Nhưng cảm thấy hứng thú không có nghĩa là phải ngay lập tức hành động.

Anh ta đứng trước một khu đất đã được quy hoạch sẵn, hít hơi gió biển, rồi vô tình kéo nhẹ chiếc áo của mình; khi ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy Bạch Thiện đang đứng bên cạnh mình, khoác chiếc áo dài.

Ánh mắt anh ta lướt qua vòng lông trên cổ Bạch Thiện và hỏi: “Cửa hàng đó có bao nhiêu tầng?”

Bạch Thiện đáp: “Hai tầng thôi. Nếu cao quá thì không tốt đâu; ở đây gió biển mạnh, vì vậy thông thường các cửa hàng đều xây hai tầng.”

Nói là thông thường, nhưng cũng có những cửa hàng cao hơn hai tầng mà.

Lộ Huyện Lệnh nhíu mày: “Vậy thì tính theo hai tầng đi. Kể cả khu vườn phía sau nữa, chi phí xây dựng một cửa hàng chắc chắn phải từ tám mươi đến một trăm lượng bạc. Mua một khu đất như vậy lại còn phải chi thêm tiền để xây dựng thêm, tổng cộng ít nhất cũng phải hai trăm lượng bạc mới đủ.”

“Bạch đại nhân, Với hai trăm lượng bạc thì có thể mua được hai cửa hàng ở huyện Bắc Hải rồi đấy.”

Bạch Thiện mỉm cười nhẹ nhàng: “Nhưng với hai trăm lượng bạc thì chắc chắn không thể mua được một cửa hàng trên con phố chính của Thanh Châu thành đâu. Tôi tin chắc rằng cửa hàng ở đây sẽ mang lại nhiều lợi nhuận hơn cả những cửa hàng trên con phố đó.”

Lộ Huyện Lệnh muốn chỉ vào khu đất hoang này và nói rằng anh ta đang mơ mộng viển vông, nhưng nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Bạch Thiện, ông lại im lặng không nói gì.

Bạch Thiện cười nhẹ nhàng nhưng thành thật: “Lộ Huyện Lệnh, kể từ khi tôi đến huyện Bắc Hải, ông luôn quan tâm và giúp đỡ tôi, vì vậy tôi mới nhắc nhở ông như vậy.”

Lộ Huyện Lệnh cười buồn: “Nhưng hai trăm lượng bạc… không phải ai cũng có thể dễ dàng lấy ra được đâu.”

Bạch Thiện nháy mắt và hỏi: “Không thể nào như vậy được… Ông làm quan nhiều năm rồi, chẳng lẽ lại không có đến hai trăm lượng bạc sao?”

Lộ Huyện Lệnh nhăn mày: “Lương hàng năm của một huyện lệnh chỉ là hai mươi bốn nghìn tiền, tức là chỉ có hai mươi bốn lượng bạc thôi. Tôi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?”

Bạch Thiện nói: “…Nhưng ông còn có ba trăm mẫu ruộng công nữa mà!”

Lộ Huyện Lệnh cau mày: “Đúng là có thể giúp đỡ gia đình một chút, nhưng cũng chưa đủ để trở nên giàu có đâu.”

Bạch Thiện liền kéo ông đi tính toán. Anh ta không tin nổi… Ba trăm mẫu ruộng công, lại là của một huyện lệnh… Chắc chắn những mẫu ruộng đó đều thuộc loại tốt nhất mà.

Ồ, đúng rồi, bây giờ ông ấy thừa kế được cả đất canh tác của quan huyện Lộ, nằm ngay ngoài huyện Bắc Hải. Đất ở đó khá tốt; ít nhất có tám mươi mẫu là đất canh tác chất lượng cao, còn lại, ngoại trừ một số đất khô, vẫn còn gần một trăm hai mươi mẫu đất trung bình, rất thích hợp để trồng lúa hoặc lúa mì.

Gần đó còn có nhiều đất trống; Bạch Thiện đã tự ý dành một khoảng đất lớn cho công nhân xây nhà ở, chuồng heo và chuồng gà.

Mỗi năm, sản lượng lúa và lúa mì thu được không quá cao, nhưng nếu tính theo mức trung bình thông thường, thì cũng khá đáng kể rồi.

Cộng thêm việc trồng đậu, và không kể đến việc nuôi heo mới được thêm vào năm nay, chỉ riêng việc nuôi gà và cừu thôi, mỗi năm cũng mang lại nguồn thu không tồi. Với ba trăm mẫu đất như vậy, sau khi trừ đi chi phí, mỗi năm thu nhập tối thiểu cũng sẽ không dưới tám mươi lượng.

Làm quan huyện, nơi ăn ở miễn phí; về tiền lương thì họ không chỉ nhận được bổng lương mà còn có gạo lương nữa. Gạo lương được phát hàng tháng không chỉ đủ để ăn mà còn có thể bán đi; với số lượng gạo và mì đó, nếu không tiêu xài phung phí, thì chắc chắn đủ tiền mua thịt. Rau củ thì có thể tự trồng trên đất canh tác của mình…

Nói thật ra, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn kể từ khi đến huyện Bắc Hải, tiền lương và bổng lương của họ không chỉ đủ để nuôi gia đình mà còn dư thừa nữa. Bạch Thiện cho biết, nguồn thu từ đất canh tác hoàn toàn có thể được tiết kiệm lại.

Họ nuôi khá nhiều người, và chi phí sinh hoạt cũng cao hơn nhiều so với quan huyện Lộ.

“Ông làm quan huyện này cũng đã khá lâu rồi, mỗi năm ít nhất cũng được tám mươi lượng; năm năm thì thành bốn trăm lượng, chưa kể đến các nguồn thu khác nữa…”

Quan huyện Lộ nhìn vào con số do Bạch Thiện tính toán ra, miệng mở ra không thể nói được gì; nghe câu nói đó, ông bỗng giật mình tỉnh táo lại, nhảy dựng lên và nói: “Quan huyện Bạch, đừng vu oan tôi! Làm sao tôi có thể có nguồn thu khác được?”

Bạch Thiện hỏi: “Vậy là ông luôn giữ tiền đó mà không đầu tư vào đâu à?”

Quan huyện Lộ lại ngẩn ngơ: “Đầu tư ư?”

“Đúng vậy, mặc dù quan không được tranh giành lợi ích với dân chúng, nhưng trong phạm vi hợp lý, việc tăng thêm tài sản vẫn là điều có thể thực hiện được.”

Quan huyện Lộ hỏi: “Ví dụ như thế nào?”

“Chẳng hạn, khi quan đi tuần tra huyện, chúng tôi phát hiện ra một ngọn núi hoang không có người ở, trên đó có suối nước nóng; vì vậy, theo quy định của pháp luật, chú

**Lu Huyện Lệnh:** “Cậu đang lợi dụng quyền lực để trục lợi cá nhân phải không?”

Bạch Thiện không đồng ý: “Về giá bán rau củ ngoài trời và các mặt hàng không liên quan đến khai thác mỏ, triều đình đã đặt ra một khoảng giá cố định. Nếu có người khác đến mua, ty pháp sẽ hoặc là không bán, hoặc là bán với giá gần giống như tôi đưa ra; lợi nhuận mà ty pháp thu được cũng không hề thay đổi, làm sao có chuyện trục lợi cá nhân được?”

“Không đúng, không đúng…” Lu Huyện Lệnh lắc đầu, cau mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ rồi, vào ngày Đông Chí, nhà tôi đi mua một giỏ rau xanh, chỉ một giỏ thôi mà giá là một trăm văn! Rau đó là do cậu bán phải không?”

Bạch Thiện nháy mắt: “Thật à? Những việc như vậy đều được giao cho các cấp dưới thực hiện; làm sao tôi, một huyện lệnh, lại biết được chứ?”

Thấy ông ta muốn đi, Lu Huyện Lệnh vội vàng kéo lại: “Bạch đại nhân, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao trong vòng một năm, cậu có thể xây dựng bến cảng Long Trì thành công như vậy… Bởi vì cậu là một kẻ buôn bán gian dối! Một giỏ rau xanh như vậy, bình thường mua cũng chẳng tốn đến mười văn, nhưng cậu lại đẩy giá lên gấp mười lần.”

Bạch Thiện cố gắng giành lại tay mình và nói: “Đừng nói lung tung! Tôi là một quan thanh liêm!”

Hai người bắt đầu kéo lê nhau; Lu Huyện Lệnh tiếp tục nói: “Cậu không thể đi được đâu. Đã đến nước này rồi, cậu phải giúp tôi tìm cách kiếm tiền cho huyện Yì Đô của tôi mới được.”

Bạch Thiện đáp: “Ngài mới là huyện lệnh của huyện Yì Đô, tại sao lại hỏi tôi chứ?”

“Bởi vì tôi đột nhiên nhớ ra một điều… Cậu nói rằng muốn biến bến cảng Long Trì thành nơi kiếm tiền hiệu quả hơn cả con phố chính Thanh Châu thành… Vậy con phố chính Thanh Châu thành chẳng phải chính là con phố chính của huyện Yì Đô tôi sao? Nghĩa là, các cửa hàng ở đó sẽ cạnh tranh trực tiếp với kinh doanh của huyện Yì Đô tôi đấy!”

Bạch Thiện thở dài: “Thật là một sai lầm lớn…”

“Không đâu,” Bạch Thiện nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn thu hút thêm nhiều thương nhân đến đây; huyện Yì Đô cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó mà thôi. Ngay cả huyện Lai Châu bên cạnh tôi cũng không hề phản đối chuyện này đâu.”

Châu Mãn đứng ở cửa và nhìn hai người đang tranh cãi, không nhịn được mà hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Khi nhìn thấy cô ấy, Bạch Thiện như được ân xá lớn, lập tức thoát khỏi sự giữ chặt của Lu Huyện

Khi Châu Mãn nghe xong lời kể của họ, cô ấy liền nghiêng đầu nhìn ông Lộ Huyện Lệnh và hỏi: “Ông vừa nói rằng anh ta giỏi giang như một thương nhân gian xảo, vậy ông có muốn mua mảnh đất này không?”

Ông Lộ Huyện Lệnh bỗng ngập ngừng, suy nghĩ một lúc rồi quả quyết nói: “Mua!”

Lần này thì Bạch Thiện mới sững sờ.

Châu Mãn liền nhún vai nói với anh ta: “Vậy là mọi chuyện đã xong rồi phải không?”

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Ông Lộ Huyện Lệnh cảm thấy họ có thể tiếp tục trao đổi một cách thân thiện hơn nữa. Anh ta gấp lại những tờ giấy ghi bản tính toán vừa được Bạch Thiện soạn ra, cho vào túi rồi kéo Bạch Thiện đi và nói: “Bạch đại nhân, tôi thấy ông rất có tầm nhìn trong lĩnh vực dân sinh; chúng ta hãy tiếp tục trao đổi thêm nhé.”

Tôi muốn thông báo với mọi người một quyết định: Trước đây, việc công bố thời gian diễn ra sự kiện là theo yêu cầu của các độc giả, nhưng vì tôi luôn không thể đến đúng giờ, nên quy định này có lẽ không còn cần thiết nữa. Từ hôm nay trở đi, chúng tôi sẽ không báo trước thời gian nữa, nhưng tôi sẽ chào tạm biệt mọi người trong chương cuối cùng.

À, và một điều nữa… Hôm nay là sinh nhật của tôi. Mặc dù tôi đã già thêm một tuổi, nhưng tôi cũng đã tiến bộ hơn nhiều. Vì vậy, tuổi tháng vừa qua không hề uổng phí đâu. Mong mọi người cầu chúc cho tôi có một năm mới thật ý nghĩa nhé!