Khi họ mang theo hương thơm ngào ngạt đến nơi Thự sở của Thái thú, khuôn mặt của Thái thú Quách đã lại trở nên u ám như cũ.

Hai người ấy ăn mặc gọn gàng, khuôn mặt trắng muốt sạch sẽ, tinh thần phấn chấn và luôn nở nụ cười; ngay cả Thái thú Quách, dù có vẻ bực bội, cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Người mặc bộ quân phục màu xanh lá cây là Bạch Thiện, còn người kia mặc màu đỏ thắm là Châu Mãn. Khi họ bước vào phòng làm việc, họ lập tức tiến lên chào Thái thú Quách.

Thái thú Quách liếc nhìn Bạch Thiện rồi chỉ tay cho anh ta, sau đó đứng dậy để đáp lời chào của Châu Mãn và mời anh ta ngồi xuống. Sau đó, ông mới hỏi Bạch Thiện đang đứng đó: “Tại sao các ngươi lại đến muộn như vậy?”

Bạch Thiện với vẻ áy náy trả lời: “Thưa ngài, vài ngày trước, có người lén lút vượt qua các điểm kiểm soát để vào khu vực Đại gia trũng để điều tra về mỏ muối mới. Ngài cũng biết đấy, huyện Bắc Hải vừa mới gặp phải những vụ cướp bóc… Tôi lo rằng vẫn còn những tình huống tương tự xảy ra ở những nơi khác. Vì tôi ở vị trí cao, không hiểu rõ tình hình thực tế ở dưới, nên để bảo vệ người dân khỏi những mối đe dọa bạo lực, tôi đã cùng mọi người xuống nông thôn để điều tra.”

Bạch Thiện liệt kê những ngôi làng mà họ đã ghé thăm và một số thông tin cơ bản về chúng. Một số ngôi làng mới xuất hiện trong những năm gần đây; ngay cả Bạch Thiện cũng chỉ biết về sự tồn tại của chúng khi đến nơi và hỏi người dân địa phương. Vì vậy, Thái thú Quách hoàn toàn không hiểu gì cả và vội vàng ngắt lời anh ta: “Đủ rồi, ta đã biết rồi. Vậy các ngươi đã trở về ty pháp chưa?”

Bạch Thiện với vẻ xấu hổ trả lời: “Chưa thưa ngài.” Anh ta nói tiếp: “Hôm qua, trên đường trở về ty pháp, tôi gặp một viên chức đang đi báo tin. Tôi vội vàng đi suốt đêm và may mắn đến được ngoại ô thành phố huyện Bắc Hải trước khi trời tối. Sợ rằng tôi sẽ làm phiền công việc của ngài, ông Châu đã chuẩn bị hành lý sẵn và đợi tôi bên ngoài thành phố. Khi chúng tôi gặp nhau, chúng tôi lập tức lên đường đến đây. Chúng tôi đã đi suốt nửa đêm và cuối cùng cũng đến được nơi này trước khi trời sáng; ngay khi cổng thành mở, chúng tôi liền bước vào.”

Anh ta hoàn toàn không biết gì về việc Thái thú Quách muốn thông qua con đường bí mật để tha thứ cho Song Minh.

Thái thú Quách không nói gì, chỉ liếc nhìn người cố vấn đứng bên cạnh rồi cúi đầu uống trà.

Các cố vấn lặng lẽ rời khỏi phòng.

Bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh; Bạch Thiện đứng thẳng người như một cây thông, dù bầu không khí có hơi kỳ lạ, anh ta dường như không hề bị ảnh hưởng.

Châu Mãn nhìn này xem, lại nhìn kia xem, rồi quyết định không nói gì cả, chỉ mỉm cười rồi cầm ly trà lên uống. Nhưng chỉ sau một ngụm, cô muốn ói ngay lập tức.

Cô cố gắng nuốt xuống, nhìn xuống mới nhận ra đây là loại trà đậm đặc. Cô lập tức đặt ly xuống, chờ cho vị đắng trong miệng giảm bớt đi mới nhìn về phía Quan Tri Châu Guo và hỏi: “Quan tri châu Guo, chắc ngài không thể ngủ được suốt đêm, phải không?”

Guo thở dài: “Không thể ngủ được à…”

Một cố vấn bước vào, gật đầu nhẹ với Guo qua đám đông. Guo lại thở dài một tiếng, chỉ vào một chiếc ghế bên cạnh và nói với Bạch Thiện: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Rồi anh quay sang Châu Mãn và hỏi: “Không còn cách nào khác… Cô biết hôm qua ai đã đến Thanh Châu thành của chúng ta không?”

Chưa kịp để Châu Mãn trả lời, Guo đã tiếp tục: “Đó là Thái tử Điện hạ!”

“Một vị Thái tử, một vị công chúa và một vị phu lang, cùng với các quan lại trong triều đình đã đến Qingzhou… Làm sao tôi có thể ngủ được chứ?”

Châu Mãn ngạc nhiên, nhìn chằm chằm: “Công chúa và phu lang ư? Phải là Bạch Nhị chứ? Ừm… Ý tôi là, liệu đó có phải là công chúa Minh Đạt và phu lang Bạch không?”

Bạch Thiện cũng ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn Guo.

Nghe thấy cách gọi đó, Guo lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện lên nụ cười và gật đầu: “Đúng vậy, đó là công chúa Minh Đạt và phu lang Bạch.”

Châu Mãn không nhịn được mà nhìn về phía Bạch Thiện; Bạch Thiện cũng nhìn lại cô. Họ nhìn nhau im lặng một lát, kiềm chế niềm vui trong lòng và cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc để lắng nghe.

Guo dường như nhận ra sự hào hứng của họ, ho khan một tiếng để thu hút sự chú ý của họ, rồi nói với vẻ buồn bã: “Tôi thực sự không hiểu tại sao Điện hạ lại đến ngay Qingzhou của chúng ta…”

Anh ta nghi ngờ rằng những người đó được Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn mời đến; dù sao thì không phải chỉ có Châu Mãn – bà ấy làm việc tại Thư viện Chương Văn, có quyền tiếp cận các vấn đề trọng yếu của triều đình – mà còn có cả Bạch Thiện nữa; ông ta xuất thân từ Bộ Trung thư, chắc chắn cũng có những mối liên hệ với kinh thành.

Thực ra, những người đó quả thực do Bạch Thiện mời đến.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nhìn nhau, sau đó Bạch Thiện cúi đầu nói: “Thưa ngài, có lẽ họ đến đây vì vấn đề liên quan đến nhà máy muối.”

Quan Giáo sát Quách bỗng nhướng mày hỏi: “Nhà máy muối ở huyện Bắc Hải đã tồn tại hàng chục năm rồi, tại sao hoàng tử lại đột nhiên quan tâm đến nó?”

Bạch Thiện đáp: “Có lẽ không phải là hoàng tử đột nhiên quan tâm đến nhà máy muối ở huyện Bắc Hải, mà chỉ là vì cần tìm hiểu về chính sách sản xuất và kinh doanh muối nên mới đến xem thử.”

Trái tim Quan Giáo sát Quách đập nhanh hơn; có nghĩa là triều đình sắp can thiệp vào vấn đề này à?

Hiện nay, phần lớn muối trong Đại Tấn đều đến từ Giang Nam; mặc dù ở các nơi khác cũng có nhiều loại muối khác nhau, nhưng chỉ có Giang Nam mới có khả năng cung cấp muối cho toàn quốc và nộp một lượng thuế muối lớn.

Và về thuế muối cùng chính sách sản xuất muối của Giang Nam...

Ngay cả khi Quan Giáo sát Quách chưa từng đến Giang Nam, chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi đã thấy da đầu mình tê dại; không biết đó là số tiền bao nhiêu, không biết có bao nhiêu người bị ảnh hưởng…

Ông nuốt nước bọt lại và thật khôn ngoan khi không hỏi thêm gì nữa, mà nói: “Đã muộn rồi, hoàng tử và những người khác chắc cũng đã dậy rồi. Bạn từng là người học cùng hoàng tử, chắc hẳn bạn hiểu rõ hơn về thói quen của ngài. Hai người hãy đi hỏi xem hoàng tử có cảm thấy thoải mái không, còn cần gì thêm không, hãy báo cho tôi biết để tôi chuẩn bị sẵn sàng.”

Bạch Thiện đứng dậy và đáp lời, sau đó nhìn về phía Châu Mãn.

Châu Mãn cũng đứng dậy và cùng ông ấy cúi chào rồi rời đi.

Khi hai người đó đi xa, hai trợ lý còn lại trong phòng nói: “Thưa ngài, liệu triều đình có ý định can thiệp vào vấn đề thuế muối của Giang Nam không?”

Quan Triều đốc Guo nói: “Cậu hỏi tôi, vậy tôi phải hỏi ai đây?”

Anh ta vươn tay xoa trán và tiếp tục: “Vị Hoàng đế của chúng ta rất sâu sắc trong suy nghĩ, có thể linh hoạt ứng biến; ai mà biết được lúc này ông ấy đang nghĩ gì chứ?”

Dù ông ấy đang nghĩ gì đi nữa, anh ta cũng nhận ra rằng việc Bạch Thiện đến huyện Bắc Hải không chỉ đơn giản là để giữ chức quan huyện nhỏ thôi.

Đúng là vậy… Dù bị điều đi nơi khác, cũng không thể từ một chức vụ cao cấp như Thư ký Trung thư lại bị giáng xuống làm quan huyện nhỏ được chứ?

Hóa ra ý đồ thực sự của người đó không phải ở chỗ uống rượu đâu.

Quan Triều đốc Guo suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng thở dài và nói với vẻ đau lòng: “Hãy trả lại cây san hô và số tiền bạc mà gia đình họ Song đã mang đến.”

“Thưa ngài…”

“Vì Bạch Thiện chưa bao giờ đến văn phòng huyện, nên chuyện này coi như chưa từng xảy ra. Cậu hãy cử người đến văn phòng huyện Bắc Hải một lần nữa; khi Bạch Thiện đã bị kết án, thì hãy tuân theo luật định mà xử lý.”

Với sự hiện diện của Thái tử ở đây, bây giờ hành động gì cũng không khôn ngoan chút nào.

Các cố vấn cũng nghĩ như vậy, nên đành phải đồng ý. Tuy nhiên, họ vẫn còn nghi ngờ: “Thưa ngài, Quan huyện Bạch thực sự chưa nhận được thông tin gì cả sao? Ông ấy hoàn toàn không biết gì về những chuyện xảy ra trong văn phòng huyện à?”

Quan Triều đốc Guo gầm gừ vài tiếng: “Dù ông ta có thực sự không biết hay chỉ giả vờ không biết, nhưng vì ông ta đã tìm được lý do hợp lý và vội vàng đến gặp tôi, tôi sẽ coi như ông ta không có ý xúc phạm tôi, và cũng coi như ông ta thực sự không biết.”

Hơn nữa, Bạch Thiện cũng đã cung cấp cho anh ta những thông tin mà anh ta muốn biết. Giờ đây, ông ta không còn chỉ là một thuộc cấp bình thường của anh ta nữa; họ giống như những đối tác hợp tác với nhau. Vì vậy, không thể còn nhìn nhận ông ta theo cách của một thuộc cấp bình thường được nữa.

Hẹn gặp lúc 6 giờ chiều.