Hai người đang ăn cơm; khi nhìn thấy họ, Châu Mãn là người đầu tiên hỏi: “Các bạn đã ăn cơm chưa?”

Những người lớn đứng đó có vẻ e dè, trong khi bốn đứa trẻ đứng ở phía trước thì thành thật lắc đầu. Vì cơ thể gầy yếu, đôi mắt của chúng trở nên rất to; có một bé gái ngẩng đầu lên và nhìn Châu Mãn bằng đôi mắt tròn xoe, đôi mắt đó gần như chiếm một nửa khuôn mặt cô bé.

Châu Mãn liền đưa tay ra nắm lấy tay cô bé, rồi quay vào nhà và nói: “Thôi, để ăn cơm trước đã.”

Bạch Thiện cũng bước sang một bên để cho họ vào nhà, đồng thời gọi Triệu Minh lại: “Cậu cũng vào ăn cùng đi.”

Chỉ là vì tại ty phủ không có xà phòng, nên Triệu Minh muốn đến xin vài miếng xà phòng từ Tiêu Bính… Anh ta không hề mong sẽ làm phiền đến ông huyện hay ông Châu đâu!

Triệu Minh im lặng theo họ vào nhà.

Ngày 5 tháng 5 nhìn thấy nhóm người này – trông còn bẩn thỉu hơn cả những kẻ ăn xin – cô đã ngạc nhiên một lúc lâu, sau đó vội vàng chạy vào bếp lấy nước ấm để rửa mặt và tay cho họ. Những người hầu trong sân cũng bắt đầu bận rộn.

Châu Mãn gọi cô lại và nói: “Bảo bếp nấu cơm thành cháo, cho thêm nhiều nước và nấu cho nhừ hơn một chút.”

Ngày 5 nhìn qua họ, cô có chút do dự; với số người đông như vậy, có lẽ phải nấu cơm cho tất cả mọi người mới được…

“Lang Chủ và chủ nhân ăn gì vậy?”

“Chúng tôi cũng ăn cháo thôi. Nhanh lên đi, có nước sôi thì dùng nước sôi để nấu ngay.”

Dù không có nước sôi, nhưng vẫn có nước nóng; chị Hạ liền múc hết cơm của mọi người vào một cái nồi lớn, sau đó thêm nước nóng vào và bắt đầu nấu.

Khi họ đã rửa mặt và tay xong, Châu Mãn cũng đã kiểm tra mạch cho họ, và cháo cũng đã chín. Chị Hạ liền múc cháo ra trong một cái thùng gỗ và mang đến; ngay cả Zhu Tam Lang – người đã ăn no hai ngày liền – khi nhìn thấy cháo nóng hổi đó cũng không khỏi nuốt nước bọt… Huống chi là những người khác nữa.

Chị Hạ đặt thùng cháo xuống dưới hiên, rồi quay đi lấy bát đĩa và các món ăn nhỏ.

“Không cần đâu, chúng tôi đã có bát rồi.”

Hơn mười người lập tức lấy những chiếc bát của mình ra từ trong túi áo hoặc gói đồ; có bát gỗ, cũng có bát sứ có vết nứt. Nếu không phải đây là nhà của huyện lệnh, họ chắc chắn đã tản đi và tự phân phát thức ăn cho nhau rồi.

Nhưng vì đây là nhà của huyện lệnh, nên họ không dám làm vậy.

Bạch Thiện nhìn những chiếc bát trong tay họ và nghĩ rằng không nên lãng phí nước ấm và xà phòng đã được dùng để rửa trước đó, vì vậy ông kiên quyết nói: “Các bạn hãy đợi thêm một chút nữa.” Sau đó, ông bảo bà Hạ và những người khác xuống lấy bát đĩa và các món ăn nhỏ.

May mắn thay, nhà của Bạch Gia có khá nhiều người hầu, và không lâu sau, mọi người đã mang đến đủ thứ từ nhà bếp, và còn dọn bàn ăn ra ngoài nữa.

Ngày 5 tháng 5, khi múc cháo cho họ, thấy họ muốn uống ngay lập tức, bà ấy vội vàng ngăn lại: “Cẩn thận kẻo bị bỏng miệng nhé.”

Châu Mãn cũng lo lắng và nhanh chóng nói: “Nếu cháo quá nóng, sẽ làm hỏng miệng và thực quản đấy. Nếu thực quản bị thương, các bạn sẽ không thể ăn được gì đâu.”

Những người ban đầu không quan tâm đến việc bị bỏng, nhưng nghe vậy liền không dám uống nữa, mà chỉ có thể từ từ hút từng ngụm một.

Châu Mãn thở phào nhẹ nhõm; sau khi mọi người uống xong, bà cũng lấy bát và xếp hàng để múc cháo. Nhìn thấy Bạch Thiện cũng nhận được một bát cháo và ngồi xuống bên cạnh họ để uống, Triệu Minh lâu lắm mới nói được lời nào.

Huyện lệnh Bạch thật là giỏi quá… Chỉ một thùng cháo mà đã đủ cho tất cả mọi người. Bà Hạ lại mang thêm một thùng nữa ra, và nhóm người tỵ nạn này liền uống cháo nhanh hơn. Sau đó, Ngày 5 và Cửu Lan cũng mang thêm một thùng nữa lên… Và nhóm người tỵ nạn lại chậm lại tốc độ uống của mình.

Để họ uống chậm hơn, Châu Mãn bảo họ ăn kèm với các món ăn nhỏ. Trong khi đó, Bạch Thiện Tắc tiến lại gần họ và hỏi: “Các bạn đến từ đâu vậy?”

Mặc dù số lượng người tỵ nạn trong thị trấn không nhiều, nhưng Bạch Thiện đã biết về điều này từ lâu thông qua những người lính canh đi tuần tra. Tuy nhiên, sau khi ông sai những người lính đó đi thuyết phục họ đến văn phòng huyện lệnh để đăng ký danh tính nhưng không thành công, ông cũng không ép buộc họ nữa. Ông có thể đoán được rằng họ đang đang cân nhắc.

Anh ta không muốn ép buộc ai cả, để tránh gây ấn tượng xấu cho những người sẽ đến sau này. Bây giờ khi họ đã đến, anh ta tự nhiên có rất nhiều điều muốn hỏi.

Họ nói: “Chúng tôi đến từ Lệ Châu.”

Triệu Minh suy nghĩ một lát nhưng không thể nhớ ra Lệ Châu là nơi nào, vì vậy Bạch Thiện Tắc hỏi: “Tại sao các bạn lại phải đi lang thang như vậy?”

“Vì không còn đất nữa, thuế mà triều đình yêu cầu phải nộp thì không đủ khả năng chi trả, nên chúng tôi mới phải rời bỏ quê hương.”

Bạch Thiện nhướng mày và hỏi: “Thật sự không còn đất nào à?”

Hai người trong số họ đáp một cách e ngại: “Nhà chúng tôi vẫn còn hai mẫu đất, nhưng đất đó không hiệu quả gì cả; trồng lúa cũng chẳng thu được gì nhiều, thậm chí còn không bằng việc không trồng gì cả.”

Bạch Thiện gật đầu nhẹ và tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao các bạn lại mất đất?”

Nguyên nhân của họ không hoàn toàn giống nhau, nhưng tổng kết lại cũng tương tự: Năm năm trước, Lệ Châu đã trải qua một mùa hạn hán…

“Thực ra cũng không phải là hạn hán nặng lắm, nhưng năm đó thật sự là xui xẻo. Sau khi mưa cuối cùng cũng đổ xuống, không hiểu tại sao, trên những bông lúa lại có rất nhiều sâu bọ; những con sâu đen kịt, nhìn vào thấy cả cánh đồng đều là chúng. Vỏ lúa gần như không còn gì, chỉ toàn là những con sâu làm cong queo bông lúa, lá cũng bị chúng ăn mất khá nhiều.”

“Chúng tôi đã thử mọi cách: dùng lửa đuổi, dùng tay gãi… Nhưng sau một tháng vất vả, vỏ lúa vẫn trống rỗng, không thu được gì cả. Phải nộp thuế, lại còn phải lo sinh kế, đành phải vay tiền, vay lúa từ người khác. Ban đầu nghĩ rằng vài năm nữa kiên trì tiết kiệm là có thể trả hết nợ, nhưng năm sau thu hoạch cũng chỉ ở mức trung bình; sau khi nộp thuế xong, số tiền còn lại cũng chỉ đủ cho gia đình ăn uống, thật sự không thể trả nợ được.”

“Ông Châu không muốn cho chúng tôi vay nợ nữa, yêu cầu chúng tôi phải trả tiền ngay lập tức. Không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải bán hoặc thế chấp đất đai của mình cho ông ấy.”

Bạch Thiện nói một cách nghiêm túc: “Triều đình có quy định rằng, trừ khi có tang lễ hay người bệnh cần điều trị gấp, nếu không thì không được bán đất canh tác.”

Đất canh tác không được phép mua bán, trừ khi trong gia đình có người chết cần tổ chức tang lễ, hoặc người bệnh cần tiền để điều trị; chỉ khi có giấy tờ xác nhận từ ty phủ thì mới được phép bán.

Bạch Thiện nói xong liền dừng lại, rõ ràng ông ấy cũng nhận ra điểm then chốt: nếu họ muốn bán

Họ đều cho rằng ông Châu là người tốt; chỉ là họ không may mắn lắm, gặp phải năm khó khăn thôi.

Bạch Thiện dừng lại một chút, nhưng cũng không nói rằng ông Châu là người xấu; anh ta chỉ hỏi: “Năm đó, ty pháp huyện có trợ cấp gì không?”

“Hạn hán lúc đó cũng không quá nghiêm trọng.”

Dịch hại côn trùng cũng thuộc về thiên tai mà, phải không?

Tuy nhiên, Bạch Thiện vẫn im lặng và hỏi tiếp: “Các bạn có muốn định cư tại huyện Bắc Hải không?”

Mọi người đều do dự một chút, rồi liếc nhìn Zhu Sānláng.

Lúc này, Zhu Sānláng rất tin tưởng vào huyện Bắc Hải và vào ông Bạch – viên quan huyện này đang cúi xuống ăn cháo cùng họ; ai lại có thể làm được điều đó chứ?

Vì vậy, anh ta gật đầu mạnh mẽ và quỳ xuống nói: “Chỉ cần ngài sẵn lòng nhận chúng tôi, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.”

Bạch Thiện đặt chiếc bát xuống, giúp họ đứng dậy và nói: “Không cần phải đến mức đó đâu; các bạn cũng có thể suy nghĩ thêm một thời gian. Huyện chúng tôi cũng cần kiểm tra xem các bạn có thích hợp hay không.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nếu các bạn định cư ở đây, huyện sẽ cung cấp đủ đất canh tác để các bạn sinh sống, xây dựng nhà cửa cho các bạn, và miễn thuế trong hai năm. Nhưng huyện chúng tôi cũng không đưa ra những điều kiện vô điều kiện đâu.”

Nghe thấy có những điều kiện như vậy, mọi người mới yên tâm hơn; nếu không, làm sao có thể có những điều kiện tốt đến thế chứ?

Họ đã lang thang bốn năm trời, từ Lỗ Châu đến đây; họ đã hiểu rõ một điều: trên trời không bao giờ có bánh ngon rơi xuống đâu.

Hôm nay mất điện cả ngày, pin của máy tính xách tay cũng sắp hết rồi… Vì vậy, tạm biệt mọi người nhé, haha!