Châu Mãn đưa ra hai yêu cầu liên quan đến phương thuốc này: thứ nhất là thành lập một bộ phận kiểm tra nội bộ tại Cục Y khoa Hoàng gia để giám sát việc thực hiện phương thuốc; thứ hai là Cục Y khoa Hoàng gia cũng cần mở một phòng thuốc tổng hợp riêng của mình.

Hoàng đế không có ý kiến gì về cả hai yêu cầu này và ngay lập tức đồng ý. Sau đó, hoàng đế tò mò hỏi: “Nói ra thì công thức này là của cô ấy, vậy cô ấy được lợi ích gì từ điều này chứ?”

Thái tử trả lời: “Không có gì cả.”

Hoàng đế liền ngưỡng mộ lòng vị tha và sự trung thành của cô ấy đối với đất nước. Rồi hoàng đế chuyển đề tài: “Ta nhớ rằng Quý Châu vừa gửi đơn xin tiền để xây dựng bến cảng… Vậy bến cảng đó là do Bạch Thiện đề xuất xây dựng phải không?”

Thái tử, đang định đề xuất ban thưởng cho Châu Mãn, bỗng dừng lại một chút rồi gật đầu: “Đúng vậy. Bến cảng Long Trì sẽ đóng vai trò then chốt trong việc vận chuyển muối sản xuất tại huyện Bắc Hải.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ, biểu thị rằng ông đã ghi nhớ việc này.

Thái tử quyết định tạm gác chuyện ban thưởng sang một bên. So với việc xây dựng bến cảng, việc này không quan trọng lắm; sau khi bến cảng được hoàn thành, Bạch Thiện sẽ có những công lao lớn, và Châu Mãn cũng sẽ nhận được lợi ích từ đó.

Khi Thái tử định đứng dậy rời đi, hoàng đế bất ngờ nói: “Ngụy Tri đang ốm, và hiện nay triều đình đang áp đặt lệnh cấm. Nếu bạn không có việc gì quá bận rộn, hãy thay ta đến thăm ông ấy một chút.”

Thái tử ngạc nhiên nhưng vội vàng đồng ý.

Sau khi bức thư được gửi đi, Châu Mãn và Bạch Thiện tạm thời gác lại chuyện này. Vì việc trao đổi thư từ mất khá nhiều thời gian, họ đều quen với việc tiếp tục công việc của mình ngay sau khi thư được gửi đi.

Để kỷ niệm ngày bến cảng Long Trì được khai thông, Bạch Thiện đã mời tất cả những người có thể mời được, từ các quan chức huyện lân cận cho đến thống đốc và quan chức huyện của Lai Châu – nơi nằm ngay kế bên huyện Bắc Hải.

Thông thường, các thống đốc và quan chức huyện ở những khu vực khác nhau sẽ không quan tâm đến Bạch Thiện, nhưng vì gần đây họ đã hợp tác chặt chẽ với nhau, nên họ cũng đã mời họ đến.

Bạch Thiện đã chia sẻ với họ phương pháp sản xuất muối; họ cũng cung cấp cho Bạch Thiện những con tàu và trao đổi một số nguồn lực. Ngoài ra, vì danh tiếng của Cục Y khoa do Châu Mãn điều hành, và vì Lai Châu cách huyện Bắc Hải không xa, nhiều người từ những khu vực khác cũng

Nếu không thì cũng sẽ không chạy đến tìm Châu Mãn đâu. Vì vậy, nhân danh Châu Mãn, ngoài các quan chức của huyện Lai Châu ra, Bạch Thiện còn gửi thiệp mời cho vài vị quý tộc và thương nhân lớn; họ tất cả sẽ đến vào ngày kia.

Vì vậy, Bạch Thiện đã đặc biệt yêu cầu mời Châu Lập Vĩ trở về. “Lúc đó cứ để anh ta mang theo Lập Vĩ đi cùng; cũng nên cho anh ta gặp một số người. Sau này khi nhà máy muối sản xuất nhiều muối hơn, mọi việc đều cần anh ta xử lý – việc quen biết nhiều người cũng chẳng có hại gì.”

Châu Mãn gật đầu.

Bạch Thiện suy nghĩ rồi nói: “Bây giờ anh ta cũng được coi là một viên chức của huyện Bắc Hải rồi. Năm sau, khi anh ta tranh tài với Giang Nam, tôi dự định sẽ viết thư lên triều đình xin thành lập Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối tại huyện Bắc Hải; vì anh ta là người phụ trách nhà máy muối Quản sự, chắc chắn anh ta sẽ được bổ nhiệm vào đó.”

Châu Mãn liếc mắt hỏi: “Có được phong hàm gì không?”

Bạch Thiện gật đầu: “Ít nhất là cấp chín. Vì vậy, khi anh ta trở về, bạn phải bảo anh ta luyện lại chữ viết của mình. Hơn nữa, anh ta cũng cần tiếp tục học lại những cuốn sách đã bị bỏ quên… Tôi không yêu cầu anh ta phải am hiểu sâu rộng về Tứ Thư Ngũ Kinh, nhưng những văn bản công vụ thì không được sai sót.”

Châu Lập Vĩ và Trang tiên sinh đã học sách trong hai năm; trước đó, họ cũng đã học chữ từ Châu Mãn. Nhưng khi học cùng Châu Mãn, họ chỉ học một cách tùy tiện, không có hệ thống; còn khi học cùng Trang tiên sinh, họ được học nhanh chóng, chủ yếu là tính toán và làm sổ sách.

Sau đó, Châu Lập Vĩ đã bỏ quên những cuốn sách đó, chỉ thỉnh thoảng đọc một số truyện, nhưng khả năng làm sổ sách của anh ta ngày càng tốt lên.

Tuy nhiên, về chữ viết của anh ta thì…

Khi nghĩ đến những cuốn sổ sách mà Châu Lập Vĩ đã viết, Bạch Thiện không khỏi lắc đầu. Đối với người trong gia đình thì còn ok, nhưng nếu đưa ra ngoài thì… thật không đẹp mắt chút nào.

Hơn nữa, mặc dù anh ta biết đọc chữ, nhưng anh ta lại không biết cách viết văn bản công vụ.

Bạch Thiện nói: “Lần này, nhà máy muối cũng sẽ nghỉ lễ Tết. Khi mời anh ta trở về, ngoài việc luyện chữ viết, chúng ta cũng cần dạy anh ta cách viết văn bản công vụ.”

“

   Châu Mãn gật đầu liên hồi: “Được!”

   Mỗi khi nhắc đến Lý Vĩ, cô lại nghĩ đến Lý Trọng; “Bây giờ anh ấy hẳn đang ở huyện La Giang rồi… Không biết năm sau anh ấy có thi đỗ được không.”

   Bạch Thiện không quá lo lắng: “Nếu không đỗ thì cũng đi con đường của Quan Lý để làm việc trong ty phủ thôi… Với thành tích của em, việc ban ân cho anh ấy cũng không khó chút nào; vấn đề nằm ở những bước tiếp theo.”

   Anh ấy trở nên nghiêm túc hơn: “Năm tới chúng ta sẽ dùng những hạt giống mà anh ấy mang đến… Nhưng không biết thu hoạch sẽ ra sao.”

   Châu Mãn cũng tỏ vẻ lo ngại: “Theo dữ liệu mà anh ấy cung cấp thì không có vấn đề gì đâu… Điều quan trọng nhất là xem sản lượng có duy trì được ổn định hay không.”

   Bạch Thiện cũng hiểu rằng vấn đề lớn nhất của những hạt giống được sử dụng trong các cánh đồng thí nghiệm chính là sự không ổn định… Có hạt giống năm này cho nhiều hạt, nhưng năm sau lại mọc lùn lẫn, không đều…

   Với thành tích hiện tại của Châu Mãn và việc đã giúp gia đình mình gây ấn tượng với hoàng gia, việc ban ân cho một người cháu là điều rất dễ dàng… Nhưng vấn đề thực sự nằm ở việc hỗ trợ anh ta phát triển sự nghiệp, để anh ta có thể theo đuổi đam mê của mình và tạo dựng thành tựu lâu dài…

   Vì vậy, chúng ta không thể vội vàng trong việc này.”

   Ngày hôm sau, Châu Lập Vĩ là người đầu tiên trở về nhà cùng vợ; phòng đã được chuẩn bị sẵn cho họ. Vừa đặt hành lí xuống, cô bé Tiền thị đã đến thăm họ ngay lập tức… Khi nhìn thấy anh, cô không nhịn được mà lòng đau xót: “Anh Hai ơi, sao anh lại trở nên như thế này?”

   Châu Lập Vĩ– người trước đây cao lớn, đẹp trai– giờ đã gầy yếu, da đen sạm; chỉ có đôi mắt long lanh là còn sáng. Khi nhìn thấy dì, anh mỉm cười, để lộ hàm răng trắng…

   Cô bé Tiền thị đỏ hoe mắt, vội vàng đưa tay nắm lấy tay anh: “Anh đã trải qua bao khó khăn nhỉ…”

   “Dì ơi, không sao đâu… Thật đấy! Dù da tôi giờ đen sạm, nhưng chị gái tôi đã nhìn thấy rồi… Tôi giờ càng trở nên mạnh mẽ hơn đấy!”

   Cô bé Tiền thị kìm nén nước mắt, gật đầu… Nhưng trong lòng vẫn không tin lắm… Bởi vì trông anh thật sự quá tệ… Gầy yếu hơn cả người con trai cô đang làm ruộng ở Trang Tử nữa…

Bên cạnh, Lan Hương quỳ gối chào hỏi: “Dì cả ơi.”

Chỉ lúc này, cậu bé Tiền thị mới nhìn thấy cô ấy và vội vàng đến nắm tay cô, anh cũng cảm thấy buồn lòng: “Cô ấy gầy đi rồi… Da cũng đen hơn trước, chỉ không đen như Châu Lập Vĩ thôi. Nhưng trước đây Lan Hương da trắng phau mà, làm sao lại đen như vậy nhỉ?”

Châu Lập Vĩ sợ cô ấy sẽ khóc, liền nhanh chóng đổi chủ đề hỏi: “Tôi thấy chị dâu và anh rể đều không có ở đây, họ đi đâu rồi?”

Cậu bé Tiền thị vội vàng trả lời: “Họ đã đi đến Thập Lý Trường Đình để đón ông Thái Thú đấy.”

Cô ấy không tiếp tục bàn về chuyện đó nữa, lau đi nước mắt rồi mỉm cười hỏi: “Các bạn vừa từ nơi làm muối trở về chắc đói lắm phải không? Khi đón được ông Thái Thú về, chúng ta sẽ đi đến Long Chi ngay. Tôi sẽ vào bếp lấy đồ ăn cho các bạn, các bạn muốn ăn gì?”

Châu Lập Vĩ không kén chọn: “Ăn cái gì có sẵn thôi.”

Anh nhìn vợ mình rồi e ngại nói: “Nhưng Lan Hương không thể ăn đồ béo được. Dì cả, liệu dì có thể luộc một tô mì cho cô ấy không? Cho thêm một quả trứng là đủ, không cần thêm gì khác.”

Cậu bé Tiền thị ngẩn ra một chút, sau đó quay đầu nhìn Lan Hương, mắt sáng lên: “Ôi trời, chắc là chúng ta sắp có cháu rồi đây!”

Châu Lập Vĩ cười ngốc nghếch, còn Lan Hương cũng đỏ mặt cúi đầu xuống, nói nhỏ: “Nơi làm muối không có bác sĩ, nhưng kinh nguyệt của tôi đã trễ gần một tháng rồi, và gần đây tôi cũng kén ăn lắm. Vì vậy tôi đoán là có thể đang mang thai, nhưng vẫn nên để chị dâu kiểm tra xem sao.”

“Đợi đến khi cô ấy trở về thì nhờ cô ấy kiểm tra đi. Đây là tin vui lớn đấy! Các bạn ngồi đợi đi, tôi sẽ đi chuẩn bị đồ ăn cho các bạn.”

Gặp nhau lúc 10 giờ rưỡi tối.