Anh ta bước tới và nhìn xuống mặt nước; ngay lập tức anh ta nhận ra sự khác biệt so với những cánh đồng lúa thông thường. Mặt dưới mặt nước có màu trắng nhạt, nhưng không phải là bùn đất, cũng không giống muối. Hoàng tử hoài nghi và hỏi Bạch Thiện: “Phía dưới đó là muối à?”

Bạch Thiện chỉ nhìn qua rồi trả lời: “Đây là nước biển được phơi khô lần đầu tiên; chắc mới được đưa vào đây được hai ngày thôi, nên hiện tượng này chưa rõ ràng lắm. Thái tử, chúng ta hãy đi xa hơn nữa; ở khu vực có nhiều người kia có vẻ như đang thu hoạch muối.”

Hoàng tử nhìn về phía xa và thấy quả thật có nhiều người tụ tập lại với nhau. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng đi đến đó mà tiếp tục đi dọc theo bờ ruộng.

Khi kiểm tra từng cánh đồng một, anh ta dần phát hiện ra những điểm khác biệt. Dọc theo bờ ruộng, có một con mương khá rộng, trong đó nước đang chảy chậm rãi. Hoàng tử tiến lại gần để nhìn kỹ hơn.

Nhìn con mương rồi lại nhìn những cánh đồng muối bên cạnh, anh ta suy nghĩ: “Đây là nước biển sao?”

“Đúng vậy,” Bạch Thiện giải thích: “Khi thủy triều dâng cao, nước biển sẽ tràn vào các con mương này. Các con mương này nối liền với từng cánh đồng muối đầu tiên; khi muối kết tinh và nước muối được thu hoạch xong, chúng ta sẽ lọc sạch chúng rồi đưa vào cánh đồng thứ hai để tiếp tục quá trình sản xuất muối.”

Hoàng tử đến gần một cánh đồng và hỏi: “Ví dụ như cánh đồng này?”

Đây là một cánh đồng muối mà có thể thấy những tảng muối lớn ở đáy nước; nước gần như đã cạn hết, nhưng vẫn còn một lớp nước mỏng trên mặt.

Hoàng tử cúi xuống và lấy một ít muối từ trong ruộng; một số hạt muối tan chảy ngay khi chạm vào tay anh ta…

Anh ta nhéo những hạt muối đó rồi đưa lên lưỡi nếm thử – hương vị của chúng rất đắng nhưng vẫn có vị mặn.

Những người đi theo sau hoàng tử, như Quan Đốc Guo, đều trông rất ngạc nhiên; họ vẫn chưa thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Trong lòng họ có rất nhiều câu hỏi: Những cánh đồng vuông vức này được dùng để làm gì? Theo lời giải thích của Bạch Thiện, chúng được dùng để phơi muối… Nhưng ruộng đất không phải là để trồng trọt sao? Và muối không phải là để nấu ăn sao?

Mọi người cúi đầu nhìn những cánh đồng muối bên cạnh mình, một lúc lâu mới thốt lên được lời nào.

Hoàng tử rửa sạch những hạt muối trên tay trong cánh đồng, và Quan công Wú vội vàng lấy khăn ra lau tay cho anh ta.

Hoàng tử không quan tâm lắm và chỉ lau qua loa, sau đó nhìn về phía cánh đồng cuối cùng trong hàng.

__TERMLOCK000__

Chúng tôi đã so sánh rồi; muối được lọc hai lần cũng không hề kém gì muối được nấu chín đâu.”

Để tiết kiệm củi, họ chỉ lọc muối một lần thôi, và muối đó lại có vị đắng và màu vàng nhạt hơn so với muối được phơi khô.

Thái tử gật đầu nhẹ rồi dẫn người đi tiếp.

Châu Lập Vĩ đang quỳ bên cạnh ruộng muối, xoa nắn những hạt muối vừa được thu hoạch để kiểm tra chất lượng. Một người lao động bên cạnh liếc nhìn phía sau vài lần, chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm, rồi vội vàng nói: “Ông Châu ơi, quan huyện lại đến rồi!”

Châu Lập Vĩ quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy rõ người đó là ai; “Không thể nào… Hôm qua ông ấy mới rời đi mà.”

Người lao động nhìn kỹ hơn và khẳng định: “Đúng là quan huyện rồi, không sai đâu!”

Lao Tuần Kiểm, người đang tuần tra bên núi và đã nhận được thông báo từ binh lính, đã vội vàng chạy đến. Khi đi ngang qua ruộng muối, anh ta gọi lớn: “Quan huyện đến rồi, còn có rất nhiều quan chức cao cấp nữa đấy! Cậu đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên đón họ đi!”

Binh lính đã nói rằng trong số những người đi cùng quan huyện, không chỉ có người mặc áo quan màu đỏ mà còn có người mặc áo màu tím, và quan huyển đi ngay sau người mặc áo tím đó.

Nghe vậy, Châu Lập Vĩ lập tức đứng dậy và chạy theo Lao Tuần Kiểm về phía đó.

Sau khi chạy một hồi lâu, họ cuối cùng cũng gặp Thái tử giữa đường.

Lao Tuần Kiểm không biết Thái tử là ai, nghĩ rằng dù sao thì cúi chào cũng không sao cả, nên đã giơ tay chuẩn bị cúi chào. Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt của Thái tử, Châu Lập Vĩ không khỏi bất ngờ và hét lên: “Hoàng tử Thái tử ạ?”

Gia đình Châu chưa bao giờ gặp Hoàng đế, nhưng đã may mắn được gặp Thái tử và công chúa.

Mặc dù chỉ gặp vài lần, nhưng vì Thái tử là một người quý tộc cao quý như vậy, Châu Lập Vĩ vẫn cố gắng ghi nhớ khuôn mặt của ngài.

Lao Tuần Kiểm vẫn giữ nguyên tay đang giơ lên, đầu gối bỗng trở nên mềm oải và anh ta ngã quỳ xuống bên bờ ruộng muối. Ban đầu, Châu Lập Vĩ cũng định cúi chào sâu đến đáy đầu, nhưng thấy vậy, anh ta cũng chỉ kéo chiếc quần xuống và cùng với Lao Tuần Kiểm quỳ xuống chào Thái tử.

Thái tử rất hài lòng với sự tôn trọng mà họ dành cho mình; nụ cười trên khuôn mặt ông càng rạng rỡ hơn. Ông giơ tay và nói: “Các ngươi đứng dậy đi.”

Ông liếc nhìn Lao Tuần Kiểm rồi quan sát kỹ lưỡng Châu Lập Vĩ, cảm thấy anh ta có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ ra là ai, liền hỏi: “Ngươi có biết ta không?”

Châu Lập Vĩ vô thức nhìn về phía Châu Mãn đứng phía sau Thái tử.

Thái tử cũng quay đầu lại nhìn Châu Mãn và bỗng nhận ra: “À, vì đôi mắt của ngươi trông khá giống với Châu Mãn.”

Châu Mãn đáp: “Đây là cháu trai thứ hai của tôi.”

Thái tử gật đầu nhẹ và hỏi: “Hiện giờ cậu ấy đang làm việc gì ở nhà máy muối này?”

Bạch Thiện trả lời: “Cậu ấy đang đảm nhận công việc Quản sự.”

Anh ta nói thẳng thắn: “Vì sức lực của tôi có hạn, nên tôi đã để cậu ấy giúp đỡ mình.”

Thái tử gật đầu tiếp và hỏi Châu Lập Vĩ: “Phía kia đang thu hoạch muối phải không? Một mẫu ruộng có thể thu được bao nhiêu muối? Cần bao nhiêu ngày để thu hoạch một lần, và cần bao nhiêu nhân công?”

Châu Lập Vĩ hơi lo lắng, may mắn là trước đó anh rể mình cũng đã hỏi những câu này, và sổ sách của anh cũng được ghi chép rất chi tiết, nên anh có thể trả lời tất cả một cách rõ ràng.

Thái tử đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, vì vậy trên khuôn mặt ông không hiển thị bất kỳ biểu hiện gì, nhưng các quan lại đứng phía sau ông thì không nhịn được mà đều nhìn về phía các cánh đồng muối, đến nỗi suýt nữa là ngã xuống đồng.

Khi đến nơi thu hoạch muối, những người lao động đang mặc áo ngắn, đang dùng xẻng gỗ sắc bén để đẩy muối trong đồng. Những cái xẻng rộng khoảng một mét, khi được đặt xuống đất thì được dùng để đẩy muối lại với nhau, tạo thành từng đống lớn. Khi những đống muối này được đẩy đến gần Thái tử và các quan lại, chúng đã tạo thành một đống khá lớn.

Ngay cả Thái tử cũng ngạc nhiên một chút, huống chi là những người đứng phía sau ông; tất cả họ đều há hốc miệng.

Quan Tiết sử Guo bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, đôi mắt ông đỏ lên, và ông lập tức quay đầu nhìn Bạch Thiện.

Bạch Thiện đứng phía sau Thái tử, chờ đợi họ lấy lại bình tĩnh.

Thái tử cúi xuống lấy một nắm muối ra xem, nhẹ nhàng vò nó; từng hạt muối rơi ra từng hạt một… Thật là mịn, ít nhất thì cũng mịn hơn loại muối bán thông thường trên thị trường.

  Thái tử nói với những người đứng phía sau: “Các ngươi cũng đến xem đi.”

  Đường Hạc và những người khác đã chờ đợi câu này từ lâu rồi. Vừa nghe thái tử nói xong, họ liền xô nhau lại để sờ thử muối; họ quỳ thành hàng dài, chiếm hết một phần của cánh đồng muối.

  Những người lao động trông có vẻ bối rối, nhưng khi thấy Châu Lập Vĩ giao cho họ tiếp tục công việc, họ liền quay lại tiếp tục đào muối, không quan tâm đến những quan lại kia.

  Vị Đình yết có vẻ không tin rằng loại muối này được sản xuất bằng cách phơi nắng; ông nhìn vào cánh đồng muối phía sau và thấy toàn là nước, không hề thấy bóng dáng của muối.

  Không… không phải hoàn toàn không thấy gì cả; nước trong đó có vẻ đục hơn bình thường, màu sắc hơi nhạt.

  Ông vớt ngón tay vào trong nước khuấy đều, sau đó nếm thử… Rất mặn!

  Vị Đình yết do dự giữa sự nghi ngờ và niềm tin, cuối cùng quyết định phải tự mình kiểm chứng mới tin được. Ông nói với thái tử: “Thưa Hoàng tử, thần muốn ở lại cánh đồng muối để quan sát quy trình sản xuất muối này.”

  Trừ khi chính mắt mình thấy nước biển được đưa vào đồng và sau đó muối được sản xuất ra, ông sẽ không bao giờ tin đâu.

  Hẹn gặp lúc 11 giờ tối.