Châu Tứ Lang Về nhà rồi bảo người ta chuẩn bị hành lý xong, ngày hôm sau đã đến bến cảng đúng giờ hẹn, có những người lao động đến giúp vác đồ.

Châu Tứ Lang Chọn vài người để cùng nhau vác hàng.

Vì đây là lần đầu tiên ra biển, dù Châu Tứ Lang chỉ mang theo không nhiều đồ, nhưng anh ta không bỏ sót ai cả; khác với những đoàn thương nhân khác – họ thường để lại một số người ở lại bên này, chỉ mang theo vài người lên tàu.

Ba Trụ và những người khác cũng rất lo lắng. Sau khi vác hết đồ lên tàu và giao xe ngựa cho Lưu Quý đưa về, họ mới thì thầm hỏi: “Chú… chú Tứ, chúng ta đều đi sao?”

Châu Tứ Lang hỏi lại: “Các ngươi không muốn đi à?”

“Không phải vậy… Nhìn các đoàn thương nhân khác chỉ mang theo ít người thôi; còn chúng ta thì mang theo quá nhiều người, trông có vẻ hung hãn lắm, như thể sắp xảy ra ẩu đả vậy.”

Châu Tứ Lang liếc nhìn họ và nói: “Điều đó chẳng phải tốt sao? Trông như vậy thì sẽ không ai dám bắt nạt chúng ta đâu.”

Những người trên tàu thấy họ mang theo quá ít hàng so với số lượng người thì đoán rằng đây là lần đầu tiên họ ra biển; nhìn kỹ hơn, quả nhiên họ chẳng biết gì cả; người đứng đầu còn cầm cuốn sách nhỏ để tìm khoang tàu nữa, thật là lần đầu tiên ra biển đấy…

Tuy nhiên, Châu Tứ Lang không hề sợ hãi. Anh ta lấy cuốn sách ghi chép những lưu ý khi đi thuyền ra đọc qua, rồi nói: “Trước hết hãy tìm một người thủy thủ hỏi xem khoang tàu của chúng ta ở đâu.”

Châu Tứ Lang nói đúng lắm; mặc dù họ có nhiều người, trông có vẻ như là lần đầu tiên ra biển, nhưng chính vì có quá nhiều người nên không ai dám bắt nạt họ.

Khi vào khoang tàu của mình, anh ta rót một tách trà cho ông Thạch và nói: “Nếu chúng ta ít người, người ta sẽ nhận ra chúng ta là lần đầu tiên ra biển đấy… Vì vậy, việc có nhiều người đi cùng thực sự rất quan trọng.”

Ông Thạch uống hết tách trà và nói: “Miễn là con có tiền và vui vẻ là được rồi.”

Châu Tứ Lang vuốt ve chiếc túi buộc trên cánh tay mình – đó là Châu Mãn đưa cho anh ta; bên trong túi có vàng và một số tiền mà anh ta mang theo từ kinh thành. Khi đến Giang Nam, nếu gặp được những món hàng tốt, anh ta có thể mua thêm nữa; như vậy, đi đi về về là đã kiếm được lợi nhuận rồi.

Nghĩ như vậy, Châu Tứ Lang cảm thấy yên tâm hơn và không còn lo lắng nữa.

Bạch Thiện Hòa và Châu Lập Vĩ dẫn người trở về Đại Gia Vách, sắp xếp lại lượng muối còn lại, rồi Bạch Thiện giao nhiệm vụ hướng dẫn đường đi cho Nhiếp Tham Quân và nói: “Hãy cử người đưa họ ra ngoài đi.”

   Nhiếp Tham Quân nhận lời, chọn ra năm mươi binh sĩ để mang số muối còn lại đi bộ ra khỏi nơi đó.

   Họ sẽ vận chuyển số muối này đến Trung Nguyên. Như vậy, việc vận chuyển muối qua đường bộ và đường thủy sẽ được tách biệt; những nơi nào cần sử dụng muối do chính quyền cung cấp đều có thể nhận được hàng.

   Những người đến mua muối từ các cơ quan chính quyền ở khắp nơi vẫn còn ở lại tại Giang Nam, cố gắng mua được một ít muối, nhưng họ đã nâng giá rất cao.

   Tiền đó không phải của họ; những quan chức mua muối do dự một chút rồi quyết định không đồng ý, họ viết thư gửi về và xin ý kiến cấp trên trước khi quyết định tiếp tục.

   Muối đắt đỏ như vậy, dù không kiếm được lợi nhuận thì cũng không thể bán với giá bình thường cho người dân; liệu cuối cùng trách nhiệm này sẽ thuộc về ai?

   Vì vậy, họ đều không dám đặt hàng.

   Thư của họ được gửi từ Giang Nam trở về; mặc dù quãng đường xa xôi, nhưng tốc độ gửi thư lại nhanh hơn nhiều so với việc vận chuyển muối. Đúng lúc các cơ quan chính quyền đang tức giận và lẩm bẩm chê bai gia tộc quan lại của Giang Nam thì có người đến báo: “Thưa ngài, có người từ Sở Vận Chuyển Muối của Kinh Châu đến, nói là theo lệnh của triều đình đến để giao dịch muối công.”

   Vị thứ sử có khuôn mặt tái nhợt lập tức đứng dậy và hỏi: “Thật sao? Họ đang ở đâu?”

   “Họ mới vào thành phố và hiện đang ở tại nhà trọ.”

   “Đi thôi, chúng ta đi xem thử,” thứ sử vừa nói vừa bước đi hai bước rồi dừng lại và nói: “Hãy mời họ đến đây, xem xét kỹ xem họ mang theo bao nhiêu muối.”

   Cả mười lăm xe muối!

   Thứ sử rất vui mừng khi gặp họ trong đại sảnh; sau khi xem xét giấy tờ hướng dẫn đường đi và giấy tờ chính thức của họ, thứ sử liền biết được nguồn gốc của họ.

   Quận Bắc Hải, Kinh Châu… Bạch Thiện.

   Khóe miệng thứ sử nhếch lên, trên khuôn mặt hiện lên vẻ châm biếm; ai trên đời này này không biết rằng Bạch Thiện là người học cùng Thái tử và cũng là người được Thái tử tin tưởng, giống như vợ của anh ta vậy.

   Ha, Giang Nam chỉ mong muốn lợi dụng họ nhưng lại không biết rằng họ đã sớm trở thành con mồi trong tay Thái tử; l

Tuy nhiên, làm thế nào mà có đến nhiều muối như vậy chứ?

Thống đốc chỉ suy nghĩ một chút rồi quyết định không quan tâm đến chuyện này nữa, và hỏi người lính canh gác lô hàng muối: “Giá của loại muối này là bao nhiêu?”

Người lính trả lời một con số; giá đó đã được Bạch Thiện quy định sẵn và không thể thay đổi được.

Thống đốc lắc đầu và nói: “Không được, giá quá cao rồi… Phải rẻ hơn một chút mới được.”

Người lính đáp: “……Thưa ngài, đây chính là giá mà chúng tôi được lệnh đặt ra. Nếu ngài cảm thấy giá quá đắt, thì chúng tôi chỉ có thể đi đến tỉnh khác thôi.”

Anh ta tiếp tục nói: “Trước khi xuất phát, chủ nhân của chúng tôi đã dặn rõ rằng giá không được tăng thêm một xu hay giảm đi một xu nào cả.”

Anh ta cũng nói thêm: “Nếu ngài cảm thấy giá quá cao, vào quý tới, ngài có thể tự mình cử người đến huyện Bắc Hải thuộc tỉnh Thanh Châu để mua muối; giá ở đó sẽ rẻ hơn hiện tại mười xu mỗi đấu.”

Thống đốc: “……Quý tới à?”

“Vâng,” người lính thành thật trả lời: “Chủ nhân của chúng tôi đã nói rằng số muối được giao lần này chỉ dành cho quý này thôi; vì vậy, mỗi tỉnh chỉ có thể mua tối đa ba xe muối. Đến quý tới, nếu chúng tôi được giao nhiệm vụ giao muối, giá mỗi đấu sẽ tăng thêm năm xu so với bây giờ. Nếu không có lệnh từ Hoàng tử, chúng tôi cũng sẽ không làm vậy đâu… Hiện tại, huyện Bắc Hải của chúng tôi đang thiếu người rất nhiều.”

Trước khi chọn người, Bạch Thiện đã dặn Nhiếp Tham Quân rằng người được chọn làm người chỉ huy phải là người chính trực, trung thành, và tốt nhất là luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh từ trên xuống một cách nghiêm túc.

Nhưng Bạch Thiện không ngờ rằng người này lại chính trực đến mức đã nói ra cả những lời dặn riêng tư của ông ấy.

Thống đốc đã cố gắng thương lượng mãi, nhưng cuối cùng vẫn không thể mua thêm được một xe muối nào; giá cả thì càng không thể thay đổi được, thực sự là không tăng thêm một xu, cũng không giảm đi một xu nào cả.

Ông chỉ có thể mua ba xe muối, và đành bất đắc dĩ nhìn họ rời đi.

Có người không hài lòng và nói: “Thưa ngài, chúng ta hoàn toàn có thể giữ lại xe muối đó mà…”

Họ đã từng làm như vậy trước đây rồi; mọi thứ đã bị giữ lại và sử dụng rồi, ai có thể làm gì được họ chứ? Họ đã thanh toán tiền rồi mà.

Thống đốc liếc nhìn người đó và nói: “Đây không phải là loại muối thông thường đâu… Cậu nghĩ đây giống những lần trước sao?”

“Tôi đã thử rồi; dù loại muối này tốt hơn một chút so với những gì Giang Nam đã cung cấp, nh

“Loại muối này có độc đấy,” Thái thú nói: “Đây là loại độc mà triều đình đang sử dụng để đối phó với Giang Nam. Lúc này chúng ta cần phải tránh xa nó thì hơn; sao ngươi lại còn đi tìm rắc rối? Rắc rối đó không chỉ ảnh hưởng đến Hoàng tử và triều đình mà còn liên quan đến tính mạng của chính ngươi nữa… Ngươi có muốn sống lâu hơn không?”

“Vậy thì… loại muối này…”

“Hãy gọi những người của chúng ta trở về đi; đừng tiếp tục lãng phí thời gian ở Giang Nam nữa. Nếu ở Qingzhou có muối, thì cứ lấy từ đó thôi. Cách đó gần hơn và giá cũng rẻ hơn nhiều so với Giang Nam… Hừ, tôi thực sự muốn xem sau khi chúng ta rời đi, ai sẽ còn muốn dùng muối của Giang Nam nữa.”

“Nhưng…” Thái thú vuốt râu, tỏ ra băn khoăn: “Tại sao ở Qingzhou lại có nhiều muối như vậy? Tôi nhớ ở đó chỉ có một nhà máy sản xuất muối thôi; phần lớn lượng muối đó chỉ đủ để cung cấp cho nhu cầu trong tỉnh mà thôi.”

Có người nói: “Thưa ngài, trước Tết có tin đồn rằng đã có một phương pháp sản xuất muối mới được phát hiện ở vùng ven biển… Phương pháp đó cho phép người ta trồng muối giống như trồng cây trồng vật ấy.”

Thái thú: “…Ngươi tin vào những lời nói vô lý như vậy à?”

Hẹn gặp lại ngày mai… Chúc ngủ ngon.