Việc thành lập và mở rộng Cơ quan Y khoa Hoàng gia cũng như các cơ quan y tế địa phương, Châu Mãn chính là người tham gia trực tiếp vào từng bước quá trình đó. Nhìn lại, ban đầu không ai tin rằng Cơ quan Y khoa Hoàng gia hay các cơ quan y tế địa phương có thể tồn tại lâu dài; chưa kể đến việc thực sự triển khai chúng.

Ban đầu, chỉ vì hoàng đế sẵn lòng tự bỏ tiền ra để thực hiện những dự án này nên Cơ quan Y khoa Hoàng gia mới có ý nghĩa, và các quan lại mới miễn cưỡng đồng ý thành lập chúng.

Vì vậy, Châu Mãn hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc “đồng ý”. Cô ấy nói: “Chúng ta nên bắt đầu bằng việc khiến họ đồng ý trước đã.”

Ánh mắt của Bạch Thiện đặt lên lá thư của Trang tiên sinh, anh cau mày và hỏi: “Ý cô là chúng ta cần phải nhượng bộ thêm trong vấn đề quản lý muối của Ngài Wei sao?”

Châu Mãn lắc đầu: “Tôi không biết… Làm sao tôi có thể đưa ra quyết định cho những vấn đề liên quan đến các vị quan lớn được? Nhưng tôi biết rằng, càng muốn thay đổi nhiều điều, chúng ta càng phải hy sinh nhiều hơn; nếu không, sẽ không thể thành công được.”

Bạch Thiện chỉ buồn bã một chút rồi bỏ qua vấn đề đó. Hiện tại, anh chỉ là một viên quan nhỏ ở một huyện nhỏ, xa xôi tại Kinh Châu; cuộc cải cách quản lý muối ở kinh đô vẫn còn rất xa xôi đối với anh. Là một người hạ cấp, anh chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của cấp trên mà thôi.

Nhưng lúc này, cái tên của anh lại liên tục được nhắc đến bởi các quan lớn trong triều đình.

Ngài Đường đồng ý với việc cải cách quản lý muối, nhưng không hoàn toàn đồng ý với kế hoạch cải cách của Ngụy Tri; có rất nhiều vị quan khác cũng có suy nghĩ tương tự.

Hoàng đế thực sự không muốn nghe họ tranh luận trong các buổi họp triều đình, vì vậy ông đã chọn một ngày thuận lợi để mời mọi người vào cung chơi cờ, uống trà và ăn bữa trưa. Trong lúc uống trà, mọi người có thể thoải mái trao đổi và thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này.

Ngụy Tri cho rằng nên giao việc kinh doanh muối cho các thương nhân; ông nói: “Hiện nay, có rất nhiều thương nhân đi lại khắp nơi trên đất nước; nếu họ đảm nhận việc vận chuyển muối, chi phí sẽ thấp hơn nhiều so với việc chúng ta tự mình thực hiện, và giá muối cũng sẽ giảm xuống đáng kể.”

Ngài Đường cau mày và nói: “Thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận; việc giảm giá chỉ là một ảo tưởng tạm thời mà thôi. Nếu sau này họ kiểm soát được các tuyến đường vận chuyển muối, thì hậu quả có lẽ còn tồi tệ hơn cả

“Ông Đường vẫn giữ vẻ nghiêm túc và lắc đầu: ‘Không được, lợi nhuận quá cao sẽ dẫn đến sự kết hợp giữa quan lại và thương nhân; lúc đó, người dân sẽ không còn chỗ nào để kiện nữa.’”

Lý Thượng Thư nhíu mày: “Bệ hạ thông minh, lại có Cơ quan Giám sát hoàng gia ở đây; làm sao chuyện này có thể lan rộng được?”

Ông Đường chỉ liếc nhìn ông ta mà không nói gì; có những điều không thể nói ra trước mặt Hoàng đế. Thấy Lý Thượng Thư kiên trì, ông liền nói: “Hãy xem qua các sử sách là biết ngay.”

Lý Thượng Thư định kéo ông Đường ra để hỏi rõ ý của ông ta, nhưng Hoàng đế, vốn đã im lặng suốt buổi, vội vàng nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Bệ hạ hiểu rồi; ngay cả một vị Hoàng đế cũng không phải lúc nào cũng thông minh; những vị vua ngu muội hay quan lại tham lam cũng có thể xuất hiện trong triều đại Đại Tấn. Những lo ngại của ông Đường cũng không phải không có lý.”

Hoàng đế ngăn hai người đang muốn tranh luận, sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói với ông Đường: “Nhưng chúng ta cũng không thể vì sợ hãi mà từ bỏ việc phát triển kinh tế.”

Ngụy Tri gật đầu và nói với mọi người: “Tôi và Lưu Thượng thư đã tính toán kỹ lưỡng rồi; nếu cung cấp giấy phép sản xuất muối cho các thương nhân để họ tự tổ chức việc bán muối công, chi phí sản xuất mỗi đấu muối có thể giảm ít nhất năm văn. Kết hợp với phương pháp phơi muối của Bạch Thiện, giá muối có thể giảm xuống còn năm mươi văn mỗi đấu.”

Các đại thần có mặt đều nhíu mày; cuối cùng họ cũng hiểu tại sao phe các quan lại và gia tộc do Giang Nam dẫn đầu lại quyết tâm đối đầu mạnh mẽ với Thái tử Ngụy Tri đến vậy. Hiện nay, giá muối công trên thị trường dao động từ một trăm đến một trăm mười văn mỗi đấu; việc cải cách này đồng nghĩa với việc giảm mất hơn một nửa lợi nhuận từ việc bán muối công.

Nếu giá muối công được giảm xuống còn năm mươi văn mỗi đấu, thì các nhà máy sản xuất muối và những người bán muối sẽ còn kiếm được bao nhiêu lợi nhuận nữa?

Thượng thư Triệu mới bất ngờ nhận ra vấn đề và hỏi: “Vậy thuế muối thì sao?”

Ngụy Tri trả lời: “Thuế muối sẽ được thu từ các nhà máy sản xuất muối.”

Giống như hiện nay, khi muối công ra khỏi nhà máy, chúng đã phải nộp thuế; họ chỉ cần kiểm soát chặt chẽ các nhà máy sản xuất muối là được.

Thượng thư Triệu nói: “Nếu giá bán thấp như vậy, lợi nhuận sẽ càng ít; chúng ta sẽ thu được bao nhiêu thuế muối đây?”

Hoàng đế đáp: “Bệ hạ cũng không thu được nhiều thuế muối lắm.”

Ông nói

Các đại thần im lặng.

Hoàng đế nhìn họ một cái rồi nói: “Nhưng nếu bệ hạ không thu thuế, giá muối chắc chắn phải được giảm xuống. Ngoài chi phí sản xuất ra, muối do chính quyền cung cấp không nên mang lại lợi nhuận; nếu không, số tiền đó sẽ đi vào túi ai đây?”

Giống như hiện tại này, giá muối quá cao, nhưng hoàng đế vẫn phải nộp thuế từ việc bán muối. Người dân phải chịu chi phí cao để mua muối, trong khi ngân khố của hoàng đế lại trống rỗng… Nghĩ đến điều này, hoàng đế thực sự không hài lòng.

Vì vậy, hoàng đế đưa ra hai điều kiện: “Nếu muốn thu thuế, thì số tiền đó phải thực sự được đưa vào kho bạc quốc gia; nếu không thu thuế, hoàng đế cũng có thể chấp nhận, nhưng phần thuế trong giá muối phải được cắt giảm để người dân được hưởng lợi.”

Ngụy Tri lập tức nói: “Thu thuế!”

Hoàng đế nói: “Phải xác định mức thuế cụ thể; trừ trong thời gian chiến tranh, giá thuế muối không được tăng lên, và nếu tăng thì cũng phải có giới hạn.”

Hoàng đế nhíu mày; ông cảm thấy rằng đề xuất của Ngụy Tri chính là cách ngăn chặn việc các vị vua sau này áp đặt thêm thuế và làm tăng giá muối.

Hoàng đế kiềm chế lại và không nói gì thêm.

Ngụy Tri tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi mới đề xuất mở cửa thị trường muối do chính quyền cung cấp, để các thương nhân vận chuyển và bán muối; triều đình có thể quy định mức giá muối, thiết lập các kho muối tại biên giới và những khu vực thiếu muối. Nếu có thương nhân tích trữ muối để đầu cơ, chính quyền sẽ bán muối với giá ổn định để kiểm soát giá cả. Ngoài ra, ở một số nơi đặc biệt, cũng có thể thiết lập các khu vực độc quyền sản xuất muối…”

Ngụy Tri dừng lại một chút rồi nói: “Bây giờ, huyện Bắc Hải ở Thanh Châu không phải là ví dụ về khu vực độc quyền sản xuất muối sao? Nếu giao cho các thương nhân, họ sẽ tự đến mua muối…”

Một số đại thần bắt đầu thảo luận nhỏ. Khổng Tế Giáo, người vẫn im lặng suốt buổi, vuốt râu và hỏi: “Liệu chi phí sản xuất muối có thể giảm thêm nữa không?”

Đại thần Vũ lập tức trả lời: “Tôi nghĩ là có thể. Đó cũng là một trong những lý do tôi đề xuất việc bán muối thông qua thương mại. Nếu không liên quan đến việc mua bán, các khu vực sản xuất muối sẽ có nhiều cơ hội để nghiên cứu và giảm chi phí sản xuất.”

Khổng Tế Giáo lật lại cuốn sổ của đại thần Vũ và thấy rằng các con số trong đó vẫn là những dữ liệu mà Thái tử đã thu thập được từ Thanh Châu cách đây một năm. Với sự hiểu biết của ông về các sinh viên của Bạch Thiện, chắc chắn những con số đó đã thay đổi trong thời gian qua.

Vì vậy, ông đóng cuốn sổ lại và

Mọi người đều im lặng…

Ngay cả hoàng đế cũng nhìn về phía Khổng Tế Giáo.

Khổng Tế Giáo nói một cách từ tốn: “Thưa Hoàng thượng, hiện nay chỉ riêng tỉnh Thanh Châu đã có thể thay thế toàn bộ các mỏ muối của Giang Nam. Nếu phương pháp chế biến muối này được lan rộng, bất kỳ nơi nào có nguồn muối thiên nhiên đều có thể áp dụng phương pháp này. Hãy thử tưởng tượng xem, khi đó trên thị trường sẽ có bao nhiêu muối?”

Hoàng đế hơi nheo mắt lại.

Khổng Tế Giáo tiếp tục: “Muối là thứ liên quan trực tiếp đến sinh kế của người dân, nhưng cũng giống như các loại hàng hóa khác, nếu sản lượng quá lớn thì giá sẽ giảm. Tuy nhiên, muối lại khác với những mặt hàng thông thường; đặc biệt là ở những vùng ven biển, nguồn nước biển là không bao giờ cạn kiệt. Vì vậy…”

Khổng Tế Giáo ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hoàng đế và nói tiếp: “Thưa Hoàng thượng, nếu muốn ổn định giá muối, thì người dân mới thực sự được hưởng lợi.”

Hoàng đế vuốt ve cằm mình, rồi hào hứng quay đầu nhìn về phía Ngụy Tri.

Ngụy Tri do dự một chút rồi gật đầu: “Thần không có ý kiến gì cả, nhưng thưa Hoàng thượng… vấn đề thuế muối…”

Anh ta nhìn về phía Lưu Thượng thư.

Lưu Thượng thư im lặng một lúc, sau đó nhìn lại hoàng đế.