“Tất nhiên là không rồi,” ông Song nói một cách bình thản: “Nơi mới xây dựng nhà máy muối đó chẳng hề có bất kỳ hoạt động gì cả; không có tiếng chặt cây để làm củi, cũng không có khói đen từ việc sản xuất muối. Rõ ràng, nhà máy muối mới đó chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi, thực sự chưa được khai trương. Nhà nước vẫn phải dựa vào nhà máy muối ở khu vực Long Chi này. Tại sao tôi lại phải làm những việc vô ích như vậy chứ?”

Song Mộng lập tức hỏi: “Có phải là ông quan Bạch đang vu oan chúng ta không?”

Ông Song ngập ngừng một chút rồi lắc đầu: “Không phải đâu. Ông ấy cũng chẳng cần thiết phải làm như vậy. Con trai yêu, điều quan trọng nhất bây giờ của con là việc học. Năm nay hãy cố gắng thi đỗ vào trường học của huyện, hoặc thử sức ở kinh thành để vào Hàn lâm Quốc gia. Những chuyện trong nhà này, con không cần phải lo lắng.”

Ông Song Đại cũng nói: “Con hãy quay về và tiếp tục học đi.”

Song Mộng đã không còn nhỏ nữa, anh ấy hiểu rõ sự khác biệt giữa gia đình và quốc gia, và cũng biết rõ nguyên nhân gây ra xung đột giữa gia tộc mình và chính quyền huyện. Anh ấy nói: “Ông nội, cha ơi, tại sao các ông quan Lộ và Bạch luôn muốn chiếm đoạt nhà máy muối của chúng ta? Trước đây, các ông quan Phương và Lưu chẳng hề có ý định đó cả. Tại sao họ không thể sống hòa bình với chúng ta như các ông quan Phương và Lưu đã làm?”

Ông Song Đại định nói gì đó, nhưng ông Song đã ngăn lại: “Vì vậy, bây giờ chúng ta đang cố gắng giao tiếp với ông quan Bạch, hy vọng ông ấy sẽ cùng hành xử như các ông quan Phương và Lưu trước đây. Thôi, con đừng quá lo lắng về những chuyện này nữa, hãy tập trung vào việc học đi. Nếu con có thể thi đỗ và trở thành quan lại, sau này sẽ có thể giúp đỡ gia đình Song, và chắc chắn sẽ không ai dám dễ dàng bắt nạt gia tộc chúng ta nữa.”

Thấy con trai mình rời đi, ông Song Đại có vẻ không hài lòng: “Cha ơi, tại sao lại nói những lời như vậy với con trai chúng ta? Cậu bé ấy rất gan dạ và muốn tranh đấu… Cha nói như vậy, chẳng phải là đang khiến cậu ấy can dự vào những chuyện này sao?”

Ông Song cau mày: “Sao vậy? Con nghi ngờ rằng cha đang tính toán gì đó với con trai mình à? Đừng quên, cậu ấy là cháu trai cả của cha mà. Làm sao cha có thể làm hại đến cậu ấy được chứ?”

Ông Song Đại không nói gì thêm. Dù con trai mình là cháu trai duy nhất của ông, nhưng ông vẫn còn nhiều cháu trai khác nữa…

Ông Song không để ý đến vẻ mặt của con trai mình, ông cả

Bạch Thiện ra mặt an ủi mọi người, sau đó chạy đến phòng y tế để kiểm tra tình trạng của Lão Bát bị thương ở đầu. Trong lúc đó, ông cũng nói với Châu Mãn: “Nền tảng của gia đình Song không hề sâu rộng lắm; chỉ là trông có vẻ lớn mạnh mà thôi. Nhưng chỉ cần dùng sức kéo mạnh một chút, nó sẽ dễ dàng bị lật đổ.”

  Ông tiếp tục nói: “Nói cho cùng, gia đình Song mới phát triển được khoảng hai ba mươi năm gần đây thôi. Trước đó, nền tảng của họ còn không bằng gia đình Triệu ở ngoại ô thành phố này đâu.”

  Sau khi khám xong bệnh nhân, Châu Mãn lấy ra hai quả đào từ đâu đó, đưa cho Bạch Thiện một quả và giữ lại quả còn lại. Ông ngồi xuống lan can, vừa ăn đào vừa hỏi: “Gia đình Song đã phát triển như thế nào vậy?”

  “Nguyên nhân là do vị quan huyện thứ tư trước đây của chúng tôi, một người họ Vũ. Lúc đó, ông ấy mời người nhà Song đến làm thư ký tại tòa án huyện. Đó chính là cha của ông chủ nhà Song hiện tại.”

  “Chỉ trong vòng hai năm, vị quan huyện Vũ qua đời vì bệnh. Khi quan huyện Phương đến nhậm chức, ông ấy cũng mang theo người thư ký riêng của mình. Vì vậy, ông chủ nhà Song không thể tiếp tục làm thư ký tại tòa án nữa, nên ông ấy đã tìm một công việc khác tại nhà máy muối và từ giã chức vụ đó.”

  “Quan huyện Phương thấy ông ấy biết điều, nên không làm gì ông ấy cả. Chỉ sau vài năm, khi ông ấy cảm thấy mình già rồi, ông ấy đã từ giã công việc đó và để con trai mình, tức là ông chủ nhà Song hiện tại, tiếp quản vị trí đó.” Bạch Thiện giải thích: “Lúc đó, quan huyện Phương không coi trọng vị trí nhỏ bé này tại nhà máy muối; vì nhà máy vẫn nằm dưới sự kiểm soát của tòa án huyện, nên ông ấy vẫn có thể quản lý mọi việc một cách hiệu quả.”

  “Nhưng ông chủ nhà Song thì mạnh mẽ hơn nhiều so với cha mình. Ông ấy liên tục tìm cơ hội để đưa người của mình vào các vị trí quan trọng – từ những nhân viên cấp thấp nhất cho đến các người đứng đầu, thậm chí cả những người lao động mới được tuyển vào nhà máy muối hàng năm. Thông qua cách này, dần dần, một nửa số nhân viên tại nhà máy muối đã nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy.”

  “Khi quan huyện Liu đến nhậm chức, ông ấy đã bị gia đình Song kiểm soát một cách dễ dàng,” Bạch Thiện thở dài: “Theo lời quan Phương kể lại, ngay khi quan Liu bắt đầu công việc, gia đình Song đã thể hiện sức mạnh của mình. Sau đó, trước khi mối quan hệ giữa họ trở nên xấu

“Chờ thêm vài ba năm nữa, khi ông ta hiểu rõ tình hình của gia đình Song, ông chủ nhà Song đã nắm trọn quyền kiểm soát các mỏ muối. Hơn nữa, trong những năm gần đây, lãnh sự huyện Liu cũng có mối quan hệ khá tốt với gia đình Song; vì không muốn xảy ra xung đột, nên ông ta liên tục do dự và chưa quyết định hành động.”

Châu Mãn ngạc nhiên: “Ông chủ nhà Song thật là mạnh mẽ… Nhưng nếu ông ta giỏi đến thế, tại sao lại đi theo con đường nguy hiểm này để tranh đấu với triều đình? Trên đời này còn rất nhiều cách kiếm tiền khác; tại sao lại phải gắn bó với ngành muối đến thế?”

Bạch Thiện cười và nói: “Trên đời này quả thực có rất nhiều cách kiếm tiền, nhưng những ngành mang lại lợi nhuận cao nhất, ngoài việc kinh doanh muối và sắt, thì chỉ có sản xuất trà, lụa và gốm sứ mà thôi. Gia đình Song dù có mạnh mẽ đến đâu, trong huyện Bắc Hải thì vẫn chỉ được coi là một gia đình quý tộc bình thường; còn ra khỏi huyện Bắc Hải, họ chẳng còn là gì cả.”

“Nếu muốn thay đổi địa vị xã hội, họ cần phải học hành và xây dựng danh tiếng tốt… Rõ ràng họ sẽ không đi buôn bán. Việc kiểm soát các mỏ muối chính là phương thức kiếm tiền và giành quyền lực tốt nhất mà họ có thể nghĩ đến.”

Châu Mãn liền nghĩ đến gia đình mình và tự hào nói: “Gia đình tôi thì không ép buộc ai cả; mỗi người đều có con đường sống riêng của mình. Đôi khi cần phải can thiệp, nhưng đôi khi cũng không nên quá can thiệp. Theo tôi, ông chủ nhà Song đã can thiệp quá nhiều và quá lâu rồi… Khi ông ta còn trẻ và mạnh mẽ, ông ta đã bắt đầu lo lắng cho sự nghiệp của con cháu sau này… Điều đó chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?”

Bạch Thiện gật đầu, nhưng sau đó lại nghĩ không đúng và hỏi cô ấy: “Vậy sau này cô ấy có không muốn con cái mình có tương lai tốt đẹp không?”

Châu Mãn trả lời: “Tôi không muốn… Tôi chỉ mong các con mình có phẩm chất tốt; chúng muốn học gì, tôi sẽ cho chúng theo học… Tất nhiên, khi chúng lớn lên và muốn làm gì, đó cũng là quyết định của chúng… Nhưng nếu chúng hỏi tôi, tôi cũng sẽ đưa ra lời khuyên cho chúng.”

Bạch Thiện thấy cô ấy tự hào như vậy, liền đặt tay lên đầu cô ấy và nói: “Cô ấy đã lớn rồi… Khi tự hào, cũng nên giữ thái độ điềm tĩnh một chút… Đừng ngửa cổ quá mức và tỏ ra quá tự mãn.”

Châu Mãn đẩy tay anh ta ra và nhìn anh ta, hỏi: “Vậy sau này anh ấy có yêu cầu con cái mình phải đi làm quan không?”

“Không đến nỗi