Những tiếng “bụp bụp” vang lên; vài xác chết mặc đồ đi đêm bị ném ra ngoài bức tường sân nhà. Những người canh gác của gia đình Dương không hề quay đầu lại mà trở về báo cáo công việc.

Ngày hôm sau, tin tức về việc phát hiện vài xác chết trong các con hẻm của thành phố Dương Châu đã lan truyền khắp nơi. Châu Tứ Lang ngồi trong một quán ăn nhỏ, đợi món ăn được mang lên trong khi say sưa lắng nghe câu chuyện.

Anh ta quay đầu nói với ông Shí: “Dương Châu có vẻ rất sôi động, nhưng lại hỗn loạn hơn cả huyện Lạc Giang của chúng ta. Người ta thậm chí còn có thể vứt xác chết ra đường phố… Tsk tsk tsk.”

Ông Shí do dự và đáp: “Chắc là vì dân số đông và xung đột nhiều thôi?”

“Nhưng dù sao thì dân số ở đây cũng không bằng kinh đô,” Châu Tứ Lang nói, rót cho mình một tách trà rồi cũng rót cho họ, sau đó lắc đầu: “Tôi đã ở kinh đô nhiều năm rồi, tuy cũng nghe nói đến không ít vụ án giết người, nhưng chưa bao giờ có trường hợp nào xác chết bị vứt ra đường phố cả.”

Người ngồi bên cạnh bàn không đồng ý và nói: “Thực ra, những người bị giết không phải là người dân bình thường mà là những kẻ sát thủ. Thành phố Dương Châu thông thường không hề hỗn loạn đến thế đâu; người dân bình thường vẫn rất an toàn.”

Châu Tứ Lang bỗng nhiên trở nên thích thú, cầm lấy một đĩa bánh nhỏ và chiếc ấm trà, rồi ngồi xuống gần hơn để hỏi: “Anh bạn ơi, cho tôi biết đi. Tôi mới từ kinh đô đến đây, chỉ lần thứ hai đến Dương Châu thôi, nên không quen thuộc lắm. Vậy những người bị sát hại là ai vậy?”

Người kia ngay lập tức nhận ra giọng nói của Châu Tứ Lang không phải là giọng địa phương này, và biết anh ta đến từ kinh đô, liền thở dài và nói: “Còn ai được nữa chứ? Xác chết lại bị vứt ở các con hẻm trên phố Trường Lạc, rõ ràng là do Cục Giám sát Huyện Hoài Nam làm việc này.”

Châu Tứ Lang nhíu mày và hỏi: “Cục Giám sát Huyện Hoài Nam à? Tại sao tôi cảm thấy cái tên này rất quen thuộc vậy?”

Anh ta suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nhớ ra và nói nhỏ: “Không biết vị giám sát đó có tên là Dương không nhỉ?”

“Đúng vậy, đó chính là Giám sát Dương.”

Châu Tứ Lang ngồi lại gần hơn nữa và hỏi tiếp: “Vậy ông ấy có trông rất đẹp trai không?”

Người kia ngạc nhiên nhìn anh ta và gật đầu: “Đúng vậy. Thực ra, trong số chúng tôi cũng có không ít người đẹp trai, nhưng sau khi ông Dương đến đây, thì ông ấy thực sự là người đẹp trai nhất. À, anh đã gặp ông ấy chưa?”

Anh ta chẳng dám nói rằng mình quen biết người đó đâu; ai lại có thể quen với một người xinh đẹp như tiên nữ xuất hiện tại quán ăn nhỏ này chứ?

Châu Tứ Lang vỗ mạnh vào đùi và nói: “Tôi đã gặp anh ấy rồi! Anh ấy là người đàn ông đẹp trai nhất ở kinh thành, vừa điển trai vừa tài giỏi lắm.”

Anh ta nhíu mày và hỏi: “Tại sao kẻ sát thủ lại muốn ám sát ông Yang chứ? Ông ấy là một người tốt mà.”

Bạn thân của Mãn Bảo, làm sao có thể không phải là người tốt được chứ?

Người kia nhìn quanh xung quanh, rồi cũng tiến lại gần và nói khẽ với Châu Tứ Lang: “Còn lý do nào khác nữa à? Chắc chắn là vì muối mà thôi.”

Anh ta hạ giọng nói: “Mùa xuân năm nay, rất nhiều người đến Dương Châu để mua muối. Thông thường, muối từ Chu Châu cho đến Hàng Châu đều được chuyển về Dương Châu để bán chung, nhưng năm nay không hiểu sao, những người đó đã chờ ở Dương Châu hai tháng mà vẫn không nhận được muối.”

Châu Tứ Lang không biết rằng Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đã chiếm đoạt việc kinh doanh của họ, nhưng cũng rất quan tâm và hỏi khẽ: “Vậy sau đó thì sao? Lẽ ra các bạn ở Giang Nam là nơi sản xuất muối nhiều nhất mà, tại sao lại không có muối để bán?”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng thật sự không hiểu nổi. Với số lượng mỏ muối nhiều như vậy, làm sao lại không có một hạt muối nào cả?” Người kia nói khẽ: “Có lẽ là có người đã chiếm đoạt hết muối đó rồi. Ông Yang là người giám sát công việc sản xuất muối, vì vậy họ mới dùng ông ấy làm cái cớ để loại bỏ ông ấy. Tôi nghe người họ hàng xa của vợ em họ tôi nói rằng, trước đây ông Yang đã cố gắng rất nhiều để các mỏ muối hoạt động bình thường, nhưng họ cố tình không cho sản xuất muối. Bây giờ những người đến mua muối đều đã rời đi, và khi triều đình muốn truy cứu trách nhiệm, họ lại đẩy ông Yang ra làm kẻ chịu tội.”

Anh ta hạ giọng nói tiếp: “Họ nói rằng ông Yang đã chỉ đạo sai lầm, nên muối bị hỏng, và vì thế không còn muối để bán nữa.”

“Nonsense!” Châu Tứ Lang tức giận nói: “Ông Yang không phải là người như vậy đâu. Ông ấy luôn lắng nghe ý kiến của mọi người. Khi nhìn người khác trồng trọt, ngay cả khi họ không biết chữ, ông ấy cũng nghe theo lời khuyên của những người nông dân mà trồng trọt. Làm sao ông ấy có thể chỉ đạo sai lầm trong việc sản xuất muối, một việc quan trọng như vậy chứ?”

“Đúng vậy… À, không đúng rồi, làm sao bạn biết được những điều đó?”

Châu Tứ Lang tự hào trả lời: “Tất nhiên là tôi bi

Một bữa trưa kéo dài đến tận buổi tối; thậm chí bữa tối cũng được ăn luôn cùng nhau. Cuối cùng, Châu Tứ Lang rời đi với đầy những tin đồn nhỏ, anh ta cảm thấy khó tiêu hóa chúng, liền hỏi ông Shí: “Như vậy là ngài Dương ở Yangzhou đang gặp nguy hiểm lớn phải không? Chúng ta có nên đến thăm ngài Dương không?”

Dù ông Shí có kinh nghiệm hơn, nhưng ông cũng không quá am hiểu về các vấn đề này; sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi lại: “Trước đây bạn có ý định đến thăm ngài Dương không?”

“Không,” Châu Tứ Lang trả lời: “Mãn Bảo không bảo tôi mang đồ đến cho ngài Dương, tôi đi làm gì chứ?”

“Vậy thì thôi đi, bây giờ đi cũng chỉ khiến người ta phiền thôi.”

Nhưng Châu Tứ Lang lại cau mày, sau một lúc mới lắc đầu: “Không được, vài ngày nữa chúng ta sẽ phải đi thuyền trở về… Nếu không biết gì thì còn được, nhưng đã biết rồi thì nhất định phải đến xem sao, hỏi thăm tình hình của ngài Dương. Biết đâu ngài ấy gặp chuyện gì đó…”

Dương Hòa Thư và Mãn Bảo có mối quan hệ rất tốt với nhau; mỗi khi nhà Dương Hòa Thư có việc gì, họ đều đến thăm, và hàng năm vào dịp Tết, họ cũng gửi quà…

Châu Tứ Lang không thể ngủ được, liền mang ngay đôi giày vừa tháo ra, quay lại lục tung trong các cáihòm để tìm kiếm: “Chiếc hộp bút mà chúng ta mang từ Hàng Châu kia đâu rồi? Lấy hai cây ra, ngày mai tôi sẽ đưa cho ngài Dương, đồng thời hỏi xem liệu có việc gì cần chúng ta giúp đỡ không…” Ngay cả việc gửi một thông điệp cho Mãn Bảo cũng được. Anh ta nhớ Mãn Bảo từng nói rằng cô ấy và nhóm người bao gồm ngài Đường, ngài Dương thường xuyên giúp đỡ lẫn nhau trong công việc.

Ông Shí hỏi: “Chỉ đưa hai cây bút thôi à?”

“À, quà nhỏ thôi nhưng lòng thành là lớn đấy,” Châu Tứ Lang nghĩ rằng việc chọn quà không cần phải quá cầu kỳ; anh ta chỉ muốn tìm cớ để đến thăm và hỏi xem có cần giúp đỡ gì không thôi… Những cây bút này rất đắt đấy, anh ta đã tiết kiệm lâu lắm mới mua được chúng để tặng cho Mãn Bảo và Bạch Thiện.

“Bạn có muốn đi không?” Khi thấy ông Shí không muốn đi, Châu Tứ Lang liền thuyết phục: “Hãy đi đi, dù sao chúng ta cũng là người quen… Có thể gặp nhau ở xứ người đã là duyên phận hiếm có rồi.”

Ông Shí im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Châu Tứ Lang thuyết phục mãi nhưng thấy ông ấy không đồng ý, liền không ép buộc nữa, và nhắc nhở: “Vậy thì ngày mai bạn hãy đặt thêm hàng một lần nữa, đi dạo quanh thành phố Yangzhou xem còn cần mua thêm gì không…