Bạch Thiện không vội vàng chút nào; mọi người đều đã bị bắt giữ rồi, việc tiến hành công tác tại nhà máy muối cũng diễn ra thuận lợi. Người cần lo lắng mới là phía đối phương, chứ không phải ông ta.

Zhù Qí không nói gì, nhưng những người bạn của anh ta không thể kiềm chế được: “Anh Zhù ơi, anh Ba của chúng ta đã rơi xuống biển mà vẫn chưa được cứu lên.”

Bạch Thiện liếc mắt một cái.

Lúc này, Zhù Qí mới nhìn về phía Bạch Thiện. Lý do ông ta có thể tập hợp được nhiều người như vậy chính là vì ông ta trọng tình nghĩa. Sau một hồi do dự, cuối cùng Zhù Qí vẫn hỏi Bạch Thiện: “Nếu tôi thú nhận tội, quan lại có thể cử người xuống vách đá để cứu họ không?”

Bạch Thiện nhướng mày: “Ngay cả khi bạn không thú nhận, chúng tôi cũng biết rằng bạn là người được gia tộc Song cử đến đây mà.”

Zhù Qí cảm thấy u sầu.

Anh ta lại im lặng.

Bạch Thiện thong dong tựa vào thân cây phía sau, nói: “Tôi đã ra lệnh rồi, nhưng vách đá rất dựng đứng, chưa ai từng đến đó trước đây; họ có thể sẽ không thể xuống được… Hơn nữa…” Ông ta chỉ về phía bầu trời: “Trời đã tối rồi, họ chỉ có thể thử vào ngày mai. Liệu có thể cứu được họ hay không, chúng tôi cũng không chắc chắn. Nhưng dù họ có phải là kẻ trộm cắp hay không, nếu họ rơi xuống đó và có thể chết, chúng tôi vẫn phải tìm cách cứu họ.”

“Đây không phải là điều kiện mà bạn có thể đặt ra,” Bạch Thiện nói, cằm nhấc lên một chút: “Nếu bạn thú nhận tội, chúng tôi có các quy định xử phạt riêng; còn nếu bạn không thú nhận, chúng tôi cũng có cách xử lý riêng.”

Ông ta nhìn Zhù Qí một cách sâu sắc và nói: “Zhù Qí, bạn chắc hẳn biết rằng nhà máy muối quan trọng như thế nào đối với huyện Bắc Hải, phải không? Dù bạn làm điều này vì lợi ích hay vì lý tưởng, đối với chúng tôi, bất kỳ ai dám gây hại cho nhà máy muối đều là kẻ thù của chúng tôi, cũng là kẻ thù của tất cả người dân trong huyện Bắc Hải.”

Mặt Zhù Qí tái nhợt đi, anh ta im lặng trong một thời gian dài.

Đêm hôm đó, anh ta vẫn không nói gì cả.

Bạch Thiện cũng không quan tâm đến điều đó; ngày hôm sau, ông ta cưỡi ngựa cùng với các viên chức huyện điều tra và đưa những người đó trở về tòa án huyện.

Người dân trong thị trấn thấy quan huyện của họ cưỡi ngựa, tay cầm một sợi dây, và phía sau sợi dây đó có ba người bị trói; phía sau ông ta còn có sáu viên chức khác cũng cầm dây; tính ra, có tổng cộng mười tám người bị trói.

Người dân huyện Bắc Hải đều sững sờ, không nhịn được mà bàn tán ồn ào: “Lại là bọn cướp sao? Tại sao huyện Bắc Hải lại có nhiều bọn cướp như vậy?”

Khi lời này đến tai Bạch Thiện, ông quay đầu nhìn đám đông rồi vung roi chỉ vào họ và nói: “Đừng nói lung tung! Ai bảo chúng là bọn cướp chứ? Chúng chỉ là những kẻ xấu xa thôi.”

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, rồi có người hỏi lớn: “Thưa ngài, giờ ngài còn bắt cả những kẻ xấu xa như vậy nữa sao?”

Bạch Thiện kéo người đi về phía tòa án huyện trong khi trả lời: “Nếu họ cư xử ngoan ngoãn thì tất nhiên tôi sẽ không bắt họ, nhưng nếu họ gây rối thì tôi sẽ phải bắt họ.”

“Thưa quan huyện, những kẻ này đã làm gì sai?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt,” Bạch Thiện cười ha hả và nói: “Chỉ là chúng muốn xâm nhập vào nhà máy muối mới để gây rối thôi.”

Người dân bình thường không hiểu được tầm quan trọng của nhà máy muối đối với huyện Bắc Hải, nhưng họ cũng biết rằng muối là thứ quý giá, vì vậy họ nói: “Vậy thì thật là tồi tệ… Phải bắt chúng thôi.”

Người dân bình thường không biết, nhưng có những người khác thì biết.

Lời nói của Bạch Thiện lan truyền nhanh chóng khắp nơi, và ông Song – người đứng đầu gia tộc Song – cũng nhanh chóng biết được chuyện này, sau đó là các học sinh ở trường học huyện.

Các học sinh ở trường học huyện đều từ 12 đến 18 tuổi, đang ở độ tuổi tràn đầy nhiệt huyết. Vì Bạch Thiện còn trẻ tuổi nên ông rất được lòng các em; trước đó, khi ông xét xử các vụ án liên quan đến bọn cướp, ông cũng đã tích lũy được không ít uy tín trong số các học sinh.

Họ không phải là những người thiển cận; vị quan huyện trước đây và gia tộc Song đã có nhiều mâu thuẫn, và vấn đề then chốt chính là nhà máy muối. Khi quan Bạch lên nắm quyền, vấn đề này vẫn không thay đổi.

Trước đó, đã có không ít học sinh trong trường học huyện không đồng ý với việc gia tộc Song kiểm soát nhà máy muối; giờ đây, tin này khiến dư luận trong trường càng trở nên sục sôi.

Ngay trong giờ học, đã có học sinh đẩy ghế dựa đứng dậy, tiến đến trước mặt Song Mộng và hỏi anh ta: “Song Mộng, liệu gia tộc bạn có ý định thay thế tòa án huyện Bắc Hải để chiếm lấy nhà máy muối không?”

Song Mộng trở nên rất tức giận và đứng dậy nói: “Đừng nói nhảm!”

“Tôi nói nhảm à? Vậy tại sao gia đình bạn lại cử người đến phá hoại nhà máy muối mới của tòa án huyện?”

“Dù cho quan Bạch có nói rằng chuyện này do gia tộc Song gây ra hay không, thì bây giờ đó cũng chỉ là l

“Đúng vậy, mọi người đều hiểu rõ tình hình. Chúng tôi chỉ có một lời muốn nói với cô,” một người trong số họ nói: “Song Mộng, gia đình cô ở huyện Bắc Hải quả thật có quyền lực lớn, nhưng vẫn chưa đến mức có thể che mờ mặt trời. Nếu các cô muốn kiểm soát ty pháp của huyện, thì trước tiên phải hỏi xem người dân trong huyện có đồng ý hay không.”

“Đúng vậy! Nhà máy muối là nguồn thu nhập quan trọng của huyện Bắc Hải, và suốt nhiều năm qua, gia đình Song luôn quản lý nó. Nhưng đó là tài sản của triều đình; bây giờ khi viên quận lại mới được bổ nhiệm, nó cũng nên được trả lại cho ông ấy.”

Song Mộng nói: “Sao vậy? Chỉ vì ông ta xuất thân từ một gia đình quyền quý, lại từng là bạn học của Thái tử và từng giữ chức vụ trong triều đình, các người liền nghĩ rằng tương lai của ông ta rất sáng lạn, nên đua nhau để làm hài lòng ông ta sao?”

Câu nói này đã gây ra tranh cãi dữ dội; mọi người đều lên án Song Mộng. Tuy nhiên, cũng có người đứng về phía Song Mộng, cho rằng các bạn học của cô ấy quá vội vàng kết luận, “Việc này vẫn chưa được quận lại quyết định; làm sao các người có thể chắc chắn rằng đó là hành động của gia đình Song?”

“Nếu không phải gia đình Song, thì còn ai khác có thể làm điều đó?”

“Lời nói đó quá chủ quan rồi; việc điều tra cần dựa vào bằng chứng.”

Trường học trong huyện trở nên hỗn loạn; cuối cùng, mọi người còn đánh nhau, khiến các giáo viên rất tức giận. Họ vừa phải ngăn chặn học sinh, vừa phải tránh những cây bút, sách vở bay lượn xung quanh.

Khi họ cuối cùng cũng kiểm soát được tình hình, những tin tức từ trường học vẫn không thể ngăn chặn được; họ đành phải đến xin lỗi quận lại Bạch.

Bạch Thiện vừa ăn xong cơm, đang định đi thăm người anh trai bị thương thì các giáo viên từ trường học vội vàng chạy đến. Anh ta đành phải tập trung xử lý công việc ở trường học trước.

Song Mộng tràn đầy giận dữ khi chạy về nhà; thay vì vào phòng mình, anh ta liền vén áo lên và chạy thẳng vào phòng đọc sách ở sảnh nhà.

Khi anh ta bước vào, ông Song cùng con trai lập tức dừng lại nói chuyện. Ông Song cau mày, còn người con trai thì quát mắng anh ta: “Chạy vào đây làm gì?”

Song Mộng chỉnh lại tay áo và chào hỏi: “Ông nội, cha.”

Anh ta nhìn thẳng vào mặt ông Song và hỏi: “Ông nội, mọi người đều nói rằng nhóm kẻ xấu mà quận lại Bạch vừa bắt được là do gia đình chúng tôi cử đi, phải không?”

Ông Song nói một cách bình thản: “Những lời đồn đại này từ đâu mà ra vậy? Con không đi học à?”

Người con trai của ông Song rất không