Hoàng đế vung tay nói: “Dân giàu thì quốc gia mới giàu.”

Ông suy nghĩ rất thoáng đãng: “Nếu người dân có tiền, khi gặp thiên tai hay hoạn nạn, dù kho bạc tạm thời không đủ khả năng hỗ trợ, họ vẫn có thể tự cứu mình. Điều này giống như việc để tiền trong kho bạc và sau đó Hoàng đế sử dụng chúng cho người dân; kết quả cuối cùng cũng giống nhau mà thôi. Vì vậy, không cần phải lo lắng về việc giá muối quá thấp; nếu cần, Hoàng đế chỉ cần không thu thuế muối là được.”

Khi Hoàng đế đã nói như vậy, ai còn dám phản đối nữa chứ?

Mọi người đều quỳ xuống chào: “Bệ hạ thật thông minh.”

Khổng Tế Giáo ngước nhìn Thái tử đang ngồi đối diện, thấy trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ bất mãn, liền cảm thấy yêu thích ông ta hơn nữa.

Xét ra, Bạch Thiện cũng là người học cùng Thái tử, và chính ông ta là người đầu tiên đồng ý với việc cải cách chính sách muối.

Khổng Tế Giáo mỉm cười, nghĩ rằng người thừa kế ngai vàng cuối cùng cũng đã có tầm vóc và tâm thế của một vị vua.

Nếu Hoàng đế đều không quan tâm đến việc thu thuế nữa, thì…

Lão Tang đề xuất: “Sao không thực hiện chính sách độc quyền kinh doanh muối và sắt?”

Ông ấy nói: “Hãy thành lập Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối, chuyên trách việc kinh doanh muối công cộng. Như vậy, kho bạc không chỉ có lợi nhuận mà còn có thể kiểm soát giá muối, mang lại lợi ích cho người dân – điều này chẳng phải tốt hơn việc để các thương nhân kiếm thêm lợi nhuận sao?”

Lưu Thượng thư hào hứng gật đầu: “Bệ hạ, thần nghĩ ý tưởng này rất tốt.”

Ngụy Tri nhăn mày, không muốn thành lập Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối; ông ấy thà để các thương nhân tự do bán muối. Thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận, và họ biết cách tiết kiệm chi phí tốt hơn cả các cơ quan chính quyền. Hơn nữa, như Hoàng đế đã nói, sự giàu có của quốc gia không bằng sự giàu có của người dân; và các thương nhân cũng thuộc về người dân mà.

Ngụy Tri không có định kiến gì đối với thương nhân, thậm chí còn mong muốn hỗ trợ họ phát triển.

Ngược lại, Lão Tang lại tin rằng hầu hết những tội ác trên thế giới đều bắt nguồn từ lòng tham, và thương nhân là những người luôn theo đuổi lợi nhuận. Mặc dù Ngài Wei đã nói rằng chính quyền sẽ kiểm soát giá muối, nhưng Lão Tang vẫn không tin tưởng vào đạo đức của các thương nhân.

Hai người lần lượt trình bày quan điểm của mình, cũng như những ưu và nhược điểm của từng phương án, sau đó nhìn về phía Hoàng đế và những người khác, chờ đợi quyết định của họ.

Hoàng đế suy nghĩ một

Nếu giao cho các thương nhân, giá bán mà họ chấp nhận được là bao nhiêu? Trong tương lai, giá có tăng lên đáng kể không? Và họ sẽ kiếm tiền từ phần nào trong việc này?

Họ nhất định phải đảm bảo rằng các thương nhân có thể thu được lợi nhuận đủ lớn từ việc buôn bán muối; nếu không, chính sách này chắc chắn sẽ không thể tiếp tục được. Cuối cùng, họ vẫn sẽ tìm cách bù đắp thiệt hại từ những nguồn khác, và điều này là điều họ tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Thái tử ngồi bên cạnh, có vẻ đang mơ màng. Giữa hai lựa chọn này, có nghĩa là họ đã đồng ý với việc cải cách chính sách quản lý muối, chỉ là vẫn chưa quyết định cụ thể phải thực hiện như thế nào mà thôi.

Thái tử nhếch mép, cảm thấy rằng vấn đề liên quan đến Giang Nam chắc chắn sẽ được giải quyết một cách suôn sẻ.

Quả nhiên, vào buổi họp nhỏ ngày hôm sau, khi Ngụy Tri lại đề cập đến vấn đề cải cách chính sách quản lý muối, số người phản đối rất ít. Một số người cảm thấy lo lắng khi thấy tình hình như vậy.

Chưa kịp để họ tìm hiểu thêm thông tin, Hoàng đế đã triệu tập một cuộc họp lớn của các quan lại, đề xuất việc thành lập các cơ quan quản lý việc vận chuyển muối và thực hiện chính sách độc quyền bán muối do nhà nước kiểm soát.

Các quan lại đều hoảng sợ, không ngờ rằng việc cải cách chính sách quản lý muối lại diễn ra một cách nhanh chóng đến thế. Chưa kịp họ kịp phản ứng hay thảo luận, Hoàng đế đã yêu cầu mang ra một đống tài liệu, nói với vẻ nghiêm túc: “Đây là các tài liệu cáo buộc Giang Nam về việc quản lý muối.”

“Muối là vấn đề liên quan trực tiếp đến sinh kế của người dân. Hóa ra, trong suốt cả năm ngoái, nhà máy sản xuất muối của Giang Nam không hề chuẩn bị gì cả; năm nay, họ đã vi phạm hợp đồng cung cấp muối cho các huyện…” Trước đây, Hoàng đế đã giấu các tài liệu cáo buộc Giang Nam này lại, nhưng bây giờ ông đã công bố tất cả chúng, và yêu cầu Cổ Trung đọc từng tài liệu một. Các quan lại ngồi đó đều đổ mồ hôi lạnh.

Ngay cả những người không liên quan trực tiếp đến vấn đề này như ông Tang cũng cảm thấy sợ hãi, cúi đầu ngồy yên tại chỗ mình.

Nhưng đúng lúc đó, Hoàng đế đã gọi tên ông Tang.

Ông Tang cảm thấy tim mình se lại, dừng lại một chút trước khi đứng dậy và cúi đầu nói: “Thần xin nghe lệnh.”

Hoàng đế nói với vẻ nghiêm túc: “Ngươi hãy quay lại gặp Giang Nam một lần nữa, điều tra xem tại sao nhà máy sản xuất muối của ông ta lại thất bại trong công việc, và bắt tất cả những người có liên quan

Hoàng đế mới đứng dậy vung tay rời đi.

Cổ Trung vội vàng hô lên “kết thúc buổi họp”, sau đó liền chạy theo hoàng đế.

Ngay khi buổi họp kết thúc, các tin tức bắt đầu lan truyền nhanh chóng khắp nơi.

Cải cách chính sách muối là một sự kiện quan trọng; việc Giang Nam gây ra xôn xao cũng không phải là chuyện nhỏ – cả hai đều rất quan trọng.

Ngay cả ông Tang và Trang tiên sinh cũng vội vàng viết thư cho Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn để thông báo tin tức từ kinh thành và nhắc nhở họ phải chú ý đến an toàn của bản thân.

Trong lúc viết thư, ông Tang chợt nhận ra rằng chính ông và cuốn sách của Dương Hòa mới là những người đang gặp nguy hiểm lớn nhất, đặc biệt là cuốn sách của Dương Hòa.

Ông Tang vội vàng kết thúc bức thư, giao cho người hầu mang đi, sau đó lập tức đến nhà họ Dương.

Lúc này, ông Dương cũng vừa mới gửi bức thư đi; khi nghe người hầu báo rằng Đường Hạc đã đến, ông cắn răng và nói: “Mời ông ấy vào ngay.”

Mặc dù ông và con trai mình có quan điểm khác nhau về chính trị, nhưng vì tuổi tác đã cao, ông biết rằng cuối cùng mọi việc vẫn phải giao cho Dương Hòa… Và xét theo tình hình hiện tại, quyết định của ông chắc chắn là đúng đắn.

Vì vậy, trước hết, ông phải cố gắng bảo vệ con trai mình.

Ông Dương mời Đường Hạc vào, hai người cùng thảo luận trong phòng đọc sách suốt nửa ngày; cuối cùng, khi rời đi, Đường Hạc đã đưa theo người hầu thường xuyên đi cùng ông Dương.

Trong lúc này, Bạch Thiện– người vẫn chưa hề hay biết gì – đang ngồi trong đại sảnh của ty pháp, nhìn xuống những người đang quỳ dưới đất. Ông vỗ cây gõ để thu hút sự chú ý của mọi người và hỏi: “Còn cần tôi hỏi từng người một không?”

Hai người đang quỳ liền run rẩy, liên tục cúi đầu xin lỗi: “Thưa ngài, chúng tôi biết mình đã sai lầm; xin ngài tha thứ, từ nay về sau chúng tôi sẽ không dám tái phạm nữa.”

Bạch Thiện cầm cây gõ và hỏi tiếp: “Hãy kể chi tiết xem các người đã phạm phải tội gì.”

Hai người cúi đầu im lặng một lúc lâu, sau đó người đang quỳ bên trái mới nói: “Chúng tôi không nên say rượu và tiết lộ những bí mật của ty pháp.”

“Đúng đúng, nhưng chúng tôi không cố ý đâu,” người bên phải nói: “Lúc đó bị những thương nhân đó rót rượu cho uống, uống quá nhiều nên lời nói mới vô tình bị lộ ra.”

Bạch Thiện nhướng mày nhìn họ và hỏi: “Quận này trông có dễ bị lợi dụng đến thế sao? Làm sao các ngươi biết được tài chính của quận đang thiếu hụt?”

“Chúng tôi tình cờ nghe Thanh tra Phương nói chuyện với ngài mà biết đấy ạ.”

Bạch Thiện liền quay đầu nhìn về phía Đại Cát đang đứng gần đó.

Đại Cát nhìn kỹ vào khuôn mặt họ rồi lắc đầu và nói: “Trừ khi tai họ tinh nhạy hơn cả tôi, làm sao họ có thể nghe được chuyện đó?”

Dù lo lắng về vấn đề tiền bạc, Bạch Thiện hiếm khi bàn luận về chuyện này với thuộc hạ của mình. Dù sao thì việc an ủi lòng dân cũng quan trọng hơn mà, phải không?

Thanh tra Phương cũng là một trong những thuộc hạ của ông.

Vì vậy, Bạch Thiện hiếm khi đề cập đến chuyện này trước mặt ông ta; mỗi lần như vậy, Đại Cát đều có mặt. Bởi vì đó là những thông tin mật, nên họ luôn cẩn thận, dù không tìm chỗ kín đáo để nói chuyện, ít nhất cũng không bao giờ nói một cách tùy tiện để ai đó có thể nghe thấy.

Bạch Thiện nhìn họ một lúc lâu, thấy dù họ run sợ và đổ mồ hôi lạnh, nhưng họ khẳng định rằng họ chỉ tình cờ nghe thấy chuyện đó, chứ không hề cố ý điều tra…

Cuối cùng, Bạch Thiện gọi một viên chức lại và bảo: “Hãy bảo Đổng Huyện úy đi điều tra xem trong ba tháng gần đây, họ đã tiếp xúc với những người nào, đặc biệt là những người từ nơi khác đến. À, còn phải kiểm tra xem nhà họ gần đây có xuất hiện thêm tiền bạc hay vật phẩm gì không.”