thấy thiếu thứ gì cả; chỉ là đồ được xếp không gọn gàng lắm. Cậu nghĩ trên tàu này có kẻ trộm không?”

“Không thể nào…” Châu Tứ Lang vừa định nói thì một người khác đã tiếp lời: “Nếu có kẻ trộm thì chắc chắn sẽ có đồ bị mất; nhưng bây giờ vẫn chưa thấy gì mất, có lẽ là do chúng ta vận chuyển hàng hóa mà làm xáo trộn chúng.”

“Một cái thùng lụa được bọc kín bằng giấy dầu, làm sao có thể bị xáo trộn chỉ vì va đập trên đường vận chuyển chứ?” Ba Thứ Tư Trụ nói. “Dù đây là lần đầu tiên tôi đi buôn, nhưng trước đây chúng tôi đã từng vận chuyển lụa Tứ Xích từ quê nhà đến kinh đô, rồi từ kinh đô đến Thanh Châu; đã di chuyển đi di chuyển lại nhiều lần, và lụa Tứ Xích luôn được bảo quản cực kỳ cẩn thận, không hề bị xáo trộn.”

Ba Thứ Tư Trụ kiên quyết: “Chắc chắn không phải do va đập mà là có người đã lục soát đồ của chúng ta.”

Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Không sao đâu, miễn là đồ không bị mất thì ok thôi. Sau này chúng ta sẽ cẩn thận hơn.”

Ông đặt tay lên vai Ba Thứ Tư Trụ và kéo anh ta vào khoang tàu: “Nhanh, hãy kiểm tra lại hành lí của chúng ta xem.”

Ba Thứ Tư Trụ và Châu Tứ Lang đều rất cẩn thận; trước đó họ không để ý, nhưng khi mở hành lí của mình ra kiểm tra, họ cũng phát hiện ra dấu vết của việc bị lục soát.

Ba Thứ Tư Trụ tròn mắt, suýt nữa thì la lên; may mắn thay, Châu Tứ Lang kịp che miệng anh ta lại để không ai nghe thấy.

Ba Thứ Tư Trụ giật tay Châu Tứ Lang ra và nói nhỏ: “Chú Tứ ơi, ông đang làm gì vậy? Đây là con tàu trộm mà! Khi tàu vừa mới khởi hành, chúng ta hãy tìm cách quay lại và xuống tàu ngay đi.”

“Im lặng,” Châu Tứ Lang nhìn ra ngoài một lát rồi nói nhỏ: “Có lẽ kẻ trộm đã đi mất rồi.”

“Làm sao anh biết được?”

Châu Tứ Lang đẫm mồ hôi trên lưng, nói: “Chúng ta chẳng mất thứ gì cả; kẻ trộm rõ ràng là đang tìm thứ khác, không phải vì tiền bạc đâu. Vì không tìm thấy gì ở nhà chúng ta, nó sẽ không quay lại đâu.”

“Đó là loại trộm gì vậy? Nó muốn tìm cái gì?”

“Tôi chỉ là một người dân bình thường, làm sao tôi biết được?”

Dù nói vậy, Châu Tứ Lang vẫn cảm thấy bất an suốt đường đi, cho đến khi nhìn thấy bến cảng Long Trì, anh mới thấy yên lòng một chút.

Khi con thuyền cập bờ, anh không quan tâm đến những thứ quý giá trên thuyền nữa; anh giao hết cho ông Thạch và Chủ Nhật để kiểm kê, sau đó vội vàng bước xuống bờ và đi thẳng đến văn phòng của quan chức ở Long Trì.

Ngay khi nhìn thấy Phó Quận Trưởng Phương, anh đã vui mừng như thể gặp lại cha mẹ mình, vội vàng tiến lên bắt tay ông ấy và hỏi: “Phó Quận Trưởng Phương, con rể tôi có ở đây không?”

Phó Quận Trưởng Phương giật mình, nhận ra Châu Tứ Lang liền vội vàng nói: “Ông Châu Tứ, ông đến không đúng lúc lắm… Hôm trước, quan lớn vừa đến kiểm tra rồi rời đi; lúc này chắc hẳn ông ấy đang ở trong thị trấn.”

Phó Quận Trưởng Phương hỏi thêm: “Ông Châu Tứ, có phải ông gặp phải vấn đề gì không?”

Châu Tứ Lang cười xòa và trả lời: “Không có gì đâu… Chỉ là lâu rồi không gặp con rể tôi, tôi nhớ nó quá thôi. Vì nó không ở đây, thì tôi sẽ quay về thị trấn để tìm nó thôi.”