Trong xưởng dệt có hai người phụ nữ, cả hai đều là những tài năng kỹ thuật mà Bạch Thiện đã vận động họ rời khỏi nơi cũ để đến đây. Một người là thợ dệt giỏi nhất, người kia là thợ thêu giỏi nhất. Bạch Thiện trả cho họ mức lương khá cao và còn hứa sẽ lo chăm sóc họ khi họ về già.

Việc này cũng không quá khó khăn, bởi vì hiện tại xưởng dệt này thuộc sở hữu của huyện Bắc Hải, và giấy tờ lao động của họ đều nằm trong tay ông ta. Nếu sau này họ muốn đi, ông ta có thể đưa họ đi, hoặc mua một căn nhà trong huyện Bắc Hải để họ sống và làm việc ở đó khi về già. Với năng lực của họ, việc này không hề khó khăn chút nào.

Hai người phụ nữ này cũng biết rằng hôm nay có những người quan trọng sẽ đến, ban đầu họ muốn ra đầu con hẻm để đón họ, nhưng sáng sớm hôm đó họ đã gặp phải trục trặc nên không kịp đi đón.

Cửa xưởng được mở rộng, và khi họ thấy ông Châu cùng công chúa bước vào, dù đã gặp họ không ít lần, họ vẫn cảm thấy hồi hộp.

Hai người lập tức tiến lên chào hỏi, cúi đầu chào: “Kính chào công chúa, kính chào ông Châu.”

Minh Đạt nhẹ nhàng nói: “Đừng quá lễ phép, chúng ta hãy vào xem xưởng dệt trước đã.”

Bà ta tò mò nhìn quanh và hỏi: “Cả hai bên này đều là xưởng dệt à?”

“Vâng,” Jiang Zhi Niang giải thích: “Ban đầu, ông huyện Bạch chỉ cho chúng tôi thuê hai sân, đều nằm ở cuối con hẻm, gần bên sông. Bên này dùng để đặt máy dệt, còn bên kia là nơi các thợ thêu làm việc.”

Thực ra, vì những người lao động cần gấp quần áo, ban đầu họ cần nhiều thợ thêu biết cắt may hơn là thợ dệt, nên số lượng người theo Jiang Zhi Niang lúc đó rất ít.

Ngay cả bây giờ cũng vậy, “Ba sân bên này đều dành cho các thợ thêu, còn một sân nữa thì chỉ dùng để các thợ dệt học nghề.”

Bà ta nói: “Rất nhiều người đến đây nhưng không biết cách dệt vải; việc học này không thể thành thạo trong một ngày hay hai ngày được, vì vậy sản lượng vẫn rất thấp. Hiện tại, vải dùng để cắt may quần áo vẫn phải mua từ bên ngoài.”

Châu Mãn và Minh Đạt gật đầu và bước vào xem các thợ dệt đang làm việc trên máy dệt.

Châu Mãn nhìn rất chăm chú; nhà bà cũng có một chiếc máy dệt, nhưng nó khác hẳn so với những chiếc ở đây.

Chiếc máy dệt nằm trong phòng của chị dâu thứ ba; chỉ có bà ấy mới may được những tấm vải tốt nhất trong nhà, vì vậy mỗi năm họ đều gửi loại vải lanh do bà ấy may để đóng quần áo. Đôi khi, khi còn thừa vải, bà ấy sẽ dùng chúng để may quần áo cho mọi người; trong ký ức của bà, mỗi năm bà đều có thể may được một bộ quần áo mới. Sự khác biệt giữa hai loại máy dệt này là rất lớn. Châu Mãn cười và nói: “Nhà tôi cũng có một chiếc máy dệt, nhưng không giống thế này; đó là loại máy dệt bằng tay, người ta ngồi xuống và kéo, đẩy thanh dệt…” Sau một lát suy nghĩ, người phụ nữ dệt đó trả lời: “Đó là loại máy dệt bằng lưng; hiện nay cũng có rất nhiều gia đình ở làng tôi sử dụng loại máy này, nhưng tốc độ may của nó không bằng máy dệt bằng chân. Theo những gì tôi biết, các xưởng dệt ở khắp nơi đã chuyển sang sử dụng máy dệt bằng chân từ lâu rồi.” Châu Mãn gật đầu nhẹ và nói: “Cách các bạn may bây giờ nhanh hơn nhiều so với những gì tôi từng thấy.” Tốc độ may của chị dâu thứ ba bà ấy được coi là nhanh nhất trong làng, nhưng những người phụ nữ dệt chưa thành thạo khi sử dụng máy dệt bằng chân thì tốc độ may của họ cũng gần tương đương. Chưa kể đến những người phụ nữ dệt giàu kinh nghiệm; bên cạnh đó còn có những người phụ nữ dệt được mang đến từ Thanh Châu, họ vận dụng tay và chân một cách linh hoạt, làm việc rất nhanh. Châu Mãn nhìn chiếc máy dệt đó một cách suy tư, nhưng bà không nói gì thêm, mà bắt đầu hỏi về cuộc sống của các công nhân nữ ở đây. Họ sống rất tốt ở đây; không chỉ những công nhân nữ mới đến làm việc mà cả những người phụ nữ dệt được mang đến từ Thanh Châu cũng cảm thấy rất hài lòng. Ở đây, họ không chỉ nhận được mức lương cao mà mỗi tháng còn được nhận thêm tiền thưởng; số tiền thưởng này được quyết định dựa trên số lượng và chất lượng của những học trò mà họ dạy. Chính vì có khoản tiền thưởng này mà họ rất chăm chỉ trong việc dạy những học trò của mình. Sau khi tham quan xưởng dệt, họ đi xem xưởng thêu đối diện. Bên trong, mỗi người đều ngồi trước một cái bàn và đang cắt vải may quần áo. Nữ thợ thêu Yue nói: “Bây giờ họ đang may những bộ quần áo đơn giản nhất; không có họa tiết thêu, và họ sử dụng loại vải lanh màu xanh lam thông thường…” Cũng chính vì những bộ quần áo này được dành cho những người lao động chân tay, nên không cần phải thêu họa tiết; các nữ thợ thêu muốn họ trước hết làm quen với kỹ thuật may vá cơ bản, sau đó mới học cách thê

Nhưng hầu hết những bài học đó đều được thực hiện một cách cá nhân; hiện tại vẫn chưa có điều kiện để làm điều đó.

Yue Xiuniang dẫn họ đi xem những bộ quần áo do các nàng thợ mới học làm ra.

Châu Mãn và Minh Đạt không rất giỏi trong việc may vá, nhưng vẫn biết cách xem xét sản phẩm. Xung quanh họ còn có vài nữ tỳ giỏi lắm và cả những người làm bánh nữa.

Họ đều biết cách làm những công việc đó. Vì vậy, khi nhận những bộ quần áo đó để kiểm tra, Châu Mãn và Minh Đạt đều thấy chúng khá tốt và gật đầu liên tục; ít nhất là không thấy những chiếc áo mà trước đây Bạch Thiện đã nói đến – những chiếc áo một tay áo dài, một tay áo ngắn.

Tuy nhiên, các nữ tỳ lại nhíu mày và thì thầm: “Các đường kim chỉ hơi lỏng lẻo…”

“Kỹ thuật may cũng không tốt lắm; chỉ may một chút là sợi chỉ đã bị đứt…”

Nghe thấy vậy, Yue Xiuniang có vẻ ngượng ngùng và gật đầu: “Đúng vậy, họ mới chỉ bắt đầu học, nên kỹ thuật của họ vẫn còn ở mức cơ bản thôi. Nhưng này, đây là nhóm nàng thợ đầu tiên; những bộ quần áo họ làm ra đã khá tốt rồi.”

Châu Mãn nhanh chóng lấy những bộ quần áo ra cho các nữ tỳ xem; với một người ngoại đạo như cô ấy, việc xem xét sản phẩm cũng không cần thiết lắm; nghe thôi là đủ.

Các nữ tỳ kiểm tra lại các đường kim chỉ và gật đầu một cách miễn cưỡng; mặc dù vẫn còn nhiều điểm chưa ổn, nhưng chất lượng của những bộ quần áo này thực sự đã tốt hơn so với lần trước, có thể mặc được rồi.

Minh Đạt nhìn vào khuôn mặt các nữ tỳ, sau một lúc im lặng, cô ấy mỉm cười và nói với họ: “Nếu sau này tôi gặp phải khó khăn trong việc chăm sóc bản thân, các bạn hãy quản lý xưởng dệt này thay tôi nhé.”

Các nữ tỳ lập tức từ chối: “Chúng ta vẫn phải chăm sóc Công chúa mà.”

Minh Đạt đáp: “Việc chăm sóc tôi không cần đến nhiều người đâu. Các bạn cũng nên học thêm nhiều kỹ năng; sau này, nếu được thả ra ngoài, có một nghề vụng thì các bạn cũng có thể tự nuôi sống mình được.”

Những nữ tỳ đang định từ chối bỗng nhiên im lặng lại, sau đó nhìn về phía Châu Mãn và cúi đầu chào, nói một cách kính trọng: “Vâng, chúng ta sẽ tuân theo lời dạy của Công chúa.”

Châu Mãn nói: “Các bạn đều giỏi trong việc may vá; tôi nghĩ về mặt này thì không cần học thêm gì nữa. Nhưng để quản lý tốt một xưởng dệt, ngoài kỹ năng may vá ra, các bạn còn cần phải biết cách tính toán và giao tiếp, thương lượng trong kinh doanh nữa.”

Châu Mãn có mối quan hệ tốt với các cung nữ; khi đến lượt cô ấy trực gác trong cung, cô thường trò chuyện với họ.

  Trong những cuộc trò chuyện đó, không ít lần họ bàn về tương lai sau này.

  Hoàng hậu rất nhân từ; khi các cung nữ đạt đến độ tuổi nhất định, họ được phép rời khỏi cung. Tuy nhiên, lúc đó họ đã khá lớn tuổi rồi – hầu hết đều trên hai mươi lăm tuổi – và chỉ những người thực sự có năng lực mới được giữ lại.

  Chẳng hạn như bà Shang… Bà hiện đã gần bốn mươi tuổi. Theo thông lệ, bà sẽ tiếp tục phục vụ Hoàng hậu cho đến khi bà qua đời. Sau đó, bà sẽ có vài lựa chọn:

  Thứ nhất là đi theo hoàng hậu vào lăng mộ;

  Nhưng có lẽ Hoàng hậu sẽ không muốn điều đó, vì vậy sẽ không ai yêu cầu bà làm vậy, trừ khi bà thực sự muốn chết. Nếu không, khả năng cao là bà sẽ không chọn con đường này.

  Thứ hai là người kế vị Hoàng hậu sẽ nuôi dưỡng bà; tuy nhiên, việc nuôi dưỡng cũng có nhiều cấp độ khác nhau: một là được ban tặng chức vụ, nhà cửa và người hầu để sống thoải mái; hai là được đưa đến Trang Tử để được chăm sóc, nhưng không được hưởng sự tự do và địa vị cao như trường hợp đầu tiên;

  Thứ ba là nếu vị vua kế vị không nhớ đến bà, hoặc thậm chí không có mối quan hệ tốt với bà, thì bà sẽ phải tìm cách rời khỏi cung; nếu không, ở lại đó chỉ có con đường chết mà thôi.

  Với kinh nghiệm của bà Shang, sau khi rời cung, nếu bà không trở về nhà mẹ, bà sẽ đi làm gia sư trong các gia đình quý tộc để kiếm tiền sinh sống; hoặc bà cũng có thể tìm công việc khác, chẳng hạn như làm công việc may vá, dựa vào những khoản tiết kiệm trước đây để sống qua ngày. Hầu hết các cung nữ đều chọn con đường này.

  Khi còn trẻ thì tốt, nhưng càng già thì cuộc sống càng khó khăn.

  Vì vậy, giống như các quan viên trong cung, các cung nữ cũng rất coi trọng việc tiết kiệm tiền; nếu không có đủ tiền để chuẩn bị cho tuổi già, họ sẽ phải tìm cách kết hôn.

  Tuy nhiên, ngay cả khi họ có thể rời cung ở độ tuổi hai mươi lăm, thì ở bên ngoài, tuổi tác đó cũng đã khá lớn rồi; việc tìm được người đàn ông phù hợp là rất khó, hầu hết họ đều là những người đàn ông góa vợ, thậm chí còn có con cái nữa, cuộc sống của họ càng trở nên khó khăn hơn.

  Đặc biệt là những cung nữ đã từng gặp gỡ nhiều loại người đàn ông trong cung; họ thà sống đơn độc và vất vả còn hơn là phải kết hôn một cách vô nghĩa, rơi