Bạch Thiện cuối cùng cũng theo sát sau lưng Châu Mãn và thấy được Cui Wei – một người đàn ông trung niên rất đẹp trai, da trắng nhưng khuôn mặt lại phech tái, trông khá yếu ớt.

Không chỉ Châu Mãn – người luôn chú trọng đến vẻ ngoài – mà ngay cả Bạch Thiện cũng không nhịn được mà bước tới hỏi lo lắng: “Thưa ngài Cui, ngài có sao không ạ?”

Chức vụ của Cui Wei ngang hàng với Tướng Nie, ở dưới quyền của Châu Mãn nhưng cao hơn Bạch Thiện. Tuy nhiên, anh ta đối xử với cả ba người một cách giống nhau; chỉ liếc nhìn họ một cái rồi lạnh lùng trả lời: “Không sao cả.”

Châu Mãn quan sát kỹ khuôn mặt anh ta, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh giường và lập tức lấy chiếc gối đo mạch ra để kiểm tra.

Sau khi đo mạch cho Cui Wei và hỏi vài câu, Châu Mãn nhíu mày nói: “Thưa ngài Cui, có vẻ như ngài đang bị sốc do thích nghi không tốt với môi trường mới đây.”

Cui Wei không tin: “Chỉ cần xe ngựa chạy nhanh một chút là tôi sẽ bị buồn nôn ngay.”

Châu Mãn hỏi tiếp: “Khi ngài đi gần kinh thành, ngài có bao giờ bị buồn nôn không?”

Anh ta lạnh lùng trả lời: “Mỗi khi ra vào kinh thành, tôi đều đi ngựa.”

Biết mình bị say xe nhưng tại sao anh ta vẫn cứ chọn đi xe ngựa?

Châu Mãn tò mò: “Vậy nếu trời mưa thì sao?”

Cui Wei đáp: “…Tôi có áo mưa.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Châu Mãn, khiến cô phải nuốt lại những lời muốn nói tiếp.

Châu Mãn nói: “Điều này không chỉ đơn thuần là say xe, mà còn có yếu tố do không thích nghi với môi trường mới nữa. Dĩ nhiên, trước đây ngài có thể chưa từng gặp phải tình trạng này, nhưng lần này chắc chắn là có nguyên nhân đó.”

Châu Mãn kê đơn thuốc cho anh ta và hỏi: “Ngài có muốn tôi châm một vài mũi để ngài cảm thấy dễ chịu hơn không?”

Cui Wei do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận sự giúp đỡ của cô.

Bạch Thiện rất hào phóng với những người tài năng đến huyện Bắc Hải, đặc biệt là đối với Cui Wei và Tướng Nie; ông đã chi tiền thuê hai căn nhà trong thị trấn cho hai người ở.

Dù có thể họ sẽ không có nhiều cơ hội ở đó, nhưng việc thuê trước cũng không tốn kém gì.

Chỉ là ngôi nhà vẫn chưa được dọn dẹp xong nên họ tạm thời ở lại tại trạm kiểm lâm, và đã nhờ người đi lấy thuốc từ phòng y để chữa bệnh cho Cui Wei. Mặc dù vẫn cảm thấy không khỏe lắm, nhưng Cui Wei đã đỡ đau hơn so với trước; ít ra là anh ta không còn bị nôn nữa. Anh ta thở phào nhẹ nhõm rồi nói với Châu Mãn và Bạch Thiện: “Xin lỗi các bạn vì đã gây phiền toái.” Hai người đều trả lời rằng không sao cả.

Cui Wei mới đến huyện Bắc Hải thì đã bị ốm, nhưng anh ta đã quen với điều này rồi; thông thường chỉ sau hai ba ngày là sẽ khỏi. Vì vậy, anh ta không chuyển đi mà tiếp tục ở lại trạm kiểm lâm để dưỡng bệnh, và Châu Mãn hàng ngày đều đến thăm anh ta.

Trong khi đó, Tướng Nie cùng với 500 binh sĩ của mình và Bạch Thiện đã đến khu vực Đại Gia Wa. Lần đầu tiên nhìn thấy những cánh đồng muối ở đây, ông ta đã rất ngạc nhiên, nhất là khi thấy cả hai bên Đại Gia Wa đều đang được khai thác để trồng muối. Những cánh đồng muối lấp lánh ánh nước trải dài mãi không thấy cuối, có những người lao động cầm xẻng đi lại, múc muối đổ vào mép đồng, sau đó chất thành từng đống rồi mang đi…

Tướng Nie nhặt một nắm muối lên, không nhịn được mà nếm thử; khi chắc chắn đó là muối thật, ông ta liền nhổn nhổn miệng và nhìn chằm chằm vào những cánh đồng muối bao la kia, tự hỏi: “Với số lượng binh sĩ chỉ có 500 người như chúng ta, liệu có thể bảo vệ được những cánh đồng muối này không?”

Bạch Thiện trả lời: “Bên tôi còn có thêm 100 binh sĩ đóng quân ở đây nữa.”

Ông ta tiếp tục nói: “Khi chúng ta đến đây, các bạn cũng đã thấy rồi đấy – con đường duy nhất để vào Đại Gia Wa là con đường này; phía bên kia là biển, còn phía bên kia là những ngọn núi hiểm trở, vì vậy chỉ cần giữ vững con đường này…”

Tướng Nie bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Bạch Thiện vỗ nhẹ vào vai ông ta và nói: “Vì vậy, ngoài việc bảo vệ những cánh đồng muối này, chúng ta còn phải canh tác trên những đất đai này nữa.”

Tướng Nie nhìn quanh và hỏi: “Nhưng ở đây có rất ít đất canh tác; chúng ta sẽ canh tác ở đâu đây?”

Bạch Thiện chỉ vào những cánh đồng muối và nói: “Chúng ta sẽ canh tác ngay trên những cánh đồng muối này.”

Tướng Nie…

Bạch Thiện an ủi ông ta: “Đừng lo lắng; tình hình này sẽ không kéo dài lâu đâu. Tôi đã bắt đầu tìm người rồi; một khi tìm đủ người, lúc đó các bạn sẽ có thể tập trung hoàn toàn vào việc huấn luyện binh sĩ.”

Tướng Nie nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Đừng lừa tôi đâu.”

“Không lừa đâu,” Bạch Thiện nói một cách nghiêm túc: “Ở Thanh Châu cũng có quân đóng trú, và số lượng không hề ít. Nhưng Hoàng thái và Thái tử vẫn cố ý điều bạn từ kinh thành đến đây… Bạn chắc hẳn đã đoán ra lý do rồi phải không?”

Tướng Nie không phải là kẻ ngốc, nên ông ta đã hiểu ngay. Với vẻ nghiêm túc, ông hỏi: “Có ai đó dám tấn công các mỏ muối sao?”

Bạch Thiện gật đầu: “Vì vậy tôi chắc chắn sẽ để bạn huấn luyện binh sĩ. Yên tâm, việc này sẽ không chiếm nhiều thời gian của bạn đâu.”

Tuy nhiên, lúc này các mỏ muối ở Đại Gia Wa vẫn chưa bị kẻ thù thực sự biết đến. Trọng tâm hiện nay là phải mở rộng thêm các đồng muối để sản xuất nhiều muối hơn.

Nhưng trước khi tiến hành việc này, họ vẫn cần xây dựng các doanh trại quân sự.

Ngay cả người chính trực như Tướng Nie cũng không khỏi nói: “Bạch đại nhân, bạn đang cố gắng lấy không bằng không đấy.”

“Làm sao lại là lấy không bằng không được?” Bạch Thiện chỉ vào kho lương thực và nói: “Thấy chưa? Tôi đã chuẩn bị sẵn lương thực cho quân đội, hàng ngày còn có rau củ tươi mới và thịt cá được gửi đến đây nữa.”

Việc cung cấp thức ăn cho 500 binh sĩ tốn kém không hề nhỏ; không chỉ các làng gần Đại Gia Wa mà cả những làng xa hơn cũng trở nên giàu có hơn nhờ đó.

Hơn hai mươi ngày trước khi mọi người đến đây, Bạch Thiện đã gọi các trưởng làng trong khu vực để họ thông báo cho người dân rằng hãy trồng thêm rau củ và nuôi thêm gia cầm, lợn, cừu… Khi đó, chính quyền sẽ mua chúng.

Hiện tại, số lượng gia cầm và lợn chưa tăng lên nhiều, nhưng lượng rau củ thì đã tăng đáng kể. Mỗi ngày, việc gửi thêm hai con cừu hoặc hai con lợn đến Đại Gia Wa là đủ rồi.

Nhưng nói thật, chi phí thực sự rất lớn, vì vậy Bạch Thiện càng cần thêm người giúp đỡ.

Ông ta vẫn còn rất nhiều đất canh tác thuộc sở hữu của mình, cùng với những mảnh đất bị tịch thu từ các làng Đại Khuyết và Tiểu Khuyết, cũng như những mảnh đất mua lại từ gia đình Song… Hiện tại, ông ta không thiếu đất để trồng trọt hay nuôi gia súc; thậm chí ông ta cũng không thiếu tiền. Điều ông ta thiếu chính là người.

Vì vậy, khi trở lại văn phòng huyện, ông ta liền gọi Thái Nguyên đến và hỏi: “Mọi việc đã tiến triển đến đâu rồi?”

Thái Nguyên đáp: “…Sao ngài lại vội vàng như vậy?”

“Chẳng phải đã nói rằng sẽ đợi đến sau mùa thu hoạch mới lén lút đưa người ta đến sao?”

Bạch Thiện nói: “Bây giờ chính là thời điểm thu hoạch; em có chắc là có thể thu hút được bao nhiêu người trẻ khỏe không?”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Không chỉ cần những người đàn ông trẻ khỏe, những phụ nữ trẻ tuổi cũng được; việc họ mang theo gia đình cũng sẽ được chấp nhận ở quê này.”

Nếu là những góa phụ hay những người đàn ông trẻ khỏe sống một mình thì càng tốt.

Thái Nguyên do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và nói: “Được rồi, Lang Chủ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Anh ta quyết định sẽ ra ngoài xem xét lại vào ngày mai.

Bạch Thiện rất hào phóng và nói: “Hãy mang theo một ít tiền đồng; nếu không đủ thì cứ đến xin tôi thêm.”

Bạch Thiện chuẩn bị cho Thái Nguyên hai giỏ đầy tiền đồng, để trên xe.

Vì việc bắt cóc người không thể để người của quan viên huyện can thiệp được, nên Bạch Thiện đã trả tiền, và Thái Nguyên dùng số tiền đó để thuê vài người.

Hai người buộc chặt những giỏ tiền đồng lên xe bò, sau đó Thái Nguyên và Bạch Thiện cúi chào nhau và nói: “Lang Chủ yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Bạch Thiện gật đầu đáp lại; thực ra nếu không thành công cũng không sao cả… Chỉ cần đi gặp Thái thú Guo và xin sự giúp đỡ từ ông ấy mà thôi. Nhưng vì Thái Nguyên đã nói một cách nghiêm túc như vậy, anh ta cũng chỉ có thể đáp lại một cách tử tế, và cũng cần phải khích lệ họ mà thôi… Không thể làm họ thất vọng được.

Hẹn gặp lại ngày mai.