Hai đứa trẻ ngủ thiếp đi ngay sau khi bú no; quả thật, cảm giác muốn ngủ khi đã no bụng là bản năng tự nhiên của con người.

Mặc dù chúng đã ngủ rồi, nhưng họ vẫn đưa chúng ra để cắt tóc.

Người được mời đến là một thợ chuyên cắt tóc cho trẻ em ở ngoài kia; tay nghề của anh ta rất giỏi, anh ta cẩn thận và nhẹ nhàng cắt tóc cho các bé. Châu Mãn đứng nhìn và cảm thấy rằng các bé ngủ ngon hơn rõ rệt.

Hóa ra việc cắt tóc còn có lợi ích như vậy à?

Tiền thị nhỏ lấy khăn ấm lau đầu cho hai đứa trẻ; chúng hơi động đậy, mắt dường như mở hé ra một chút, nhưng rồi lại nhanh chóng nhắm lại và tiếp tục ngủ.

Gia tộc Trịnh lấy ra hai chiếc mũ nhỏ, mỉm cười đội lên đầu cho chúng và nói nhỏ: “Đây là tôi tự làm cho chúng đấy, thông thoáng lắm, ngay cả khi đội vào giờ này cũng không bị nóng hay lạnh đâu.”

Ngoài mũ ra, Gia tộc Trịnh còn tặng cho chúng một con thỏ bằng ngọc được điêu khắc; chỉ tiếc là lúc này các bé còn quá nhỏ nên chưa biết cách chơi với những món đồ chơi này.

Vì vậy, Châu Mãn, Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đã đồng ý giữ hộ chúng cho các bé.

Khi các con ngủ rồi, những người làm cha mẹ như họ lập tức không còn việc gì để làm nữa.

Châu Mãn mang con thỏ bằng ngọc trở về phòng đọc sách, chơi một lát rồi đặt nó sang một bên và nói: “Tôi đã nghĩ xong việc sẽ viết gì rồi.”

Bạch Thiện cười và đưa cho cô ấy chai mực vừa mới chuẩn bị xong: “Đây, tôi đưa cho bạn.”

Châu Mãn nhận lấy cái bàn mài mực, đặt nó sang một bên, rồi đưa cái bàn mài trống của mình cho anh ấy và liếc nhìn những giấy tờ công vụ trên bàn anh ấy: “Anh còn nhiều công việc công vụ như vậy sao?”

Bạch Thiện gật đầu: “Mùa thu hoạch sắp đến rồi, tất cả các Trang Tử đều cần được sắp xếp; ngoài ra, việc chuẩn bị muối công cộng cho quý tới cũng đang được tiến hành. Lần này thời gian chuẩn bị chỉ bằng một nửa so với những lần trước, vì vậy có rất nhiều việc cần phải lo liệu.”

Châu Mãn cảm thấy anh ấy cũng không hề dễ dàng chút nào, và ngay lập tức cảm thấy vui vẻ, bắt đầu viết những bức thư của mình một cách hứng thú; ngôn từ trong những bức thư này cũng trở nên sinh động hơn so với trước đây.

Sau khi viết xong, cô ấy chỉnh sửa lại một chút rồi sao chép chúng lên những tờ giấy trống để gửi đi.

Cô ấy cảm thấy mình đã viết khá tốt; Bộ Hành chính chắc chắn sẽ đồng ý, và các quan lại trong triều đình cũng không lẽ nào phản đối, bởi vì đây rõ ràng là một việc có lợi cho cả hai bên mà.

Châu Mãn vui vẻ tiếp tục công việc tiêm vắc-xin và điều trị bệnh tại huyện Bắc Hải, trong khi chờ đợi tin tức từ kinh thành.

Nhưng cô ấy đã chờ đợi suốt mười ngày mà không nhận được bất kỳ thông tin nào; sau đó lại chờ thêm gần mười ngày nữa. Khi lúa mì đã được thu hoạch xong, những quan viên đến mua muối cũng đã đến huyện Bắc Hải, nhưng vẫn không có tin tức gì cả.

Châu Mãn cảm thấy không hài lòng: “Tại sao hiệu quả làm việc của kinh thành lại thấp đến thế này?”

Bạch Thiện Tắc đưa cho cô ấy một lá thư và nói: “Gần đây em luôn bận rộn với công việc tiêm vắc-xin, tôi cũng không có thời gian nói chuyện với em, hãy xem thử đi.”

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là thư của Đường Huệ huynh; à, tôi còn có thư của thầy nữa đây.” Bạch Thiện cũng lấy ra và đưa cho cô ấy.

Châu Mãn không đọc nội dung bên trong, mà chỉ liếc nhìn phong bì: “Tất cả đều gửi cho em mà.”

Bạch Thiện giải thích: “Vì không liên quan đến việc điều hành cơ quan y tế, nên họ tự nhiên sẽ không gửi thư cho em.”

Trong lúc Châu Mãn đang đọc thư, Bạch Thiện Tắc tóm tắt lại những sự kiện đang diễn ra ở kinh thành: “Tôi đã tính toán thời gian; thật không may, khi thư của em đến kinh thành, đúng vào lúc Ngài Vĩ đang nộp đơn đề xuất cải cách chính sách muối.”

Việc cải cách chính sách muối đã được bàn luận trong hai năm, nhưng thực tế thì đã chuẩn bị trong gần mười năm.

Mọi người trong triều đều biết rằng Ngụy Tri và Hoàng đế muốn thực hiện cải cách chính sách muối, đặc biệt là vấn đề thuế muối – một vấn đề rất nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cụ thể cải cách sẽ được thực hiện như thế nào thì không ai biết, bởi vì Ngụy Tri vẫn chưa đưa ra đề xuất cụ thể nào; ngoại trừ Hoàng đế và một số quan lại liên quan, không ai biết chi tiết về kế hoạch cải cách đó.

Lần này, Ngụy Tri đã nộp đơn đề xuất cải cách chính sách muối một cách chi tiết, bao gồm cả vấn đề thuế muối.

Khi đơn đề xuất được đưa lên triều đình, không chỉ phe của Giang Nam mà toàn bộ các quan lại trong triều đều bị sốc; sau đó là những cuộc tranh luận sôi nổi: có người phản đối mạnh mẽ, có người đề xuất ý kiến, nhưng những người ủng hộ thì rất ít.

Một vấn đề lớn như thế này, đơn xin của Châu Mãn vào lúc này không đáng để được mang ra bàn luận tại triều đình trong mắt các quan lại.

Văn phòng Trung Thư chỉ cần xem qua đã đưa ra ý kiến “để xem xét sau”, và trong tình hình hỗn loạn hiện nay tại triều đình, những vấn đề không quá khẩn cấp như thế này thì tốt nhất là để sang một bên trước.

Văn phòng Môn Hạ cũng không có ý kiến gì khác với quyết định này; sau khi xem xét xong, họ đã gửi nó cho Bộ Lệnh, chỉ để lại lời nhắn: “Có thể cần suy nghĩ kỹ hơn.”

Nghĩa là, các bạn hoàn toàn có thể suy nghĩ về vấn đề này bây giờ. Nhưng chỉ là suy nghĩ mà thôi; dù Bộ Lệnh có muốn tích cực thúc đẩy việc này hay không, thì sau khi suy nghĩ xong, Văn phòng Môn Hạ và Văn phòng Trung Thư cũng có thể sẽ quên ngay về nó.

Hiện nay, tâm trí mọi người đều đang tập trung vào vấn đề chính sách muối và những chuyện liên quan đến quan trường chính trị, ai còn có thời gian để quan tâm đến những vấn đề nhỏ khác chứ?

Đối với những vấn đề khác, nếu có quy tắc cũ để áp dụng thì cứ theo đó mà làm; những trường hợp gặp thiên tai, được miễn thuế… tất cả đều được quyết định nhanh chóng theo quy tắc cũ, rồi mọi người tiếp tục “thảo luận” về vấn đề chính sách muối, thỉnh thoảng mới hỏi thăm sức khỏe, đạo đức của nhau, thậm chí cả về tổ tiên…

Còn những đơn xin như của Châu Mãn – những đơn xin không có quy tắc cũ để áp dụng – nếu không quá khẩn cấp thì sẽ bị bỏ qua; còn nếu rất khẩn cấp thì mới được đưa ra thảo luận và quyết định nhanh chóng.

Vì vậy, ngoại trừ Châu Mãn, nhiều quan lại khác thực sự cảm thấy rằng hiệu quả công việc tại kinh thành gần đây cao hơn rất nhiều so với trước đây.

Châu Mãn đọc xong thư, ngẩn ngơ: “Vậy là tôi bị thiệt thòi chỉ vì chọn sai thời điểm để nộp đơn xin à?”

Bạch Thiện gật đầu: “Tôi nghĩ trước khi vấn đề cải cách chính sách muối được giải quyết, mọi người sẽ không có tâm trí để thảo luận về đơn xin của bạn đâu.”

Châu Mãn liền lấy lại thư của Trang tiên sinh và đọc lại từ đầu một cách cẩn thận.

Trang tiên sinh đã ghi lại tất cả những nội dung chính về cải cách chính sách muối do Ngụy Tri đề xuất và gửi cho Bạch Thiện.

Châu Mãn hỏi anh ta: “Theo bạn, phương pháp này của Ngài Wei thế nào?”

Bạch Thiện gật đầu: “Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng xét về hiện tại, phương pháp cải cách này thực sự mang lại lợi ích lớn cho đất nước và người dân.”

“Chắc hẳn Ngụy Tri đã muốn cải cách chính sách quản lý muối từ lâu rồi, nên ông ấy đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; ngay cả khi Bạch Thiện nhìn nhận với góc độ phê bình, cũng không thể tìm ra được vài điểm sai sót nào trong kế hoạch này.”

Châu Mãn chỉ vào những dòng ghi chú màu đỏ trên lá thư và hỏi: “Đây là bạn viết sao?”

Bạch Thiện nhìn qua rồi gật đầu: “Bạn không nhận ra chữ của mình à?”

Châu Mãn không để ý đến anh ta, mà tiếp tục nói về những dòng ghi chú đó: “Bạn đặt giá muối thấp đến thế này… e rằng việc cải cách sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Tôi biết,” Bạch Thiện trả lời, “nhưng cơ hội này thực sự rất hiếm có. Nếu lần này không thành công, lần sau muốn tiếp tục cải cách sẽ còn khó khăn hơn nữa.”

Anh ta tiếp tục nói: “Bây giờ đã khác với trước kia rồi. Giờ đây, chúng ta đã có phương pháp sản xuất muối bằng cách phơi nắng, nên chi phí sản xuất đã giảm đáng kể. Với mức giá mà tôi đề xuất, các cơ quan quản lý ở các địa phương vẫn có thể kiếm được lợi nhuận, dù không nhiều, nhưng ‘lợi ích nhỏ cũng tích lũy thành số’ mà.”

“Tại sao việc buôn bán muối bất hợp pháp vẫn không ngừng xảy ra?” Bạch Thiện hỏi. “Bởi vì sau khi cộng thêm thuế muối và lợi nhuận của các cơ quan quản lý, giá của muối chính thức lại trở nên quá cao. Nhưng các cơ quan này vốn dĩ là nơi quản lý dân chúng, chứ không phải là các doanh nghiệp; họ không nên coi việc kinh doanh làm mục đích. Nếu giá muối chính thức lại rẻ hơn muối bất hợp pháp, thì liệu người dân còn muốn mua muối bất hợp pháp nữa không?”

Và khi lợi nhuận từ việc kinh doanh muối giảm xuống một mức nhất định, thì còn bao nhiêu người sẵn lòng buôn lậu muối nữa chứ?

Châu Mãn suy nghĩ một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: “Tôi biết những gì bạn nói đều đúng, nhưng bạn chắc chắn không thể nói như vậy với các quan chức ở triều đình, cũng không thể công bố ý tưởng này cho các cơ quan quản lý ở các địa phương biết… Nếu không, việc cải cách chính sách quản lý muối sẽ càng khó thực hiện hơn…”

“Tối nay đã quá muộn rồi; một chương nữa sẽ được đăng vào sáng mai thôi. Tôi đi ngủ trước đây, chúc ngủ ngon.”