Ông chủ nhà họ Song suy nghĩ một lát rồi đứng dậy đi xuống tầng dưới; dù thế nào đi nữa, ông cũng phải giúp con trai mình thoát khỏi rắc rối này, danh tiếng của gia đình họ Song không được để xấu.

Ông thở dài một tiếng và cảm thấy rằng mục đích của Bạch Thiện đã đạt được.

Châu Mãn nhặt lên một cái đĩa và nhìn qua; cô cảm thấy nó vẫn chưa đẹp lắm, kém xa so với những thứ cô từng thấy ở kinh thành. “Lần sau khi tôi đến Thanh Châu thành, tôi sẽ xem có cái gì đẹp hơn không… Hoàng tử cũng chưa đến đây; ngay cả khi ông ấy đến, có lẽ ông cũng không quá quan tâm đến việc đồ sứ nhà chúng tôi không đủ tốt.”

Bạch Thiện cũng nhìn quanh một vòng và cũng không thấy thứ nào hợp ý; nghe vậy, ông gật đầu và nói: “Được, lần sau khi nghỉ phép, chúng ta cùng nhau đến Thanh Châu thành xem sao.”

Dù sao thì Thanh Châu thành cũng không quá xa; vào lúc nghỉ phép, chúng ta có thể đến đó chơi cả một ngày, đồng thời còn có thể trò chuyện với quận trưởng để bàn bạc về các vấn đề liên quan đến huyện Bắc Hải.

Là một người từng giữ chức vụ trước đây, ông ấy chắc chắn hiểu rõ hơn về tình hình của huyện Bắc Hải so với quận trưởng mới đến này; vì đã là đồng minh với nhau, nên việc trao đổi thông tin và hợp tác là điều cần thiết.

Châu Mãn đang chuẩn bị ra ngoài thì bất chợt nhìn thấy một chiếc bình hoa hình dáng thon dài được đặt trên kệ; cô “Ồ” lên một tiếng và tiến lại gần để xem.

Chủ cửa hàng đã đợi sẵn từ trước; trước đó, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều không thích đồ sứ của ông, nên ông không nói gì cả. Nhưng bây giờ thấy Châu Mãn thích thứ này, ông lập tức tiến lại và mỉm cười giới thiệu: “Quý ông Chu thích chiếc bình hoa này à? Nó được vận chuyển từ khu vực Thương Châu đến đây; đây là loại sứ trắng cao cấp… Dù là vào mùa xuân để kèm với hoa mai hay vào mùa đông để kèm với hoa anh đào, hoa mai đông, nó đều rất đẹp.”

Bạch Thiện nhìn qua rồi nói: “Hãy mang nó xuống đây để tôi xem.”

Chủ cửa hàng lập tức cẩn thận mang chiếc bình xuống cho Bạch Thiện xem.

Hai người cùng nhìn vào; quả thật, chiếc bình rất tinh xảo… Mặc dù không bằng những thứ được sử dụng ở kinh thành, nhưng nó cũng có vẻ đẹp riêng của nó.

Bạch Thiện hỏi: “Chiếc này giá bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng suy nghĩ một lát rồi thử đưa ra một mức giá: “Mười đồng tiền?”

Bạch Thiện nói: “Cậu hỏi tôi à?”

Chủ cửa hàng trở nên tự tin hơn và cười nói: “Nếu quan huyện và ông Châu đồng ý, chỉ cần mười tiền là được thôi.”

Bạch Thiện không hề thay đổi vẻ mặt và nói: “Quá đắt rồi, tối đa bảy tiền thôi.”

Châu Tứ Ca cũng đã từng vận chuyển nhiều đồ sứ từ Thương Châu đến các vùng thảo nguyên và Tây Vực; nhưng trong hai năm gần đây, để tránh bị chuyển từ danh sách nông dân sang danh sách thương nhân, ông chủ yếu buôn bán các loại dược liệu, trà và sản phẩm nông nghiệp như bò, cừu… Vì vậy, việc buôn bán đồ sứ ít xảy ra hơn.

Tuy nhiên, dù ít đi, ông vẫn biết khá rõ giá trị của những chiếc bình sứ này. Chủ cửa hàng không ngờ rằng quan huyện Bạch lại kiên quyết đến thế, đưa ra mức giá thấp nhất có thể.

Thấy quan huyện Bạch và ông Châu đều đang nhìn mình, chủ cửa hàng đành đau lòng gật đầu và nói: “Được thôi, bảy tiền thì các ngài cứ lấy đi.”

Bạch Thiện cười và nói: “Chúng tôi không mang theo nhiều tiền như vậy; hãy để người ta mang số tiền đó đến sân sau của tòa án, rồi thanh toán vào tháng Năm.”

Chủ cửa hàng đồng ý và đưa cho Bạch Thiện một tờ biên lai để ký tên.

Cả hai người đều cảm thấy hài lòng và chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên, ông Song cùng một số người bước vào.

Khi hai bên gặp nhau, Bạch Thiện hơi ngạc nhiên, nhưng ông Song lập tức mỉm cười và chào hỏi: “Bạch đại nhân và ông Châu, thật là trùng hợp quá! Hai ngài đến đây để mua đồ sứ phải không?”

Bạch Thiện cũng tỉnh táo lại và cười đáp: “Sau bữa ăn, chúng tôi đi dạo thôi; hôm nay ông Song cũng có hứng thú như vậy sao?”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều nghĩ rằng việc đi dạo mua sắm không có gì đặc biệt; điều đáng ngạc nhiên là ông Song – người hiếm khi xuất hiện ngoài đường – cũng lại đi dạo nữa.

Ông Song cười và nói: “Thật là trùng hợp! Tôi cũng đi dạo sau bữa ăn thôi. Hai ngài đã thích chiếc đồ sứ nào chưa? Có thể chúng ta cùng thưởng thức nó không?”

Bạch Thiện cảm thấy ông Song không hề có ý định cùng họ thưởng thức đồ sứ; hơn nữa, vì ông Song hiếm khi rảnh rỗi để đi dạo cùng Châu Mãn, nên ông quyết định không lãng phí thời gian vào những cuộc tranh luận vô ích, và trực tiếp nói: “Chúng tôi đã xem hết rồi; đó chỉ là một chiếc bình sứ trắng bình thường thôi. Nhà ông Song chắc chắn có rất nhiều loại như vậy.”

Anh ta nhìn ra ngoài và cười nói: “Đã khá muộn rồi…” Ý nghĩa đằng sau lời nói này rất rõ ràng. Ông Song không còn cách nào khác, chỉ có thể nói thẳng ra: “Thưa ngài, tôi muốn trò chuyện riêng với ngài một chút. Chúng ta có nên đi vào quán trà bên cạnh không?” Bạch Thiện liếc nhìn Châu Mãn. Châu Mãn biết rằng mình sẽ không bị thiệt hại gì; hơn nữa, văn phòng hành chính và phòng y tế được tách biệt nhau, nên cô có thể nhận được thông tin từ Bạch Thiện, nhưng không thể trực tiếp tham gia vào công việc của văn phòng hành chính. Vì vậy, cô gật đầu nhẹ và nói: “Tôi sẽ đi dạo trên phố xem còn có thứ gì đáng mua không.” Bạch Thiện mỉm cười đồng ý và bảo Tiểu Bánh theo sát cô. Châu Mãn gật đầu với ông Song rồi cùng Tiểu Bánh rời đi. Tiểu Bánh có vẻ không hài lòng lắm; nó cảm thấy ông Song thật là làm hỏng không khí vui vẻ khi mẹ nó và Lang Chủ cuối cùng cũng có thời gian đi dạo. “Ông ấy đâu phải là quan chức của văn phòng hành chính đâu; có chuyện gì quan trọng đến mức phải nói ngay bây giờ với Lang Chủ chứ?” Châu Mãn không quan tâm lắm và tiếp tục xem các sản phẩm điêu khắc bằng gỗ trên quầy hàng: “Chắc là về chuyện của Song Mín và nhà máy muối phải không?” Châu Mãn đoán đúng; ông Song thực sự muốn bàn với Bạch Thiện về vấn đề này. Trước hết, ông bày tỏ sự đau lòng và tiếc nuối vì Song Mín đã sai phạm trong việc điều tra nhà máy muối mới, nhưng vì Song Mín vẫn là người cùng họ với mình, dù ông không đồng tình với hành động của anh ta, ông vẫn phải giúp đỡ anh ta. Vì vậy, ông hy vọng viên quan huyện sẽ thông cảm. Tất nhiên, để thể hiện sự thành thật và giảm bớt mâu thuẫn, ông cho rằng nhà máy muối Long Chi nên bắt đầu hoạt động càng sớm càng tốt; hơn nữa, tháng Sáu sắp đến, huyện Bắc Hải cũng cần phải gửi một lượng muối công cộng cho Thự sở của Thái thú, và văn phòng hành chính cũng cần có nguồn thu… Nói chung, ông Song sẵn lòng can thiệp để thuyết phục các nhà lãnh đạo nhà máy muối và công nhân bắt đầu làm việc; vì ông từng làm việc tại đó, nên vẫn còn một số mối quan hệ có thể giúp ích.

Bạch Thiện đã từ chối rồi.

   Ông Song sững người một lát.

   Bạch Thiện cười nói: “Chắc hẳn ông Song đã hiểu lầm rồi. Việc đóng cửa nhà máy muối Long Chi không phải vì Quản sự và công nhân không muốn làm việc. Nhà máy này thuộc sở hữu của chính quyền huyện Bắc Hải; nếu Quản sự không tuân lệnh, thì chỉ cần thay người khác thôi; còn nếu công nhân không muốn làm việc, thì cứ tuyển thêm người mới để học cách sản xuất muối là được. Lý do thực sự khiến nhà máy phải đóng cửa là bởi vì chính quyền huyện không muốn nó tiếp tục hoạt động nữa.”

   Hoàng tử sắp đến rồi, phương pháp sản xuất muối này cũng sắp được áp dụng rộng rãi khắp huyện Bắc Hải và cả đại quốc Đại Tấn… Làm sao ông ta có thể quan tâm đến một nhà máy muối nhỏ bé như Long Chi chứ?

   Bạch Thiện nhấn mạnh thêm lần nữa: “Tất cả các ngành sản xuất muối và sắt ở thiên hạ đều thuộc sở hữu của chính quyền. Nhà máy muối Long Chi cũng vậy – nó thuộc về huyện Bắc Hải. Không ai có thể đi ngược lại quyết định của chính quyền huyện trong việc quyết định số phận của nó.”

   Mặt ông Song biến sắc, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hung hăng. Ông nhìn chằm chằm vào Bạch Thiện.

   Bạch Thiện nhìn lại ông một cách bình thản, không hề sợ hãi chút nào.

   Ánh mắt hai người giao nhau trong không khí… Sau một lúc lâu, trán ông Song bắt đầu đổ mồ hôi. Cuối cùng, ông buộc phải nhìn đi chỗ khác và nói: “Bạch đại nhân, có lẽ tốt hơn hết là nên suy nghĩ kỹ lại… Chỉ còn một tháng nữa thôi, phía Thự sở của Thái thú sẽ cần đến muối do chính quyền cung cấp.”

   Bạch Thiện vẫn giữ vẻ bình thản, dường như chẳng hề quan tâm đến điều đó chút nào.

   Trái tim ông Song càng lúc càng trĩu nặng… Ông không chắc liệu Bạch Thiện đang giả vờ, hay thực sự có sức mạnh đủ lớn để làm như vậy… Liệu ở nơi sản xuất muối mới kia có điều gì đó bí ẩn không? Hay là họ đã có đủ muối do chính quyền cung cấp rồi?

   Gặp nhau lúc 10 giờ tối nhé.