“…Tôi không tin.” Vậy thì ngài cho biết xem Tây Châu rốt cuộc có từ đâu ra nhiều muối như vậy?

“Thôi đi, đừng suy nghĩ nữa. Cứ để các quan huyện tự mua muối đi, chia cho họ theo lượng như trước đây. Mùa sau, hãy cử người đến Tây Châu sớm hơn một tháng để tìm hiểu thông tin. Nếu may mắn thì tốt, còn không thì cũng phải tìm cách khác. Đến lúc đó là mùa thu hoạch mùa hè, việc vận chuyển muối sẽ rất vất vả; vì vậy, chúng ta nhất định phải đảm bảo có đủ muối.”

“Vâng.”

Các khu vực như Ký Châu và Tương Châu khi đi về phía tây từ Tây Châu, cùng với Trịnh Châu và Hoạt Châu khi đi về phía nam, đều nhận được những xe hàng quà tặng do Bạch Thiện gửi đến. Các binh sĩ đi từ Tương Châu xuống phía nam, đến Trịnh Châu rồi lại quay về phía đông, qua Hoạt Châu, Yên Châu và Dung Châu mới trở lại Tây Châu. Bởi vì số muối họ mang theo không đủ, nên tại Yên Châu, họ đã nhận thêm ba xe muối nữa; vì vậy khi đến Dung Châu, họ chỉ mang theo xe trống mà thôi.

Các binh sĩ đã trực tiếp gửi đến Thái thú Dung Châu một tấm giấy mời cùng với một lá thư của Bạch Thiện.

Sau khi đọc xong, Thái thú Dung Châu im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Vậy là đến tay tôi thì muối cũng hết rồi à?”

Các binh sĩ an ủi ông: “Dung Châu cách Tây Châu không xa lắm. Nếu ngài cần muối gấp, sao không cử người đi cùng chúng tôi về lấy?”

Thái thú Dung Châu suy nghĩ một lát, rồi đồng ý và điều động một đội quân cùng họ đến Tây Châu lấy muối. Họ cũng mang theo tiền và xe ngựa.

Sau khi đưa đội người đi, thư ký của ông có vẻ lo lắng: “Liệu Tây Châu thật sự có nhiều muối như vậy không?”

“Mười ngày nữa là biết rồi.”

Từ Dung Châu đến Tây Châu, đi đi về về cũng mất đến sáu ngày; bốn ngày là đủ thời gian để họ mua muối. Nếu sau mười ngày họ vẫn không trở về, hoặc trở về mà không mang theo muối, thì họ sẽ phải tìm kiếm ở nơi khác.

“Về phía Giang Nam…”

“Hừ, cứ để họ tiếp tục mài giũa đi. À đúng rồi, hãy để họ ở lại các trạm dịch vụ công cộng; dù sao thức ăn và chỗ ở cũng đều do trạm cung cấp cả. Nếu họ muốn tăng giá, thì đừng nói đến cửa, ngay cả cửa sổ cũng không cho họ mở được.” Thái thú Dung Châu nói với vẻ mặt không hài lòng, cười lạnh: “Nếu họ muốn đối đầu với triều đình, thì cứ đối đầu đi. Nhưng việc dùng mạng sống của người dân ở Trung Nguyên, những nơi thiếu muối, làm cái cược thì thật là không thể ch

Quan đốc Yên Châu tức giận vung tay rồi quay trở lại phủ, sau đó bắt đầu nghiền mực để soạn thảo bản kiến nghị cáo buộc việc quản lý muối của Giang Nam.

Vào lúc này, Dương Hòa Shu đang cố gắng tìm cách giải quyết tình huống; ông ta đã liều lĩnh đến các nhà máy sản xuất muối để kiểm tra tình hình, và chính tại đó ông ta mới chứng kiến cảnh nhà máy bị phá hủy và nguyên liệu gỗ bị lấy đi sạch sẽ.

Quan viên tiếp đón Dương Hòa Shu vừa lau mồ hôi lạnh trên trán vừa nói: “Thưa ngài, không phải chúng tôi từ chối làm việc, nhưng do nhà máy muối quá cũ kỹ và nguyên liệu gỗ khó tìm, nên chúng tôi buộc phải tạm dừng việc sản xuất muối.”

Nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Dương Hòa Shu, quan viên tiếp tục nói: “Xin ngài hãy viết thư giúp chúng tôi; dù người phụ nữ giỏi đến đâu cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo.”

Dương Hòa Shu thu hồi ánh mắt, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu; khi mồ hôi trên khuôn mặt quan viên càng ngày càng nhiều, ông ta mới gật đầu nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, Dương Hòa Shu quay người rời đi. Khi đã cưỡi ngựa đi xa một khoảng, ông ta mới giảm tốc độ, cùng người đi trên con đường chính. Không lâu sau, hai người cưỡi ngựa khác theo sát phía sau; ông ta dừng ngựa lại.

Hai vệ sĩ cúi chào trên lưng ngựa, tiến lại gần và nói nhỏ vào tai Dương Hòa Shu: “Trong kho còn rất nhiều muối, chiếm đến hai phần ba diện tích kho.” Nói cách khác, kho gần như đã đầy muối rồi.

Dương Hòa Shu nắm chặt cương ngựa và ra lệnh: “Hãy cho người canh chừng các ngã tư; nếu họ cố gắng chuyển đi số muối công, nhất định phải theo dõi kỹ lưỡng. Tôi muốn xem họ sẽ xử lý số muối đó như thế nào.”

Sau khi trở về, Dương Hòa Shu đã gửi thông báo đến tất cả các nhà máy sản xuất muối, yêu cầu họ báo cáo số lượng muối hiện có trong kho, số lượng công nhân đang làm việc, lượng muối được tiêu thụ hàng ngày…

Khi nhận được tin tức, Gu Huai suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy trì hoãn việc này lại đã, xem họ định làm gì tiếp theo.”

Lục Bình Hoa, người đang pha trà bên cạnh, không quan tâm lắm và nói: “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ là muốn ép họ sản xuất muối thôi… Nhưng mọi nhà máy đều đã tìm ra lý do hợp lý; từ quan chức cho đến công nhân, tất cả đều đã bị kiểm soát. Ngay cả khi Dương Hòa Shu biết có vấn đề gì đó, nếu không có bằng chứng, ông ta cũng không thể làm gì được chúng ta đâu.”

“Ngồi đối diện anh ta, Chu Hồng Như lắc đầu cười nói: ‘Anh Lu quá tàn nhẫn với ông Dương rồi; nói ra thì các gia tộc chúng ta vẫn còn có một số mối quan hệ tốt đẹp.’”

Gia tộc Dương thị thuộc hàng ngũ các gia tộc lớn ở khu vực Quan Lũng. Khi những người này di cư về phía nam, một nhánh của họ đã định cư tại khu vực Ngô Quận. Sau đó, các gia tộc này kết thông gia với nhau; trong đó, có người vợ của anh trai ruột của Lục Bính Hoa đã gả vào nhà Dương, và ngược lại, cũng có con gái nhà Dương gả vào nhà Lục. Chỉ cần nói đến những mối quan hệ xa xôi, thì một dì của Lục Bính Hoa cũng xuất thân từ một nhánh phụ của gia tộc Dương thị.

Đây cũng là một trong những lý do khiến cuốn sách Dương Hòa trở nên vừa nguy hiểm vừa an toàn. Có rất nhiều người muốn giết hắn để loại bỏ mối nguy sau này, nhưng cũng có không ít người muốn bảo vệ hắn vì lý do tình thân hay các lợi ích khác.

Việc hoàng đế cử cuốn sách Dương Hòa đến đây thực sự đã trúng vào điểm yếu của họ. Trước khi hắn đến, các ý kiến tranh luận giữa các gia tộc đã bắt đầu nổ ra một cách hỗn loạn.

Có những người, như gia đình Lục Bính Hoa, quyết tâm đối đầu với triều đình cho đến cùng, nhằm giữ vững quyền kiểm soát Giang Nam; nhưng cũng có những người muốn lùi bước lại, tìm cách hòa thuận với triều đình và hoàng đế.

Không chỉ là nhiều gia tộc, ngay cả trong một gia tộc duy nhất, giữa anh em cùng cha mẹ cũng có những ý kiến khác nhau.

Năm ngoái, nhân việc thái tử bị ám sát và bị vu oan, hoàng đế đã bắt giữ rất nhiều người liên quan đến Giang Nam. Gia đình Lục, gia đình Chu và gia đình Cố đều phải chịu thiệt hại; trong đó, em trai ruột của Lục Bính Hoa còn bị bắt vì tội lan truyền tin đồn về cuộc nổi dậy của thái tử và việc làm giả thư từ. Mặc dù không chết, nhưng anh ta vẫn bị đày đi Liêu Đông. Trong suốt cuộc đời này, trừ khi hoàng đế ban hành lệnh ân xá toàn quốc, còn không thì anh ta có lẽ sẽ không bao giờ được trở về.

Vì vậy, gia đình Lục buộc phải cử một nhóm người đi theo em trai mình đến Liêu Đông để giúp anh ta ổn định cuộc sống ở đó.

Lục Bính Hoa trông rất tức giận.

Lúc này, Cố Huai mới nói: “Chúng ta nên cẩn thận hơn một chút. Chúng ta đều đã thấy sức mạnh của cuốn sách Dương Hòa rồi; nếu không có sự giúp đỡ của nó năm ngoái, thái tử đã không thể thoát khỏi hiểm nguy, và chúng ta cũng sẽ không phải chịu thất bại thảm hại như vậy.”

Chu Hồng Như từ từ uống một ngụm trà được đưa đến trước mặt