Học trò và Thái Nguyên khi rời đi không khỏi cảm thấy thương hại cho những người lính canh cổng thành và quan chức đó; nếu họ biết rằng chủ nhân của mình đã lén lút tiền để thuê người khuếch truyền thông tin về việc tuyển người, phân đất, không biết họ có hối tiếc về những gì mình đã làm hôm nay hay không.

Thái Nguyên gập chiếc quạt lại và vỗ nhẹ vào đầu anh ta: “Cẩn thận lái xe đi, nhìn kỹ đường đi.”

Anh ta đáp một cách bình thản: “Ý tưởng này là của Bạch đại nhân; ông ấy cũng nói rằng dù trời sụp đổ thì ông ấy cũng sẽ gánh vác, tôi có liên quan gì đến chuyện đó chứ? Đừng nói xấu tôi trong lòng nữa.”

Học trò che đầu và nói: “Tôi không hề nói gì về chủ nhân cả…”

Thái Nguyên dự định sẽ đi thăm từng huyện một, ở lại vài ngày; và ngay khi họ chuẩn bị đến huyện tiếp theo, thì đã có người đến huyện Bắc Hải trước rồi.

Họ đứng ở cổng thành, ngước nhìn cổng thành huyện Bắc Hải và thấy nơi đây tồi tàn hơn tất cả các huyện họ đã đến trước đây.

Nhưng một khi đã đến đây, họ cũng không thể quay đầu lại được, nên họ quyết định bước vào thành phố.

Họ mặc quần áo rách rưới, nhiều người đi giày cỏ đã mòn hết gót, có người thậm chí đi chân trần.

Những người này gầy yếu, có vài người còn mang theo con cái; họ đứng trên đường, ngẩn ngơ không biết phải đi đâu.

Nhưng sau khi nhìn quanh, họ thấy những con đường ở huyện Bắc Hải khá sạch sẽ, và không thấy một kẻ ăn xin nào cả.

Mọi người đều mừng thầm và nhìn về phía người thanh niên đứng đầu đoàn.

Người thanh niên đó cũng rất gầy, quần áo rách rưới, nhưng khuôn mặt và cổ anh ta trông sạch sẽ hơn những người khác; anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu nói là huyện Bắc Hải đang tuyển người và phân đất, thì chắc chắn phải đến tòa án huyện mới đúng.”

“Đi đến tòa án huyện à…” Nhiều người do dự không muốn đi, “Nếu họ không phân đất cho chúng ta, thì sẽ bắt chúng ta làm nô lệ đấy!”

Họ đã sống như những người lang thang nhiều năm rồi; một số huyện vì muốn hoàn thành chỉ tiêu chính trị mà tuyển họ vào, nhưng không phân đất cho họ, mà chỉ đăng ký hộ khẩu rồi đưa họ đến gặp các chủ đất; nếu may mắn được họ chọn, họ sẽ trở thành nô lệ.

Nhưng tiền thuê đất phải trả rất nhiều, tính ra vẫn không đủ ăn, chưa kể họ còn không có nhà ở; cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả khi còn là những người lang thang.

Và có những người quá gầy yếu đến mức ngay cả các chủ đất cũng không muốn nhận họ; cuối cùng họ vẫn phải đi xin ăn trên đường;

Vì vậy, họ đều còn độc thân nên nói rằng: “Nếu không được thì chúng ta lại bỏ trốn thôi.”

“Không phải lần nào cũng may mắn như vậy đâu; lần trước ở làng Đại Kiều, mấy người kia đã không thoát được mà bị kéo đi phục vụ quân đội, bây giờ cũng chẳng biết họ còn sống hay đã chết nữa.”

Người thanh niên cắn răng nói: “Tôi và ba người khác sẽ đi trước, các bạn hãy đợi ở ngoài đường. Nếu đó là trò lừa đảo thì các bạn cứ bỏ chạy đi. Chúng tôi mạnh mẽ và nhanh chân hơn, dễ dàng trốn thoát hơn; sau đó sẽ gặp nhau bên ngoài thành phố.”

Mọi người đồng ý.

Thế là người thanh niên cùng hai người khác đi hỏi thăm thông tin này nọ rồi tiến về phía tòa án huyện. Những người còn lại thì tìm một chỗ ngồi xuống ở góc đường; có ba người mang theo con cái, họ đơn giản chỉ việc để những đứa trẻ bẩn thỉu của mình ở phía trước để xin đồ ăn.

Tối nay, họ vẫn chưa tìm được chỗ ăn…

Ba người đến tòa án huyện nhưng chỉ dám đứng sau bức tường thông báo, không dám tiến lên gần. Vì không biết chữ, họ không thể đọc những thông báo được treo trên đó.

Người thanh niên thở dài: “Giá như mình biết chữ thì tốt biết mấy… Có lẽ chúng ta cũng không cần phải vào đó đâu.”

Hai lính canh đứng trước cửa tòa án đã nhìn thấy ba người từ lâu. Thấy họ liên tục nhìn ngó xung quanh, lại thấy những tấm vải rách rưới che khuất hầu hết cơ thể họ, họ liền tiến lại và hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Ba người hoảng sợ, muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, nhưng lính canh đã hỏi tiếp: “Các người là người ăn xin của huyện này hay từ huyện khác đến?”

Người thanh niên dừng bước lại, nuốt nghẹn rồi hỏi: “Làm sao huyện này lại không thể có người ăn xin được chứ?”

“Người còn tay chân làm sao lại đi ăn xin? Hiện tại, ông huyện đang rất cần người lao động. Trước đây, các người đã đi xin ăn ở đâu vậy?”

Người thanh niên ngay lập tức trả lời: “Chúng tôi đến từ huyện khác. Nghe nói ở huyện Bắc Hải đang tuyển người lao động và còn phân đất cho những người vô gia cư nữa, vì vậy chúng tôi mới đến đây.”

“Phân đất à? Muốn nhận đất thì không hề dễ dàng đâu… Nhưng việc tuyển người lao động thì không khó. Theo tôi vào đây đi.”

Ba người nhìn nhau rồi theo lính canh bước vào. Họ cẩn thận nhìn xung quanh và hỏi: “Vậy… không phân đất à?”

“Ông huyện chúng tôi đã nói rõ rằng, ngay cả khi muốn định cư ở đây, cũng phải chọn những người xuất sắc. Đất ở huyện Bắc Hải chỉ dành cho những người chăm

Những người lính canh nhìn họ với vẻ khinh thường và nói: “Các ngươi chỉ biết làm ruộng thôi phải không? Đi đi.”

Khi bước vào tòa án huyện, họ rẽ trái và tình cờ gặp ông Song Chủ Bút. “Ông Song Chủ Bút, ông định ra ngoài à?”

Ông Song Chủ Bút dừng bước lại, nhìn ba chàng trai trẻ và hỏi: “Các ngươi đến đây để xin việc phải không?”

“À, vâng, tôi sẽ dẫn các anh này đi tìm ông Triệu Lí ngay đây.”

Ông Song Chủ Bút nhếch mày, sau đó giao việc thống kê thông tin tuyển dụng cho Triệu Minh. Vì được trao quyền lực lớn, mọi người trong tòa án huyện đều gọi ông ta là ông Triệu Lí; tuy nhiên, trong tòa án có không ít người họ Triệu làm công việc lao động, nên ông Song Chủ Bút lo rằng nếu tiếp tục như vậy, chức vụ của mình có thể sẽ bị Triệu Minh chiếm lấy.

Thấy ông Song Chủ Bút không nói gì thêm, những người lính canh liền vội vàng vẫy tay gọi ba chàng trai trẻ: “Nhanh lên nào, đã muộn rồi, nếu không kịp thống kê, tối nay các ngươi sẽ không kịp ăn đâu.”

Nghe vậy, ba chàng trai trẻ lập tức theo sau họ.

Triệu Minh đang ở trong một căn phòng nhỏ, chỉ có một cái bàn và một cái ghế; phía sau là một tấm rèm treo lên, nhưng hiện tại nó chưa được sử dụng. Khi nhìn thấy ba người đó, Triệu Minh mở cuốn sổ ra và hỏi họ tên tuổi, năm sinh, quê quán. Sau khi biết họ là những người lang thang, ông ta tiếp tục hỏi: “Khi nào và vì lý do gì mà các ngươi trở thành người lang thang? Trước khi đến huyện này, các ngươi đã đi lang thang ở đâu và sống bằng cách nào?”

Sau đó, ông ta mới hỏi: “Các ngươi có kỹ năng gì đặc biệt không?”

Những câu hỏi trước đó còn dễ trả lời, nhưng câu cuối cùng khiến ba chàng trai trẻ bối rối: “Kỹ năng đặc biệt là gì vậy ạ?”

“Các ngươi biết làm thợ mộc, xây nhà, sửa cầu, hay đập gạch không?” Triệu Minh hỏi. “Nếu không biết những việc đó, thì các ngươi biết trồng lúa, trồng lúa mì, trồng rau, nuôi heo, nuôi vịt, nuôi gà, nuôi bò, nuôi cừu không?”

Ba chàng trai trẻ gật đầu liên tục: “Chúng tôi biết làm ruộng, và cũng biết nuôi gà, nuôi cừu nữa.”

Triệu Minh gật đầu và hỏi thêm: “Còn gì nữa không? Có ai biết làm gì đặc biệt không? Ngay cả việc đan tre cũng được tính đấy.”

Ba chàng trai trẻ lắc đầu.

Triệu Minh liền ghi thông tin của họ vào sổ. Trong lúc đó, người đứng đầu nhóm hỏi: “Thưa ngài, việc làm thợ mộc và làm ruộng có gì khác biệt không ạ?”

“Tiền lương kh