“Chắc chắn là được,” Châu Tứ Lang nghĩ một lát rồi thấy có gì đó không ổn, “Tam Trụ, sao cậu cứ hỏi về Mãn Bảo mãi vậy?”

“Mẹ tôi bảo tôi phải sờ vào người Mãn Bảo để nhận được may mắn,” anh ta trả lời, “Bà ấy nói rằng Mãn Bảo Cô là tiên nữ tái sinh, là người may mắn nhất trong làng chúng ta. Nếu sờ vào người cô ấy, sau này khi đi ra ngoài cùng cậu, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ và bình an.”

Châu Tứ Lang nói: “…Cũng hợp lý đấy. Nhưng vì cậu đã gọi cô ấy là ‘Cô’, vậy cậu có nên gọi tôi là ‘Tứ Thúc’ không?”

Tam Trụ không quan tâm đến lời của anh ta; anh ta lớn hơn Châu Tứ Lang khá nhiều tuổi. Được gọi trước mặt mọi người thì còn đỡ, nhưng riêng tư thì anh ta không muốn bị gọi như vậy đâu.

Lý do chính là mối quan hệ chú cháu giữa hai người từng bị thách thức trước đây.

Khi con trai của Tam Trụ mới biết đi, Châu Tứ Lang vẫn còn là một đứa trẻ nghịch ngợm, luôn chạy nhảy trên cây và lục lọi tổ chim. Quan trọng hơn, trước đây Châu Tứ Lang từng bắt nạt con trai của Tam Trụ; anh ta còn dùng gậy đuổi đánh cậu bé nữa. Trong làng, có không ít người trẻ tuổi nhưng lại có địa vị cao hơn; những người ngoan ngoãn thì còn đỡ, còn những người không ngoan thì khi hai gia đình xảy ra cãi vã hay đánh nhau, họ cũng không hề tôn trọng người già hay yêu thương trẻ em đâu.

Châu Tứ Lang là đứa trẻ nghịch ngợm, còn Tam Trụ là con út trong gia đình Nhà trưởng làng, được nuông chiều từ nhỏ, vì vậy tự nhiên anh ta không chấp nhận việc bị gọi là “chú”.

Vì vậy, dù bây giờ mối quan hệ giữa hai người khá tốt, nhưng trừ khi ở nơi công cộng trước mặt mọi người, Tam Trụ không bao giờ gọi Châu Tứ Lang là “Tứ Lang Chú”.

Hai người cãi vã suốt đường đi, cho đến khi ra khỏi huyện Bắc Hải, đoàn thương nhân đã xếp hàng thành một dãy dài.

Châu Tứ Lang đứng dậy nhìn quanh, rồi liếc nhìn ánh hoàng hôn trên bầu trời, có vẻ lo lắng: “Với số người đông như thế này, chúng ta sẽ không vào được đâu nhỉ?”

Người bạn đồng hành trong đoàn thương nhân bên cạnh nghe thấy và bình luận: “Không đâu, chỉ cần xếp hàng đủ lâu, đến lúc cửa thành mở, các quan chức huyện sẽ kiểm tra hàng hóa rồi cho chúng ta qua đấy.”

“Đúng vậy, lần trước chúng tôi đến đây thì trời đã tối rồi; vì phía trước còn vài đoàn thương nhân chưa vào được, nên chúng tôi cũng phải xếp hàng ở cuối. Những người lính canh cũng kiểm tra hàng hóa của chúng tôi rồi mới cho chúng tôi đi.”

Một trong những lý do khiến họ muốn đến

Châu Tứ Lang ánh mắt lấp lánh, cười nói cảm ơn họ, rồi cũng không vội vàng gì nữa, chỉ đơn giản là tựa vào xe và chờ đợi để vào thành phố, trong lúc đó còn có thể quan sát quy mô và loại hàng hóa của các đoàn xe khác nữa.

Tốc độ tiến vào thành phố của họ không chậm, nhưng khi đến lượt họ, tia nắng hoàng hôn cuối cùng đã biến mất, những bóng người trước mắt cũng bắt đầu mờ ảo. Vừa mới vào thành phố, đã có người xúm lại xung quanh họ; một số người già la hét: “Nhà trọ ơi, nhà trọ! Nhà trọ rẻ nhất ở huyện Bắc Hải này… Anh chàng này, cần thuê phòng không?”

Cũng có những đứa trẻ tuổi ngăn họ lại và hỏi: “Cần ăn uống không? Trong nhà trọ có nước nóng và cơm nóng đấy…”

Châu Tứ Lang nhìn quanh một vòng, rồi nhanh chóng chỉ vào mấy đứa trẻ ăn mặc rách rưới đang đứng ngoài đám đông và nói: “Các em, lại đây.”

Mấy đứa trẻ đó mắt sáng lên ngay lập tức và tiến lại gần.

Châu Tứ Lang nhìn chúng một lượt rồi hỏi: “Dẫn đường mất bao nhiêu tiền?”

“Năm văn thôi, ngài muốn đi đâu tối nay chúng tôi cũng có thể dẫn đường cho,” đứa trẻ nói một cách vui vẻ và năng động: “Trong huyện Bắc Hải này, chỗ nào chúng tôi không biết đâu.”

Châu Tứ Lang cười và hỏi: “Là mỗi người năm văn, hay là tổng cộng năm văn?”

“Tổng cộng năm văn thôi.”

Châu Tứ Lang liền vẫy tay về phía sau và nói: “Đi thôi.”

Trong số những đứa trẻ đó, có hai đứa ra đi dẫn đường cho họ, còn những đứa khác thì tiếp tục ở lại để mời khách.

Khi tất cả các đoàn xe của họ đã ra khỏi nơi đậu xe, Châu Tứ Lang hỏi: “Trạm kiểm soát ở đâu?”

Nghe thấy câu hỏi đó, đứa trẻ lập tức khuyên: “Tiền phòng ở trạm kiểm soát đắt lắm, đồ ăn cũng không ngon lắm, thậm chí còn có thể gặp phải quan chức; mỗi lần ra vào đều phải chào hỏi… Ngài thà đi ở nhà trọ khác hoặc thuê một căn nhà của ai đó còn hơn; vừa tiện lợi vừa tiết kiệm chi phí.”

Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Theo em, nhà trọ nào tốt nhỉ?”

Đứa trẻ cười ha hả và nói: “Em biết có một nhà trọ tên là Vận Lai Nhà Trọ rất tốt đấy; nó mới mở cửa trong năm nay, nơi ở mới, giường ngủ mới, rất sạch sẽ, và giá cả cũng rẻ nữa… Em dẫn ngài đi không? Nếu không, trong thành phố cũng có nhiều người cho thuê những căn nhà không sử dụng; có thể thuê một tháng, mười ngày, thậm chí chỉ năm ba ngày thôi, giá cả cũng không đắt lắm, và còn có chỗ để cất hàng hóa nữa đấy.”

Tuy nhiên, rất ít người chọn phương án thứ hai, bởi vì huyện Bắc Hải chỉ là một địa điểm họ qua đường mà thôi; mục tiêu cuối cùng của họ vẫn là bến cảng Long Trì.

Nếu không phải vì đã muộn khi vào thành phố, họ có lẽ chỉ dùng bữa tối ở đó rồi liền đi đến Long Trì, chẳng bao giờ ở lại qua đêm.

Vì vậy, gần đây, những cửa hàng ăn uống mới mở nhiều nhất ở huyện Bắc Hải, còn các quán trọ thì ít hơn nhiều.

Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế thì chúng ta hãy thuê một khu vườn đi. Việc thuê khu vườn này thì thế nào?”

Đứa bé ngạc nhiên và hỏi: “Ông muốn thuê ba ngày hay năm ngày ạ?”

Anh ta do dự một chút rồi nói: “Ít nhất cũng phải thuê ba ngày…”

Thực ra, xét về giá cả, việc thuê một khu vườn trong ba ngày còn rẻ hơn so với việc ở quán trọ trong ba ngày, nhưng nếu chỉ ở qua một đêm thì cũng chẳng cần phải tiết kiệm chi phí đó làm gì.

Bởi vì giá thuê một khu vườn trong ba ngày chắc chắn sẽ đắt hơn nhiều so với giá thuê một quán trọ trong một ngày.

Vì vậy, việc thuê khu vườn ở đây khá khó khăn.

Châu Tứ Lang suy nghĩ mãi và cảm thấy mình có lẽ sẽ phải ở lại huyện Bắc Hải trong thời gian khá dài; việc cả nhóm mình đến ở nhà của Mãn Bảo chắc chắn không thích hợp. Vì vậy, anh ta nói: “Cậu hãy nói cho tôi biết các loại giá cả là bao nhiêu, để tôi xem xét xem nên thuê bao nhiêu ngày.”

Đứa bé nghe vậy, hơi bối rối: “Thuê bao nhiêu ngày không phải là tùy theo lịch trình của mình sao? Sao lại nghe có vẻ như phải dựa vào giá cả mà họ đưa ra vậy?”

Nhưng đứa bé trả lời rất nhanh, rõ ràng là nó đã thuộc lòng tất cả thông tin đó.

Châu Tứ Lang nghe vậy, biết rằng một khu vườn nhỏ có hai lối vào chỉ có giá tám trăm văn một tháng, liền nói ngay: “Vậy thì chúng ta thuê một tháng đi. Khu vườn nào gần tỉnh uyển hơn một chút và cũng lớn hơn một chút, hãy dẫn chúng tôi đi xem.”

Đứa bé nghe vậy, vui vẻ đáp: “Được thôi ạ.”

Sau đó, hai đứa bé bàn bạc với nhau; một đứa tiếp tục dẫn đường cho Châu Tứ Lang và nhóm người của anh ta, còn đứa kia thì chạy đi tìm chủ nhà.

Khi họ đến nơi, họ thấy một người đàn ông trung niên cầm một chiếc đèn lồng đang đứng ở cửa; người đó nhìn thấy họ liền tiến lên và cười hỏi: “Các vị chính là những người muốn ở lại đây phải không?”

“Đúng vậy,” Châu Tứ Lang nhìn vào cánh cửa mở rộng phía sau và hỏi: “Đây chính là khu vườn mà các bạn muốn thuê ph