Để xây dựng một xưởng sản xuất giấy, có rất nhiều việc cần phải làm.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều bận rộn không thể rảnh tay, trong khi Yin hoặc lại không được để quá mệt mỏi; vì vậy cuối cùng công việc này được giao cho Bạch Nhị Lang, còn những người khác thì giúp ông ấy tư vấn và tham gia vào quá trình lập kế hoạch.

Châu Mãn nói với ông ấy: “Trước hết, bạn cần tìm một số thợ, tốt nhất là những người có kinh nghiệm trong lĩnh vực sản xuất giấy; nếu không có cũng không sao, miễn là họ khéo léo và ham học hỏi.”

Bạch Thiện gật đầu: “Một mặt chúng ta nghiên cứu kỹ thuật sản xuất, mặt khác chúng ta có thể tìm địa điểm thích hợp để xây dựng xưởng.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Tôi phải tìm những người như vậy ở đâu đây?”

Yin hoặc suy nghĩ một lát rồi nói: “Phải tìm những người đáng tin cậy; vì vậy, nếu không phải là người hầu trong nhà, sau khi tuyển được người thì cũng cần phải ký hợp đồng bán thân.” Nếu không, e rằng họ sẽ tiết lộ bí mật sản xuất ngay sau khi nghiên cứu xong.

Bạch Thiện đề xuất: “Có thể tìm từ số người hầu, hoặc cử người ra ngoài để tìm kiếm những thợ như vậy; nếu tìm được thì mua họ về.”

Châu Mãn nói: “Không dễ đâu… Theo những gì tôi biết, những thợ có tay nghề như vậy thường sẽ rời bỏ chủ nhân hiện tại vì nhiều lý do khác nhau; ngay cả triều đình cũng sẽ thu hồi họ và không cho họ bán ra ngoài nữa.” Nói cách khác, ngay cả khi họ muốn mua, cũng không thể mua được.

Minh Đạt – người vẫn chưa nói gì – đề nghị: “Để tôi lo liệu vấn đề này.”

Mọi người đều nhìn về phía cô ấy.

Minh Đạt nói: “Tôi có thể xin Hoàng đế cung cấp một số nô lệ và thợ từ các thư viện. Những người này đã sẵn sàng, kể cả công thức sản xuất giấy cũng đã có sẵn; chúng ta không cần phải mất thời gian nghiên cứu nữa.” Vì vậy, cô ấy nói: “Sau khi chọn được địa điểm thích hợp, chúng ta có thể bắt đầu xây dựng xưởng sản xuất giấy ngay.”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nhớ lại kế hoạch ban đầu của họ và đồng ý: “Vậy thì xin nhờ Công chúa Minh Đạt lo liệu vấn đề này; tuy nhiên, vẫn nên đợi đến khi công thức được nghiên cứu xong rồi mới bắt đầu xây dựng xưởng.”

Minh Đạt nghe vậy liền tò mò hỏi: “Các bạn đã có công thức sản xuất giấy rồi à?”

“So so với loại giấy hiện có thì sao?”

Bạch Thiện nói: “Có hai công thức làm giấy; trong đó một công thức được cho là kém hơn một chút so với loại giấy dày hiện tại, còn công thức còn lại thì gần tương đương với loại giấy mỏng hiện có, thậm chí có thể còn tốt hơn một chút.”

Minh Đạt do dự một lát rồi nói: “Con có thể xin thêm vài người thợ làm giấy từ Hoàng phụ, như vậy chúng ta sẽ có thể sản xuất ra loại giấy có chất lượng tương đương với loại giấy mà các nhà xuất bản sử dụng.”

Bạch Thiện lắc đầu và nói: “Công chúa ơi, mục tiêu của chúng ta là làm cho giá giấy trở nên rẻ hơn, vì vậy chúng ta không cần sử dụng các công thức ban đầu của các nhà xuất bản. Các công thức mà con và Mãn Bảo sở hữu có chi phí sản xuất thấp hơn nhiều.”

Minh Đạt cuối cùng cũng hiểu ra ý định của họ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì việc xin người từ Hoàng phụ sẽ khá phiền phức…”

Bạch Thiện cười và nói: “Nếu Hoàng phụ sẵn lòng cho người, đó chính là lòng từ bi của Ngài dành cho công chúa. Còn về các công thức làm giấy trong xưởng, việc chúng được truyền đến tai Hoàng phụ cũng không thành vấn đề gì cả.”

Hiện tại, họ chỉ dự định sản xuất hai loại giấy này; chúng có giá rẻ và dễ dàng được phổ biến. Ban đầu, họ đã dự định sẽ tặng các công thức này cho Hoàng phụ và Thái tử. Tất nhiên, đó là chuyện sau này… Khi các công thức đã được trao đi, họ cũng có thể đào tạo ra những người thợ riêng của mình tại xưởng làm giấy, và sau đó sẽ chọn thêm một số công thức làm giấy chất lượng cao hơn để tiếp tục sản xuất. Đối với họ, rào cản lớn nhất khi xây dựng xưởng làm giấy không phải là tiền bạc hay nguyên liệu, mà chính là người thợ và công thức. Hiện tại, họ không thiếu công thức, chỉ thiếu người thôi…

Minh Đạt lập tức viết thư xin Hoàng phụ cung cấp người thợ. Khi nhận được thư, Hoàng đế không suy nghĩ gì nhiều liền ra lệnh cho Cổ Trung: “Hãy chọn một số người thợ và người hầu biết làm giấy từ nhà xuất bản trong cung và gửi họ đến Thanh Châu.” Sau đó, Hoàng đế nghĩ thêm và quyết định: “Ta nhớ ở kinh thành có nhà xuất bản Tây Phủ phải không? Hãy ghi nhà xuất bản Tây Phủ vào danh sách của Minh Đạt đi.”

Việc ghi nhà xuất bản Tây Phủ vào danh sách của Minh Đạt…

Cổ Trung không khỏi nói: “Thưa Hoàng phụ, liệu Ngài có nên tham khảo ý kiến của Hoàng hậu trước khi quyết định điều này không ạ?” Thực ra, Cổ Trung muốn nói là liệu có nên thảo luận với các quan lại trong triều trước hay không, nhưng anh ta đã thay đổi câu nói thành “Hoàng hậu”.

Hoàng đế suy nghĩ một lúc rồi quyết định vào buổi trưa nghỉ ngơi để tìm gặp Hoàng hậu trong cung điện Hậu cung.

Nghe vậy, Hoàng hậu lập tức yêu cầu xem thư của Minh Đạt. Sau khi đọc xong, bà đã thay mặt Minh Đạt từ chối đề nghị đó và nói: “Nếu Ngài thương tiếc Minh Đạt, hãy cho cô ấy một số người để cô ấy tự mình thành lập nhà in. Dù nhà in này thuộc sở hữu của hoàng gia, nhưng nó luôn được dùng để in sách cho các học giả khắp nơi; làm sao có thể chỉ dành riêng cho một công chúa được?”

“Chỉ việc sản xuất giấy thôi thì có ý nghĩa gì?” Hoàng đế hỏi. “Điều quý giá nhất trong nhà in chính là các bản in khắc. Muốn xây dựng được một nhà in như vậy, cần ít nhất vài chục năm mới làm được.”

“Ta đã có sẵn một nhà in rồi; cho cô ấy một cái thì sao? Thái tử cũng sẽ không phiền lòng đâu.”

Hoàng hậu trả lời: “…Nhưng Minh Đạt không muốn thành lập nhà in đâu. Cô ấy muốn xây dựng một xưởng sản xuất giấy.”

“Một tờ giấy thì kiếm được bao nhiêu tiền chứ?” Hoàng đế hỏi lại. “Việc in sách mới là điều mang lại lợi nhuận lớn nhất.”

Hoàng hậu lại đọc lại thư của Minh Đạt và nói với Hoàng đế: “Dù tôi không hiểu tại sao Minh Đạt lại muốn xây dựng xưởng giấy, nhưng tôi biết chắc rằng điều này không phải vì lợi nhuận.”

Ai hiểu con gái mình bằng chính mẹ ruột? Minh Đạt từ nhỏ đã sống trong giàu sang, nhưng không hề phung phí. Cô ấy có tâm hồn khoáng đạt và không hề tham lam tiền bạc; vì vậy, chắc chắn cô ấy không thể chỉ vì tiền mà quyết định xây dựng xưởng giấy.

Hơn nữa, nếu cô ấy cần tiền, còn rất nhiều cách khác để có được nó; tại sao lại phải mất công xây dựng xưởng giấy chứ?

Sau khi đọc xong thư, Hoàng hậu nói: “Ngài nên viết thư hỏi cô ấy trước xem tại sao lại muốn xây dựng xưởng giấy. Nếu điều cô ấy mong muốn không phải là nhà in, thì việc Ngài tặng cô ấy nhà in chỉ khiến cô ấy gánh thêm trách nhiệm mà thôi.”

Bà biết rõ điểm yếu của Hoàng đế, nên nói thẳng ra: “Nếu vì tiền, chúng ta cứ trực tiếp đưa tiền cho cô ấy thì sao? Con gái chúng ta có thể thiếu tiền sao?”

Hoàng đế thấy lời nói của Hoàng hậu rất hợp lý, liền đồng ý: “Được thôi, ta sẽ viết thư hỏi cô ấy. Nhưng vì cô ấy đã yêu cầu người, thì ta nên gửi một số người cho cô ấy trước.”

Về điểm này, Hoàng hậu không hề phản đối.

Nhà in…

Dù được coi là tài sản của hoàng gia, nhưng thực ra cũng không hẳn vậy.

Bởi vì những cuốn sách được in ra bởi nhà in này đều được gửi đến Quốc Tử Giám, Hàn Lâm Viện,

Lý do khiến hoàng đế dám nói một cách trắng trợn rằng nhà xuất bản thuộc sở hữu của hoàng gia, chính là vì số tiền kiếm được từ nhà xuất bản đều được chuyển vào kho bạc riêng của hoàng đế.

  Hoàng hậu có thể chắc chắn rằng, nếu hoàng đế tuyên bố rằng nhà xuất bản Tây phương được đăng ký dưới tên của Minh Đạt, các đại thần trong triều chắc chắn sẽ yêu cầu chuyển nhà xuất bản đó về quyền sở hữu của triều đình.

  Điều này chắc chắn không phải là điều tốt cho hoàng gia, và hoàng hậu không muốn gây ra những tranh cãi như vậy.

  Nhưng bà cũng rất yêu thương con gái mình; dù không thể tặng nhà xuất bản, nhưng người thì vẫn có thể tặng được. Thôi thì bà tự mình xây dựng một nhà xuất bản mới cũng được.

  Ngay cả khi bà không chỉ muốn xây dựng xưởng sản xuất giấy mà còn muốn in ấn và bán sách, điều đó cũng hoàn toàn khả thi. Sau này, bà có thể cử thêm một số thợ điêu khắc đến đó, thậm chí cung cấp cho họ cả những bản khắc in cũng được.

  Những việc như vậy có thể được thực hiện một cách kín đáo, nhưng nếu cùng lúc tặng cả một nhà xuất bản thì sẽ rất dễ bị chú ý.

  Hoàng hậu đã thuyết phục được hoàng đế, và hoàng đế tạm thời không đề cập đến vấn đề này nữa. Tuy nhiên, hoàng đế vẫn không khỏi thắc mắc: “Kỳ lạ thật… Lúc này Minh Đạt đang mang thai mà, sao lại nghĩ đến chuyện xây dựng xưởng sản xuất giấy?”

  Rồi hoàng đế cau mày: “Những người ta ta cử đi đến Kinh Châu chưa đến nơi à?”

  Cổ Trung vội vàng trả lời: “Thưa Hoàng thượng, họ đi theo đoàn lớn và mang theo nhiều hành lý, nên quá trình di chuyển tự nhiên sẽ chậm hơn so với việc gửi thư – những người đi ngựa nhanh thì chỉ vài ngày là có thể đến kinh thành thôi.”

  Hẹn gặp nhau lúc 7 giờ tối.