Những người lao động thuê làm việc cho nhà ông Phương cũng đang lặng lẽ bàn tán về chuyện này, đặc biệt là những người đã bị tịch thu tài sản.

Ngay cả một số cô hầu gái được thả tự do cũng nghe được tin này.

Năm ngoái, có rất nhiều người bị tịch thu tài sản và cũng có không ít người hầu được thả tự do.

Nhưng khi quận trưởng phân đất, chỉ có những người hầu nam mới được nhận đất, còn những người hầu nữ thì không.

Họ chỉ có thể trở về nhà.

Nhưng trở về nhà...

Một số người từ nhỏ đã bị bán làm hầu gái; không những họ không còn tình cảm gì với gia đình mình, mà gia đình họ cũng không mấy quan tâm đến họ nữa.

Khi được thả về nhà, họ hoặc là bị ép gả đi ngay lập tức, hoặc là phải ở lại nhà làm việc nông nghiệp đến kiệt sức; không những không đủ áo ấm mà còn không đủ thức ăn.

Nói thật ra, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả khi còn làm hầu gái.

Còn có những gia đình, sau khi đón con gái trở về nhà, lại tiếp tục bán chúng đi.

Nhưng vì tuổi tác của họ đã lớn, nên nhiều gia đình giàu có không muốn thuê họ; họ chỉ có thể được giao cho các gia đình nghèo khó để làm việc vừa làm hầu gái vừa làm người tình, cuộc sống của họ cũng rất khổ cực. Nếu gặp phải những gia đình xấu xa, họ còn có thể bị bán đến những nơi tồi tệ hơn nữa.

Vì vậy, khi nghe nói rằng ở huyện Bắc Hải, dù là nam hay nữ đều được tuyển dụng, công việc làm là trồng trọt nuôi gà, nhưng được cung cấp ăn ở và trả lương, họ đã lén lút tìm hiểu và thấy rằng cuộc sống ở đó còn tốt hơn cả khi ở nhà.

Một vài cô gái đã tận dụng lúc đi giúp việc nhà ông Phương thu hoạch lúa mì để bàn bạc riêng với nhau:

“Tôi và anh Nhị Trụ – người làm việc lâu năm ở nhà ông Phương – đã hỏi thăm rồi; họ nói rằng vì ở huyện Bắc Hải có cơ quan y tế và người đứng đầu cơ quan đó là một nữ quan, nên ở đó có việc làm dành cho các cô gái.”

“Các bạn có muốn đi không?”

“Tôi không biết đường đâu.”

“Tôi biết đường; trước đây, khi chàng trai nhà chúng tôi đi học ở huyện Bắc Hải, anh ấy đã dẫn tôi đi, tôi biết cách đi đó. Huyện Bắc Hải không xa thành phố lắm; chúng ta chỉ cần đến thành phố, sau đó đi thêm một ngày nữa là đến được huyện Bắc Hải, rất gần đâu.”

“Chỉ có chúng ta mấy người thôi sao? Đường đi sẽ không nguy hiểm chứ?”

“Dù có nguy hiểm thì cũng không đến mức nào đâu,” một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi nói với vẻ quyết tâm: “Gần đây, cái bà đồ dâm đó thường xuyên đến nhà tôi; tôi đã lén nghe l

“Thôi thì chúng ta cùng nhau lên đường đi luôn, có nhiều người thì cũng không sợ gì.”

“Tôi biết đường đi đến thành phố tỉnh; ông Nhị Trụ rất tốt, ông ấy thường xuyên vận chuyển hàng hóa cho ông Phương xuống thị trấn, quen biết khá nhiều người trong giới vận tải. Khi chúng ta đến thị trấn, có thể nhờ ông ấy giúp thuê một chiếc xe để đi đến thành phố tỉnh.”

“Chuyện này không được để lộ ra ngoài, chúng ta liên lạc xong người tin cậy rồi mới lên đường.”

“Vậy vấn đề hộ khẩu thì sao?”

“Cần cái gì đến hộ khẩu chứ? Chúng ta đều là phụ nữ, lại không có đất đai, thì cứ coi như là người lang thang đi.”

“Đúng vậy, cứ coi như là người lang thang đi!”

Vào lúc này, Thái Nguyên đang ở trong thị trấn không xa họ lắm. Ông ta đã đưa cho vài kẻ lang thang một số tiền và nói: “Yên tâm đi, không phải chuyện xấu đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng ở thị trấn của các bạn không có đủ đất đai để nuôi sống nhiều người, còn ở quê tôi thì đất đai dồi dào; nếu để họ ở lại đó, họ hoặc là xin ăn, hoặc là làm công việc nhỏ lẻ, và nếu họ phạm tội thì cuối cùng chính các bạn mới phải gánh hậu quả, đúng không?”

Những kẻ lang thang đó hiểu biết không nhiều, nên họ cảm thấy những lời nói của Thái Nguyên rất hợp lý. Hơn nữa, việc truyền bá thông tin này cũng là chuyện thật, và liệu họ có đi hay không cũng hoàn toàn do tự nguyện, vì vậy không có gì phải lo lắng cả. Thế là những kẻ lang thang đó nhận lấy tiền và cam đoan sẽ không có vấn đề gì.

Thái Nguyên mời họ uống rượu, và sau khi mọi người đi rồi, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm. Cậu học trò đi theo sau ông không nhịn được mà hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta không nên bỏ trốn sao?”

Thái Nguyên đáp: “…Bỏ trốn cái gì chứ?”

“Nếu quan huyện ở đây biết rằng chúng ta đang tuyển người, thì chắc chắn họ sẽ bắt chúng ta mất.”

Thái Nguyên vẫy tay không quan tâm và nói: “Yên tâm đi, quan huyện sẽ không biết ý định của chúng ta đâu. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi, tôi còn định tổ chức một buổi tuyển dụng nữa đấy.”

Cậu học trò: …

Thái Nguyên nói vậy, và thực sự vào ngày hôm sau, ông ta đã tổ chức một buổi tuyển dụng ngay tại cổng thành, trước mặt các quan viên canh gác thành. Các quan viên và lính canh tò mò đến hỏi: “Sao ông lại không đến khu phía Tây để tuyển người lao động, mà lại đến đây?”

Thái Nguyên trả lời một cách tự tin: “Ở kia toàn là công việc ngắn hạn, làm một hai ngày là xong; còn tôi đang muốn tuyển người làm việc lâu dài đây. Công việc này có th

Người hầu của yên phủ nhìn anh ta và cười hỏi: “Trông ông không giống người làm việc cho các công ty thương mại chút nào cả… Có phải ông định tổ chức đoàn thương nhân đi buôn bán à?”

“Không phải vậy đâu,” Thái Nguyên cười nói: “Chủ nhà tôi là quan huyện của huyện Bắc Hải; ông ấy muốn xây dựng đường sá, cầu cống và canh tác trang trại, vì vậy cần rất nhiều người lao động. Nhưng dân số ở huyện Bắc Hải ít, nên chúng tôi phải tuyển mộ thêm người lao động từ nơi khác.”

Anh ta thở dài: “Người hầu ở yên phủ thì không đủ để làm việc đâu.”

Khi biết tin này, người hầu liền báo cáo lên quan huyện. Quan huyện nghe xong không suy nghĩ gì nhiều, vẫy tay nói: “Đừng lo, hiện tại huyện Bắc Hải có rất nhiều tiền; cơ sở vật chất ở yên phủ và trong thị trấn đều đã xuống cấp, chắc chắn cần được sửa chữa. Việc họ tuyển mộ người lao động từ bên ngoài cũng là điều bình thường thôi.”

Quan huyện nghĩ rất thoáng đãng: “Thật tốt; khi họ kiếm được tiền và trở về, họ sẽ tiêu tiền ở huyện chúng ta và cho gia đình mình, như vậy chúng ta cũng sẽ giàu lên.”

Người hầu cảm thấy quan huyện nói đúng, vì vậy cũng không hạn chế việc Thái Nguyên tuyển người nữa. Mỗi ngày khi đi qua, anh ta vẫn nhìn xem Thái Nguyên đã tuyển được bao nhiêu người… Thật đáng tiếc, hầu hết mọi người nghe nói phải đến huyện Bắc Hải đều không muốn đi; sau hai ba ngày, anh ta chỉ tuyển được khoảng ba bốn người mà thôi.

Thái Nguyên cũng không ngờ rằng nhóm người lao động đầu tiên mà anh ta tuyển được lại toàn là những cô gái trẻ tuổi. Từ 12 đến 18 tuổi, tổng cộng có mười tám người; vừa vào thành phố, họ đã tìm đến anh ta và hỏi liệu họ có thể tham gia công việc này hay không.

Người con gái đứng đầu nhóm hỏi: “Có công việc gì mà chúng tôi có thể làm không ạ?”

Thái Nguyên ngẩn ngơ nhìn họ; thực ra anh ta không hiểu họ có thể làm gì được – liệu họ có thể khai hoang đất đai hay xây dựng bến cảng không?

Nhưng trước khi đi, quan huyện đã nhấn mạnh rằng cả nam lẫn nữ đều được tuyển chọn. Vì vậy, anh ta vẫn gật đầu đồng ý: “Được thôi, các bạn sẽ đến huyện Bắc Hải mà, chắc chắn các bạn sẽ ở lại lâu phải không?”

Các cô gái gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn rồi.”

Thái Nguyên liền chuẩn bị bút mực và viết danh sách tên của họ. Một cô gái lớn tuổi hơn hỏi: “Chúng tôi có thể đi ngay hôm nay được không ạ?”

Thái Nguyên nhướng mày cười và nói: “Tất nhiên rồi; may mắn thay, trong hai ngày v