Ông Yuan lê theo một cái giỏ tre đi khắp cánh đồng; thỉnh thoảng ông lại cúi người nhặt những bông lúa rơi. Dù chỉ cần đi vài bước là phải cúi xuống một lần, nhưng số lượng lúa mà ông nhặt được không hề nhiều.

Ai khi thu hoạch lúa cũng sẽ kiểm tra qua loa chứ?

Vì vậy, trên mỗi mảnh đất chỉ còn lại rất ít lúa cho những người nhặt rác.

Cúi xuống, đứng dậy, lại cúi xuống… Có lẽ ông cũng cảm thấy mệt mỏi; vì vậy ông quyết định cứ gập lưng xuống như vậy – như vậy, việc cúi ngửa không còn quá gây khó chịu, và ông cũng tiết kiệm được chút sức lực.

Sau khi nhặt xong một mảnh đất, ông lại đi đến mảnh đất khác. Đúng lúc đó, có người đang thu hoạch ở gần đó; ông liền tiến lại gần họ, trò chuyện và phiếm luận với họ.

“Ông Yuan kính, hôm nay ông nhặt được bao nhiêu lúa vậy?”

“Không nhiều lắm,” ông Yuan tìm một chỗ ngồi trên bờ đồng, để mọi người nhìn thấy những bông lúa trong giỏ của mình, rồi thở dài nói: “Cuộc sống thật khó khăn… Mọi người đều thu hoạch sạch sẽ cả.”

Người chủ đất đang thu hoạch vừa cắt lúa vừa hét lớn: “Con ba, con bốn của các bạn không đi làm thu hoạch ở nhà ông Phương sao?”

Ông Yuan buồn bã trả lời: “Đi rồi… Nhưng năm nay có quá nhiều người đi làm, nên một ngày chỉ kiếm được mười hai văn thôi.”

“Thì cũng hơi ít đấy.”

“May mà được miễn phí ba bữa ăn, gia đình tôi cũng tiết kiệm được khá nhiều lương thực.”

Ông Yuan càng thêm buồn lòng: “Năm nay nhà ông Phương mời quá nhiều người đến làm… Làm thêm vài ngày nữa là xong việc rồi.”

Mọi người liền an ủi ông: “Khi thu hoạch xong lúa, còn phải gieo lúa mì nữa… Chắc chắn sẽ tìm được việc làm khác mà.”

Mặt trời dần lên cao; những người đang thu hoạch cũng quyết định nghỉ ngơi một lát. Những người ở những mảnh đất lân cận cũng ngừng công việc, bỏ gươm xuống, mang theo nước uống và thức ăn khô đến gần họ, vừa trò chuyện vừa ăn uống, nghỉ ngơi một chút.

“May mà năm nay mùa màng cũng tốt… Nhưng tôi thấy có khá nhiều người mà ông Phương mời đến đây… Hầu hết họ đều không phải từ khu vực này.”

“À, các bạn chưa biết à? Trước đây, nhà nước đã tịch thu tài sản của họ… Những người đó không còn đất để canh tác, người hầu cũng không còn chỗ nào để ở… Vì vậy họ mới phải ra ngoài tìm việc làm tạm thời thôi.”

“Người hầu bị tịch thu rồi… Thì vẫn là người hầu mà thôi.”

“Tôi nghe nói viên quan mới đến này đã tha thứ cho rất

Ông Yuan vội vàng lắc đầu nói: “Nhà tôi đã được chia đất rồi, ài, chỉ tiếc là con cái trong nhà không giỏi làm ăn, vì phải chi trả tiền viện phí mà bán đi khá nhiều đất, nên mới dần trở nên thiếu hụt.”

“Vậy thì càng không được ốm đâu.”

“Tôi nghe nói ở huyện Bắc Hải có xây dựng một cơ sở y tế gì đó, đi khám bệnh không phải trả tiền đâu.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe nói vậy. Người ta còn nói rằng sau này ở thành phố tỉnh và quận của chúng ta cũng sẽ xây dựng như vậy; người nghèo đi khám bệnh và lấy thuốc đều không phải trả tiền, còn người trung lưu thì chỉ cần khám bệnh miễn phí thôi.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật mà, người kể cho tôi biết là Zhao Lao San – người làm công ở nhà trưởng làng.”

“Huyện Bắc Hải… ấy xa lắm phải không? Tại sao lại xây dựng cơ sở y tế ở đó? Nếu ở thành phố tỉnh thì chúng ta vẫn có thể đến, nhưng huyện Bắc Hải ở đâu vậy?”

“Cũng phải đi qua thành phố tỉnh mới đến được đó thôi. Nghe nói huyện Bắc Hải không xa thành phố tỉnh lắm. Người đứng đầu cơ sở y tế đó là vợ của quan huyện Bắc Hải, chắc chắn là muốn ủng hộ chồng mình mà thôi.”

“Người ta nói rằng bây giờ huyện Bắc Hải đã thay đổi rất nhiều; nơi đó đất đai rộng lớn, dân số ít, có rất nhiều công việc để làm. Nếu đi đến đó, một ngày có thể kiếm được đến hai mươi văn đấy, việc làm thì dễ dàng tìm được.”

Ông Yuan không khỏi quan tâm: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật mà,” người kia nói: “Thông tin này được lan truyền từ nhà trưởng làng, làm sao có thể giả được chứ? Hơn nữa, nếu định cư ở đó thì còn được chia đất nữa đấy.”

Ông Yuan nuốt nước bọt và hỏi: “Những người đã được chia đất rồi cũng có thể được chia thêm nữa sao?”

“Có thể đấy, miễn là những người chưa có đất, chỉ cần chuyển hộ khẩu đến đó là được.”

Ông Yuan bắt đầu suy nghĩ.

“Ài, ông Yuan ạ, ông có thể để con trai thứ ba và thứ tư của mình đến thử xem sao? Hai đứa con đó đã bán hết đất của mình rồi mà, đúng lúc này chúng có thể đến đó xem thử. Nếu được chia đất thì gia đình ông sẽ giàu lên đấy, sau này còn lo không đủ sống nữa sao?”

“Nói thì dễ thôi, nhưng thực hiện thì không hề đơn giản đâu. Không nói đến những vấn đề khác, nếu đi đến huyện Bắc Hải, sau này gia đình mình còn có thể gặp nhau được không? Các bạn có biết huyện Bắc Hải ở đâu không?”

Hầu hết mọi người ngồi đó đều không biết; họ chưa bao giờ đi xa hơn thành phố tỉnh, và đa số chỉ từng đến quận thôi. Về huyện Bắc H

Ông Yuan hỏi: “Con trai thứ ba và con trai thứ tư đâu rồi?”

Người ở trong bếp đáp: “Không biết, chúng về sớm lắm rồi, cũng không biết đi đâu mất.”

Ông Yuan nhíu mày, đang định nói gì thì hai người con trai của ông cười ha hả bước vào từ bên ngoài. Cả hai đều ướt sũng, tay còn cầm theo hai bộ quần áo ướt nữa; ông lập tức hiểu ra là chúng đã xuống sông tắm rửa và vừa tắm xong vừa giặt quần áo luôn.

Ông Yuan nhìn qua những bộ quần áo treo trong sân và mới phát hiện ra rằng không có quần áo của hai đứa con mình; rõ ràng là anh cả và anh hai không giặt quần áo cho chúng.

Ông Yuan thở dài, trong lòng đã quyết định rồi. Khi hai người con trai giặt xong quần áo, ông nói: “Các con theo ta vào trong, có chuyện muốn nói với các con.”

Người ở trong bếp có lẽ nghe thấy vậy, nên tiếng băm rau củ càng lớn hơn.

Yuan Tam Lang và Yuan Tứ Lang cũng không để ý, theo cha ra ngoài để nói chuyện.

Nhưng họ cũng không khỏi ngạc nhiên: “Đi đến huyện Bắc Hải à?”

“Đúng vậy,” ông Yuan nói: “Cây cối có thể di chuyển được, con người cũng vậy; gia đình chúng ta bây giờ không thể không di chuyển được nữa. Vào tháng Ba, tháng Tư năm nay, lương thực trong nhà sẽ không đủ dùng; sau khi nộp thuế xong, chúng ta còn phải trả lại số lương thực mượn từ chú và dì các con nữa… Số lượng lương thực còn lại càng ngày càng ít đi; nếu tiếp tục như này, cuộc sống sẽ càng ngày càng khó khăn…”

Yuan Tam Lang và Yuan Tứ Lang có vẻ mặt rất lo lắng, họ ngắt lời ông: “Cha ơi, ban đầu gia đình bán đất của con và em là để chữa bệnh cho mẹ; anh cả và anh hai cũng phải đóng góp một phần, không thể chỉ bán đất của chúng con rồi đuổi chúng con đi được.”

“Không phải là đuổi đi đâu,” ông Yuan nhìn hai đứa con mình với ánh mắt buồn bã và bất lực: “Nếu các con đi, cha sẽ đảm bảo cung cấp lương thực và tiền cho các con; tất cả đồ đạc trong nhà sẽ được chia đôi. Trên đất, anh cả và anh hai được hưởng lợi nhiều hơn, nhưng những thứ khác thì sẽ chia cho các con nhiều hơn một chút.”

“Con không đồng ý!” Yuan Tứ Lang nói cứng đầu: “Dù có chia đất thì cũng được, nhưng anh cả được nhiều hơn thì còn đỡ, nhưng chúng con cũng không thể không có được phần của mình chứ? Ban đầu đã thỏa thuận rằng đất bán đi thì chúng con cũng có quyền được hưởng một phần.”

“Chúng ta không thể sống tiếp được nữa đâu,” ông Yuan không kìm được mà vỗ tay vào lưng hai đứa con, nói với giọng buồn bã và tức giận: “Nếu chia hết những mảnh đất còn lại, thì còn không bằng không chia đất gì cả… Chỉ với hai mẫu đất