Những người lao động này chạy về nơi ở của mình với tiếng hô vang, nhưng họ không lập tức đi ngủ mà vẫn tập trung lại với nhau.

Tối nay, họ đã trải qua một cú sốc lớn; tim vẫn đập thình thịch, cảm giác rất khó chịu.

Chưa kịp bắt đầu trò chuyện gì, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gõ cồng, các quan viên đang gõ cồng và hét lớn yêu cầu mọi người ra ngoài tập trung.

Những người vừa trải qua cuộc ầm ĩ tối nay cảm thấy lo lắng, đành phải bước ra khỏi nhà.

Các quan viên và lính canh đứng ở các vị trí quan trọng, dù có vẻ như tản mát nhưng thực sự kiểm soát chặt chẽ mọi lối vào. Khi họ ra ngoài, ngay lập tức có một quan viên ra lệnh: “Đứng đó làm gì? Nhanh lên, mang củi đến đây và đốt hai đống lửa ở đây và đó! Còn không mau!”

Khi những đống lửa được đốt lên, cùng với những ngọn đuốc được thắp xung quanh, khu vực này lập tức sáng rực như ban ngày. Những người được gọi ra, dù không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ, ít nhất cũng có thể thấy vẻ lo lắng trên ánh mắt họ.

Bạch Thiện cùng với Bạch Nhị Lang và Yin hoặc tiến lên phía trước. Lúc này, họ không còn sợ những người lao động này lại nổi loạn nữa.

Vì lúc trước họ còn không dám làm gì, thì bây giờ họ càng không dám nữa; lòng dũng cảm của họ đã bị Bạch Thiện dọa cho tan biến hết rồi, phải không?

Bạch Thiện có trí nhớ rất tốt, hơn nữa còn có các quan viên và lính canh bên cạnh. Khi những người lao động đứng đúng chỗ, ông ta không chọn lọc gì cả, chỉ đơn giản chỉ vào một bên và nói: “Ba mươi bốn người vừa mới đến ngoài nhà huyện, hãy đứng sang bên này.”

Mọi người do dự không muốn di chuyển, nhưng Bạch Thiện chỉ im lặng quan sát họ.

Lúc đó, Phó huyện Phương liền hét lớn: “Các bạn nghĩ rằng nếu không đứng ra, người lớn sẽ không biết ai là ai sao? Lúc nãy, người lớn hoàn toàn có thể gọi tên từng người một!”

Mọi người mới nhớ ra điều đó và càng thêm lo lắng, họ cúi đầu và lén lút trao đổi ánh mắt với những người bên cạnh, rồi buộc phải di chuyển sang một bên.

Lúc này, trong lòng họ đều hối hận vô cùng; nếu biết trước sẽ như vậy, lúc đó họ đã không nên theo những kẻ đó đi gây rối, mà nên ở nhà yên ổn thì sẽ không có chuyện gì xảy ra cả.

Sau khi mọi người đều đứng đúng chỗ, Phó huyện Phương tiến lên đếm số và kiểm tra khuôn mặt họ. Một lúc sau, ông ta quay lại nói với Bạch Thiện: “Tất cả đều đúng số.”

Bạch Thiện mới lạnh lùng quát mắng họ: “Kể từ ngày 9 tháng

“Bốn mươi người lao động khác cũng được điều động từ cùng làng với các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà cách đây hai ngày. Vì họ cùng xuất thân từ một làng, chúng tôi ở quận này đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, và kết quả cho thấy đoạn đường họ xây dựng không hề có vấn đề gì,” Bạch Thiện nói. “Vậy nên, chúng tôi tự hỏi liệu có phải các bạn đã từ trước đã có thói xấu, hay là chỉ sau khi đến đây mới học theo những thói hư tật đó?”

Những viên chức phụ trách nhóm người lao động này đều đổ mồ hôi lạnh, liền quỳ xuống và không dám nói một lời nào.

Bạch Thiện lạnh lùng nhìn họ, nhưng không ra lệnh cho họ đứng dậy.

Là những người chịu trách nhiệm, họ không chỉ phải đảm bảo việc ăn uống và an toàn của người lao động trong thời gian họ thực hiện nhiệm vụ, mà còn phải đảm bảo chất lượng công việc họ thực hiện nữa.

Đoạn đường cuối cùng được xây dựng một cách qua loa như vậy; vào năm tới, khi mưa xuống và có nhiều xe cộ đi lại, chắc chắn đoạn đường sẽ lại trở nên lầy lội trong vòng không đầy hai năm.

Thật là nghĩ rằng việc sửa đường chỉ cần nói vài lời là xong sao?

“Với những vấn đề như thế này, các bạn có lỗi, nhưng những viên chức phụ trách giám sát các bạn cũng có tội. Ban đầu, chúng tôi không muốn đề cập đến vấn đề trừng phạt khi các bạn tiến hành sửa chữa lại, nhưng vì các bạn quá vội vàng, chúng tôi cũng không ngại tuyên án ngay bây giờ.”

Tất cả những người lao động đều cúi đầu xuống.

Khuôn mặt Bạch Thiện trở nên nghiêm túc và u ám; ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt của họ như những con dao sắc bén. “Các bạn đều là con dân của quận này. Tôi cũng đã từng chứng kiến sự vất vả của người lao động khi họ thực hiện nhiệm vụ từ khi còn nhỏ, vì vậy lần này chúng tôi đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng các bạn không chỉ được ăn no, mà còn được giữ ấm và không phải làm việc quá sức. Tôi nghĩ mình đã đối xử tốt với các bạn rồi…”

Lời nói của Bạch Thiện diễn ra chậm rãi, nhưng tất cả mọi người có mặt đều biết ông đang tức giận. Những người lao động càng thêm xấu hổ và cúi đầu xuống.

“Ai làm tốt sẽ được thưởng, ai làm sai sẽ bị phạt. Ban đầu, tôi định phạt các bạn phải lao động ở đồn điền công cộng trong mười ngày, nhưng Phó quận trưởng nói rằng hình phạt đó quá nhẹ. Bản thân tôi không nghĩ vậy, nhưng nhìn vào tình hình hôm nay, tôi thấy ý kiến của ông ấy rất đúng.” Bạch Thiện nói tiếp. “Vì vậy, tất cả những người lao động lơ là trong lần này s

“Hình phạt này còn nặng hơn cả những gì những người làm công này đã phải chịu trước đây. Ba tên lính canh đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt tái nhợt, nhưng không dám biện hộ hay từ chối, chỉ có thể cúi đầu chấp nhận.”

Ngay cả khi các lính canh cũng chịu nhận hình phạt, những người làm công càng không dám lên tiếng, ai nấy đều quỳ xuống và đáp “vâng”.

Khi thấy họ tỏ ra ngoan ngoãn, Bạch Thiện mới gật đầu nhẹ với Phó huyện trưởng Phương.

Phó huyện trưởng Phương lập tức ra lệnh cho những người làm công rời đi, “Không được tụ tập hay gây ồn ào vô cớ nữa; nếu ai lại vi phạm, hình phạt sẽ không đơn giản chỉ là lao động phục vụ nữa đâu.”

Chỉ sau khi tất cả những người làm công trở về nhà của mình, Phó huyện trưởng Phương mới tìm đến Bạch Thiện, “Thưa ngài, chuyện này coi như xong rồi ạ?”

Dù yêu thương dân chúng, nhưng Phó huyện trưởng Phương cũng không thể nuông chiều họ một cách vô điều kiện. Theo ông, việc họ dám làm phiền huyện lệnh vào ban đêm, dù chỉ là tụ tập bao vây, cũng đã mang tính chất áp bức, và họ xứng đáng bị trừng phạt nặng.

Tuy nhiên, Bạch Thiện không thích những hình phạt dùng bạo lực; để đạt được mục đích, vẫn có những cách khác ít tốn kém hơn. Ông nói: “Ngày mai hãy gọi người đứng đầu làng đến đây; tôi muốn gặp ông ta trực tiếp.”

Những người làm công suốt đêm không ngủ được, buổi sáng hôm sau khi thức dậy thì trông mệt mỏi và có vẻ uể oải. Nhưng hôm nay họ không dám lười biếng; vừa ăn sáng xong, họ liền cầm dụng cụ đi sửa đường, không dám chậm trễ chút nào.

Người đứng đầu làng nhận được tin tức và nhanh chóng đến từ làng. Khi nhìn thấy ông ta, lòng những người làm công càng thêm lo lắng.

Quả nhiên, vào giờ ăn trưa, người đứng đầu làng đã gọi họ lại một chỗ và mắng mỏ họ một trận, tức giận nói: “Cả mặt mũi của tôi cũng bị các người làm mất hết rồi… Các người chỉ nghĩ rằng huyện lệnh còn trẻ tuổi nên dễ bị bắt nạt, phải không?”

“Các người thực sự nghĩ rằng việc huyện lệnh chu cấp cho các người thức ăn ngon và nước uống là dấu hiệu của sự nhẹ nhàng và tốt bụng sao?” Người đứng đầu làng tức giận nói tiếp: “Đó chỉ là vì huyện lệnh thương xót những kẻ như các người thôi… Nếu ông ấy không thương xót con người, hãy nhìn xem những người ở làng Đại Khuyết, làng Tiểu Khuyết… Hàng chục người đó, bị chặt đầu hay bị lưu đày một cách dễ dàng như vậy… Ông ấy có hề lay động chút nào không?”

“Còn dám đến ban đêm bao vây huyện lệnh nữ