Yue Xiuniang cùng những người khác đã đưa Châu Mãn và công chúa ra khỏi cửa, thậm chí còn muốn đưa họ đến tận ngã tư hẻm. Nếu không làm vậy sẽ có vẻ như họ đang quá nịnh hót, thì họ cũng sẵn lòng đưa họ đến tận ty phủ mà thôi.

Dù sao thì, công chúa cũng không phải là người ta thường xuyên gặp được mà.

Khi đã đưa họ đến ngã tư hẻm, Châu Mãn đang chuẩn bị giúp Xibing lên xe thì bỗng nhiên có hai người lao ra từ phía sau. Nhưng trước khi họ kịp tiếp cận, các vệ sĩ đã dùng chân đá họ và rút dao đe dọa họ.

Người kia chỉ kêu được nửa câu “Lão gia Zhou…” thì đã sợ đến mức đi tiểu trong quần vì con dao đang đe dọa cổ họng mình. Ban đầu cô ta bị đá ngã xuống đất và đau bụng dữ dội, nhưng lúc này cô ta không dám la hét nữa, mà chỉ run rẩy nhìn con dao trên cổ mình và nói: “Lão… lão gia, tôi… tôi không có ý xấu đâu, tôi chỉ muốn xin công chúa và lão gia tha thứ cho chúng tôi thôi.”

Châu Mãn và Minh Đạt đều bị cô ta làm cho giật mình, may mắn là có người đỡ, nên hai người chỉ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút mà thôi.

Nhìn thấy hai người đó ngã gục xuống đất, một người phụ nữ trẻ tuổi đang dắt theo một cô bé khoảng tám, chín tuổi; cả hai đều nằm trên mặt đất.

Cô bé bị người phụ nữ trẻ tuổi kéo mà ngã, lúc này khuôn mặt cô bé cũng trở nên tái nhợt và ngước nhìn họ.

Châu Mãn cau mày hỏi: “Các người đến đây để làm gì?”

Jiang Zhiniang và Yue Xiuniang vội vàng chạy đến, nhìn những người đó với ánh mắt tức giận và sợ hãi, rồi mới quỳ xuống nói với Châu Mãn và Minh Đạt: “Xin lỗi lão gia, mẹ con họ đến đây để xin việc làm.”

Jiang Zhiniang dừng lại một chút rồi nói: “Nhưng chúng tôi đã thử tay nghề của họ rồi, và họ không thích hợp để làm nghề dệt hay thêu đâu.”

Người phụ nữ vội vàng nói: “Lão gia, chúng tôi có thể học được mà, chúng tôi không sợ khó khăn đâu, thật đấy!”

Jiang Zhiniang tức giận: “Không phải vì các người muốn chịu khó khăn là có thể học được đâu. Tài năng của các người kém hơn người khác, vì vậy chúng tôi sẽ phải dành nhiều thời gian hơn để dạy các người, và lượng chỉ, vải lãng phí cũng sẽ nhiều hơn nữa.”

Họ có rất nhiều lựa chọn khác, lại không phải là thiếu người làm việc. Tại sao lại chọn những người thiếu tài năng thay vì những người có năng khiếu?

Nếu đó là chỉ, vải của riêng họ thì còn đỡ, nhưng đây là của ty phủ, là tiền công quỹ mà.

Người phụ nữ không để ý đến lời nói của Jiang Zhiniang, mà vẫn tiếp tục nhìn chằ

“Khi nghe những lời đó, Sĩ Tĩnh – người đang quỳ cùng với các nàng thợ thêu khác – đã cảm thấy tức giận. Nhưng vì xuất thân là tôi tớ, trước khi nói ra điều gì, cô ấy vẫn thói quen ngẩng đầu nhìn về phía chủ nhân mình.

Vì vậy, lúc này cô ấy đã lặng lẽ ngẩng đầu nhìn ông Châu, và thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông có vẻ kỳ lạ. Đó không phải là sự thương hại hay giận dữ, mà giống như… sự hứng thú. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lát, cô ấy vẫn tiếp tục nói: “Các nàng thợ thêu và người thợ dệt trong xưởng của chúng tôi cũng đều xuất thân từ gia đình nghèo khó. Họ bắt đầu học và luyện tập may vá, dệt vải từ lúc trời sáng cho đến khi tối mới nghỉ ngơi. Chẳng nói đến việc hai mẹ con ngài muốn có thêm mười lần, trăm lần thời gian so với chúng tôi, ngay cả hai lần cũng là không thể. Làm sao ngài có thể không ngủ, không ăn được chứ?”

Người phụ nữ lập tức đáp: “Tôi có thể không ngủ được.”

Sĩ Tĩnh cười lạnh. Khi còn là tôi tớ, cô ấy đã gặp rất nhiều người như vậy. “Nếu ngài không ngủ, làm sao ngài có thể dệt vải, may áo trong bóng tối được chứ? Chắc chắn không thể thắp đèn được… Ngài có tiền mua nến à?”

Người phụ nữ nuốt nghẹn lại, rồi quyết định bỏ qua lời nói của Sĩ Tĩnh, tiếp tục ngẩng đầu nhìn về phía Châu Mãn và Minh Đạt. Nước mắt cô ấy rơi lã chã xuống đất.

Không chỉ Châu Mãn, ngay cả Minh Đạt cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cô ấy không khỏi quay đầu nhìn Châu Mãn; thấy cô ấy đang xem rất say sưa, cô ấy liền đẩy nhẹ cô ấy một cái.

“À,” Châu Mãn tỉnh táo lại, vội vàng nói: “Nếu ngài có thể chịu khó như vậy, thì hãy theo tôi về ty hành chính đi. Tôi sẽ để Triệu Minh đăng ký tên ngài. Vì ngài không có năng khiếu trong việc đan móc, ngài có thể đến Trang Tử để trồng rau, nuôi gà.”

Châu Mãn dừng lại một lát, rồi nhìn cô ấy một cách sâu sắc và hỏi: “Đúng rồi, ngài biết cách trồng trọt và nuôi gia súc chứ?”

“Biết ạ,” người phụ nữ do dự một chút, nhưng vẫn nói: “Nhưng thưa ngài, tôi chỉ muốn vào xưởng thêu mà thôi, không muốn đến Trang Tử đâu.”

“Tại sao vậy? Ngài không phải là đến xin việc sao?”

“Thưa ngài, ngài không biết đâu…” Người phụ nữ quỳ trên đất, nói với giọng buồn bã: “Bây giờ tôi đang phải tuân thủ nghĩa vụ hiếu thảo với chồng. Sau khi chồng tôi mất, cha mẹ chồng tôi ghét bỏ việc tôi sinh con

“

   Châu Mãn gật đầu để cho thấy mình đã hiểu, và chờ đợi cô ấy tiếp tục nói.

  Thấy Châu Mãn không phản hồi, cô ấy chỉ đành cúi đầu nhẹ nhàng lau đi nước mắt rồi tiếp tục nói: “Không phải tôi có ý định quá cao xa hay không muốn làm ruộng đâu; thực sự là vì tôi là một người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi, lại phải nuôi dạy một cô con gái, nên thật khó để tôi có thể vào Trang Tử và sống giữa đám đàn ông.”

  Châu Mãn mỉm cười và nói: “À, ra vậy. Cô yên tâm đi, tôi có thể nhắc nhở Triệu Minh để các viên chức của ty pháp sưu tầm những người phụ nữ như cô vào làm việc cùng nhau.”

  Cô ấy nói tiếp: “Trong các trang trại thuộc ty pháp, hiện tại đang có tổng cộng 128 người phụ nữ được tuyển chọn và đã được phân công đến các làng xã khác nhau. Còn ở những trang trại ngoài thành phố, hiện chỉ còn lại 38 người đàn ông, trong khi số phụ nữ vẫn còn 42 người; nghĩa là số phụ nữ nhiều hơn đàn ông rất nhiều.”

  Minh Đạt cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, liền che miệng bằng khăn và cười thành tiếng.

  Người phụ nữ ấy…

  Cô ấy im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ ngồi xuống, cố gắng tránh cái dao đang áp sát cổ mình; nhưng mỗi khi cô ấy hơi lùi lại, cái dao cũng lùi theo, vẫn luôn áp chặt vào cổ cô.

  Lần này, cô ấy thực sự bắt đầu khóc. Cô dùng một chiếc khăn trắng che mắt và nói: “Xin ngài thông cảm, con gái tôi thật sự không thể chịu đựng được việc phải sống khổ sở cùng tôi ở Trang Tử. Con bé đã mất cha, và tôi chỉ mong con bé học được một số kỹ năng, để sau này dù không còn ở bên tôi nữa, con bé vẫn có thể tự lập được.”

  Càng nói, nước mắt cô ấy càng chảy nhiều hơn. Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt của cô, khiến mọi người xung quanh đều cảm thương. Ngay cả những người phụ nữ khác cũng không khỏi xót lòng trước nỗi buồn của cô ấy, và không khỏi nhìn về phía Châu Mãn và công chúa.

  Cô ấy tiếp tục khóc và nói: “Con bé không có anh chị em hay người thân để hỗ trợ; tôi cũng không định tái hôn nữa. Sau này, chỉ có mình con bé thôi… Nếu con bé không học được gì, khi lấy chồng, con bé chắc chắn sẽ bị người ta bắt nạt. Xin ngài thương xót, cho phép chúng tôi được vào xưởng dệt học việc.”

  Châu Mãn thở dài và nói: “Thật là đáng thương cho tấm lòng của các bậc cha mẹ…”

  Người phụ nữ ấy

……

Ngay cả những người đứng xem cũng không nhịn được mà thương hại cho họ và nói: “Thưa ông Châu, ông luôn là người tốt bụng, xin hãy chấp thuận điều này đi; dù sao thì chỉ có hai mẹ con họ thôi mà.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Châu Mãn cười hiền từ và nói: “Cũng đúng là như vậy, nhưng trên đời này còn rất nhiều người khác cũng đáng thương như mẹ con họ. Nếu tôi cứ vô tình tiếp nhận họ mà không quan tâm đến lợi ích hay quy tắc gì cả, thì xưởng dệt này e rằng chưa đầy một tháng sẽ phải đóng cửa.”

“Nhưng vì lòng nhân ái của ông, tôi quyết định tìm một cách khác để giúp đỡ họ,” Châu Mãn nói. Ngay khi câu nói vang lên, mọi người, kể cả mẹ con họ, đều trở nên rạng rỡ trong ánh mắt. Cô cười hiền và tiếp tục: “Thế này nhé, tôi sẽ mở một lớp học tại Viện Nhân Đức, chuyên dạy kỹ năng đan móc. Bà Yếp Túc Nương và bà Giang Chỉ Nương sẽ là những người giảng dạy. Mỗi ba ngày sẽ có một buổi học; những ai muốn học chỉ cần mang theo kim chỉ và vải, sau đó trả mỗi tháng bốn mươi văn tiền học phí cho viện là được.”

Hẹn gặp nhau lúc mười giờ tối nhé.