Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang nghe xong rất cảm động, nhưng không dám dễ dàng chấp nhận, nói: “Làm sao có thể như vậy được?”

Quan Lý Chính liền cười nói: “Có gì là không tốt chứ? Hai gia đình chúng ta có mối quan hệ gì với nhau chứ? Võ Nhiên viết thư về cũng nói rằng, anh ấy thi đỗ được là nhờ sự giúp đỡ của gia đình các bạn. Bây giờ vợ chồng họ ở kinh thành cũng cần sự chăm sóc của các bạn nhiều. Thân nhân ơi, chúng ta vốn dĩ phải yêu thương lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau mà.”

Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang nhìn nhau một cái, không tiếp tục từ chối nữa, nhưng cũng không vội vàng đồng ý ngay, mà nói: “Chuyện này cần phải hỏi ý kiến của anh cả và Lập Tín trước.”

Tuy nhiên, họ cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và nói với Châu Lập Trọng: “Dù đã có kế hoạch dự phòng, nhưng con cũng phải học hành chăm chỉ. Thi đỗ bằng chính sức mình mới tốt nhất.”

Châu Lập Trọng đáp lại rằng anh ấy rất tin tưởng vào bản thân. Anh ấy đã xem qua các đề thi trong hai năm qua; những đề thi dành cho việc tuyển chọn quan chức cấp thấp không quá khó, chỉ là người biết đọc biết viết ít, nên mới trông có vẻ khó thi.

Anh ấy vẫn rất tự tin vào bản thân.

Quan Lý Chính thấy anh ấy tự tin như vậy, không khỏi mỉm cười. Gia đình vợ của cháu càng mạnh mẽ, thì cháu sau này sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn. May mắn thay, cuộc hôn nhân này đã được sắp đặt từ sớm; nếu không, bây giờ họ chắc chắn không thể tìm được một người vợ có gia đình như vậy đâu.

Sau khi Tết Nguyên Đán qua đi, vào ngày 1 tháng 2, ty phủ bắt đầu công bố thông báo tuyển chọn quan chức và tổ chức kỳ thi cho các sinh viên.

Châu Lập Trọng vui mừng đi đăng ký thi.

Có khá nhiều người đăng ký, nhưng trong trường học của huyện chỉ có ba sinh viên tham gia, cùng với Châu Lập Trọng – người học theo khóa học bổ sung – tổng cộng là bốn người.

Những sinh viên khác không tham gia kỳ thi này; họ sẽ thi vào tháng 6 để tranh giành suất vào kinh thành tham gia kỳ thi tiến sĩ hoặc kỳ thi Minh Kinh vào năm sau.

Năm nay có sáu sinh viên đã lên kinh thành thi; không biết họ có đỗ được hay không… Những người đi thi cùng Châu Lập Trọng đều là những người có thành tích học tập kém hoặc gia đình khó khăn. Trong số đó có hai người gia đình còn khó khăn hơn cả Châu Lập Trọng; sau khi đăng ký thi, họ kéo Châu Lập Trọng đi ăn ở quán và thở dài nói: “Tôi sắp kết hôn rồi… Cha mẹ tôi nói rằng tôi thậm chí không đủ điều kiện để thi ở trường học của huyện, huống chi là lên kinh thành thi nữa. Dù học thêm hai năm nữa, có lẽ tôi cũng không đỗ được… Ti

“Thà bây giờ đi thi để trở thành quan chức cấp huyện còn hơn; khi còn trẻ, cứ kiên nhẫn làm việc thêm vài năm nữa, biết đâu sau này có thể được thăng chức lên làm chủ bút, hiệu úy hoặc phó huyện trưởng đấy.”

Thông thường, các vị chức vụ như chủ bút, hiệu úy hay phó huyện trưởng đều được thăng chức từ trong số nhân viên cấp huyện đó; chỉ có một số huyện cấp cao hơn mới thỉnh thoảng có người được cử từ trên xuống giữ các chức vụ này.

Người đang nói không khỏi nhìn về phía Châu Lập Trọng và hỏi thầm với giọng nhỏ: “Anh Châu, anh dự định sẽ đi theo con đường của huyện trưởng à?”

Hiện tại, Châu Gia rất nổi tiếng ở huyện La Giang; gia đình ông ta có người giữ những chức vụ cao nhất trong huyện, và hiện tại, chỉ có Bạch Gia mới có địa vị cao hơn họ. Những gia đình giàu có như họ Lạc và họ Thạch trước đây giờ đều phải nhường chỗ cho Châu Gia.

Tuy nhiên, Châu Gia rất kín đáo; ông hiếm khi tham gia các sự kiện trong huyện. Chỉ khi cần quyên góp tiền, người con thứ hai của ông mới ra mặt để đóng góp một ít; còn lại thì ông vẫn tiếp tục làm ruộng ở làng Thất Lý.

Gia đình ông ta sống rất giản dị.

Nhưng dù Châu Gia kín đáo đến đâu, mọi người cũng không thể xem thường ông ta. Họ tự hỏi liệu Châu Lập Trọng đã liên hệ với huyện trưởng chưa?

Châu Lập Trọng đỏ mặt và nói: “Huyện trưởng đã đề nghị cho tôi được tham gia học tập tại trường học của huyện.”

Anh ta tiếp tục nói: “Về việc thi cử, với tính công bằng của huyện trưởng, chắc chắn mọi người sẽ được cạnh tranh một cách công bằng.”

Một người trong nhóm liếc nhìn anh ta và hỏi với nụ cười: “Vậy anh Châu đã nghĩ đến kế hoạch nếu không đỗ thi chưa?”

Châu Lập Trọng suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Có lẽ tôi sẽ được nhận vào làm công chức nhỏ.”

Ba người còn lại…

“…Nếu anh có quyền được miễn thi, tại sao vẫn muốn tham gia thi?”

Châu Lập Trọng ngượng ngùng trả lời: “Đó không phải là quyền của gia đình tôi, mà là của gia đình cháu rể tôi. Tôi không thể chiếm dụng quyền đó một cách vô lý, vì vậy tôi vẫn muốn tự thử sức bằng chính khả năng của mình; nếu thực sự không đỗ, thì mới xin được nhận vào làm công chức sau.”

“Gia đình cháu rể anh…”

“Đó là vì trưởng làng của chúng ta, ông Quan, đã quản lý địa phương này nhiều năm và có rất nhiều công lao, vì vậy ba năm trước ông ấy đã được cấp một suất hưởng ân.”

Điều này cũng là chuyện bình thường; tiền lương mà chính quyền huyện trả cho trưởng làng gần như không đáng kể, vì vậy việc ông ấy làm việc chăm chỉ như vậy, một mặt là vì danh dự, mặt khác là vì lợi ích cá nhân.

Về danh dự thì không cần phải nói; ai làm trưởng làng mà không là người có đức độ cao và uy tín chứ?

Ngoài việc được gần gũi hơn với các quan chức của chính quyền huyện ra, thì những suất hưởng ân như thế này cũng là một yếu tố quan trọng.

Người nào có đức độ, tài năng và giàu có trong việc quản lý địa phương đều có thể được coi là có công lao đối với vai trò trưởng làng; khi những công lao đó tích lũy đến một mức nhất định, họ sẽ được trao những phần thưởng như vậy.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể nhận được những phần thưởng này; trong một làng, nếu có một người được trao suất thì đã là may mắn lắm rồi.

Lý do tại sao lại là ông Quan trở thành trưởng làng thực sự cũng có liên quan đến nhiều yếu tố khác nữa.

Một là ba năm trước, Châu Mãn trở về từ Tây Vực và mang theo phương pháp tiêm vắc-xin; hai là Châu Gia đã phát triển kinh tế rất tốt, khiến cho cả làng Thất Lý cũng trở nên giàu có hơn nhiều; ba là ông Quan đã quản lý địa phương này nhiều năm và có rất nhiều công lao, vì vậy chính quyền huyện đã trao cho ông ấy suất hưởng ân này.

Ông Quan không hiểu rõ lắm về những điều này, nhưng trong lòng ông ấy biết rõ, vì vậy ông ấy luôn giữ lại suất hưởng ân đó mà không sử dụng.

Ông ấy nghĩ rằng nếu Quan Vọng không thi đỗ, thì ông ấy sẽ sử dụng suất hưởng ân này; còn nếu Quan Vọng thi đỗ, thì sau này trong sự nghiệp chắc chắn vẫn sẽ cần sự giúp đỡ của Châu Gia, vì vậy suất hưởng ân này có thể được dành cho Châu Gia……

Khi Châu Lập Trọng nói ra chuyện về suất hưởng ân này, ba người kia cảm thấy mình gần gũi hơn với ông ấy, vì vậy họ nói chuyện một cách thoải mái hơn. Một người trong số họ nói: “Bây giờ ông Châu cũng là một quan chức cấp bốn của triều đình, theo lý thuyết thì ông ấy cũng nên có suất hưởng ân, tại sao ông không sử dụng nó?”

Châu Lập Trọng trả lời: “Tôi chưa bao giờ thử sử dụng nó, làm sao tôi biết được liệu mình có thể thi đỗ nhờ vào năng lực của mình hay không? Hơn nữa, cháu gái tôi sau này cũng sẽ có con cái riêng; số lượng suất hưởng ân là có hạn, chú

“Chỉ là bọn họ tự nhận rằng mình không thể làm được điều đó; nếu họ có quyền lợi đặc biệt, tại sao lại còn phải cố gắng học hành chăm chỉ như vậy? Sao không đơn giản là “nằm yên và thắng” luôn thì hơn?

Ba người đó không hề nhận ra rằng họ đang nhìn Châu Lập Trọng với ánh mắt ngưỡng mộ.

Huyện Lỗ Giang cũng đang chuẩn bị cho kỳ thi tuyển chọn quan chức cấp huyện, và huyện Bắc Hải cũng vậy.

Bạch Thiện ở huyện Bắc Hải đang tạo ra nhiều cơ hội việc làm; từ các trang trại muối, đến đất canh tác của chính quyền, rồi đến bến cảng, và cả các cơ sở y tế… Cần rất nhiều nhân tài.

Tất nhiên, họ không cần phải học hành sâu rộng lắm, nhưng những kiến thức cơ bản về văn học, toán học và kỹ năng tính toán là điều bắt buộc phải biết.

Số người đăng ký dự thi cũng khá đông; trong số đó có không ít người đến từ các huyện khác.

Bạch Thiện đã yêu cầu treo thông báo về các vị trí còn thiếu để thu hút thêm nhiều nhân tài hơn nữa.

Thực ra, nếu không phải vì các học sinh trong trường huyện đều có hoài bão lớn lao, ông ấy rất muốn khuyến khích họ tham gia kỳ thi này.

Dù không thể công khai khuyến khích, nhưng ông ấy vẫn có thể làm điều đó một cách kín đáo.”