Liên tiếp hai ngày, Bạch Thiện không hề nhắc đến chuyện xây bếp nữa; thay vào đó, ông còn yêu cầu trưởng làng dẫn mọi người ra biển để khai phá ba bốn khu đất trồng muối, và bắt đầu quá trình phơi muối ngay tại đó.

Song Chủ Bút đã theo dõi công việc này trong hai ngày và cảm thấy rằng những nỗ lực của Bạch Thiện hoàn toàn vô ích. Tuy nhiên, khi thấy ông ấy kiên quyết không từ bỏ, Song Chủ Bút hiếm khi lên tiếng phản đối.

Nhưng việc trồng muối ở biển thực sự rất gian khổ do ánh nắng mặt trời gay gắt. Vì vậy, Song Chủ Bút đã nói với Bạch Thiện: “Thưa ngài, văn phòng huyện vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết; liệu tôi có nên trở lại văn phòng trước không?”

“Không cần,” Bạch Thiện đáp: “Văn phòng huyện có Phương Huyện Thư đang lo liệu mọi việc; chúng ta hãy đi kiểm tra các làng khác thôi.”

Song Chủ Bút: “…Thưa ngài, liệu chúng ta có nên để họ tự quản lý khu đất trồng muối này không? Nếu họ lén lút sản xuất muối thì sao?”

Bạch Thiện không quan tâm lắm: “Sản xuất muối trái phép là tội lớn; gia đình họ đều ở đây, và vì tôi đã bắt đầu xây dựng khu đất trồng muối này rồi, họ sẽ không dám làm điều đó đâu.”

“Tôi vẫn chưa quyết định ai sẽ quản lý khu đất trồng muối này; khi nào tôi nghĩ ra rồi sẽ bàn lại sau. Dù sao thì ánh nắng mặt trời cũng không thể giúp sản xuất muối được ngay lập tức; chúng ta hãy giữ khu đất này lại trước đã.”

Song Chủ Bút: ……

Trưởng làng nghe vậy thì rất buồn lòng.

Tuy nhiên, Bạch Thiện đã riêng tư gặp trưởng làng và chỉ cho ông vài khu đất nói rằng: “Hôm qua tôi đã đi kiểm tra; những nơi này có hàm lượng muối cao nhất; một số nơi thậm chí còn có nước muối ngầm. Vì vậy, các bạn hãy bắt đầu đào ở những nơi này, và nếu tìm thấy nước muối ngầm, hãy đun sôi nó rồi mới phơi muối.”

Trưởng làng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Nếu đã có nước muối ngầm, chỉ cần lấy nó ra, khuấy đều rồi đun lại một lần là có thể sử dụng được rồi; tại sao lại cần phải đun sôi nó trong khu đất trồng muối?”

Cho đến bây giờ, trưởng làng vẫn không tin rằng ánh nắng mặt trời có thể giúp sản xuất muối được.

Nhưng Bạch Thiện kiên quyết nói: “Hãy làm theo lời tôi; bây giờ các bạn hãy bắt đầu đào và phơi muối đi; sau một thời gian nữa, tôi sẽ quay lại kiểm tra lại.”

Mặc dù lo lắng cho tương lai của làng, nhưng vì tiền công được Bạch Thiện chi trả, và vì trưởng làng cũng biết về việc người dân trong làng đang lén lút sản xuất muối

Mãn Bảo cứ kéo theo một xe đầy dược liệu đi khám bệnh cho mọi người; mãi khi hết sạch số dược liệu đó, họ mới trở về thị trấn.

  Trời đã tối om rồi, và khuôn mặt của Đổng Huyện úy cùng Tống Chủ Búc càng trở nên đen sẫm hơn; trong khi đó, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn luôn đội mũ, có lẽ do bẩm sinh nên hai người không hề bị cháy nắng, điều này khiến Tống Chủ Búc cảm thấy ghen tị vô cùng.

  Vừa vào thị trấn, Tống Chủ Búc liền muốn theo họ về phòng làm việc của quan lại, nhưng người hầu trong nhà ông ta chạy đến báo: “Lang Chủ, bà cụ đang không khỏe.”

  Nghe vậy, Tống Chủ Búc lập tức nói: “Thưa Huyện Lý Bạch, tôi xin về nhà thăm mẹ trước, về phía văn phòng…”

  Bạch Thiện lập tức gật đầu: “Cứ về đi, chúng tôi ở đây sẽ thay bạn chào hỏi bà cụ và nhắc bà cụ phải giữ gìn sức khỏe.”

  Tống Chủ Búc đồng ý và lập tức cầm áo khoác lên, cùng người hầu vội vàng trở về nhà.

  Mãn Bảo nhìn anh ta chạy xa rồi lẩm bẩm: “Lẽ ra tôi cũng nên từ chối một chút thôi… Nếu bà cụ không khỏe, tôi vẫn có thể tiếp tục đi khám bệnh cho mọi người mà.”

  Bạch Thiện nói: “Bây giờ đừng làm anh ấy lo lắng nữa, chúng ta cũng về thôi.”

  Mãn Bảo gật đầu.

  Bên trong văn phòng quan lại yên tĩnh lặng, trông rất thanh bình. Vừa bước vào, Phó Huyện Trưởng Phương đã lập tức đón họ vào phòng làm việc để nói chuyện.

  Đổng Huyện úy nhìn quanh một chút rồi đi tìm thuộc hạ của mình.

  Khi thuộc hạ nhìn thấy ông, nó hoảng sợ nói: “Đổng Huyện úy, ông cuối cùng cũng trở về rồi! Ông có biết những chuyện lớn lao gì đã xảy ra trong những ngày vừa qua không?”

  Đổng Huyện úy bình tĩnh hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  Người đó hạ giọng nói: “Phó Huyện Trưởng Phương đã lợi dụng lúc Huyện Lý, ông và Tống Chủ Búc vắng mặt để kiểm tra sổ sách của nhà máy muối. Kết quả là phát hiện ra nhiều sai sót; ngay lập tức, ông ta đã bắt giữ ông Song Quản sự ở nhà máy muối, và không chỉ vậy, hai thư ký ở phòng hành chính cũng bị bắt, hiện tại họ đều đang bị giam giữ trong nhà tù.”

  Người đó nói với vẻ đau khổ: “Nếu ông trở về sớm hơn một chút thì tốt biết mấy… Sáng nay, Phó Huyện Trưởng Phương còn đưa người đến lục soát nhà của ba gia đình đó nữa.”

  Đổng Huyện úy tò mò hỏi: “Họ đã tìm thấy cái gì

“Đã sao chép xong rồi à? Có rất nhiều loại lụa quý giá, cùng với vài bao tiền đồng nữa. Không chỉ ông Song Quản sự mới hơn ba mươi tuổi thôi; ngay cả nếu làm việc thêm ba mươi năm nữa, với số lương ít ỏi và mấy mẫu ruộng nhà mình, ông ấy cũng không thể kiếm được nhiều của cải như vậy đâu. Bây giờ, vì không thể giải thích nguồn gốc của những thứ này, lại còn có sự sai sót trong các khoản sách vở kế toán, trừ khi quan huyện tỏ lòng khoan dung, còn không thì ông ấy chắc chắn sẽ bị xử phạt.”

Đổng Huyện úy nói: “Quan huyện Bạch chắc chắn sẽ không khoan dung đâu. Các bạn cứ coi như họ đã chấp nhận cái kết đó đi.”

Có lẽ chuyện này là do quan huyện Bạch và phó quan huyện Phương cùng nhau âm mưu thực hiện.

Mặc dù bây giờ Bạch Thiện đang ưu ái phó quan huyện Phương hơn mình, nhưng Đổng Huyện úy mới là người luôn ở bên cạnh Bạch Thiện kể từ khi ông ta đến thành phố này. Ông ta đã chứng kiến cách quan huyện này xử lý các công việc và mối quan hệ địa phương.

Nói thật ra, mặc dù có phần liều lĩnh, nhưng không thể phủ nhận rằng tốc độ hành động của ông ta nhanh hơn nhiều so với cách quan huyện Lộ từ từ xây dựng cơ sở rồi mới nắm quyền trước đây.

Tất nhiên, kết quả cũng sẽ rất rõ ràng: nếu Bạch Thiện thắng, thì từ nay về sau, mọi quyết định tại ty pháp của huyện Bắc Hải sẽ do ông ta đưa ra; còn nếu thua, thì những gia đình đó không chỉ tiếp tục giữ vị trí như trước đây, mà thậm chí còn trở nên mạnh mẽ hơn nữa; có thể những nỗ lực của quan huyện Lộ trong những năm qua sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Tuy nhiên, Đổng Huyện úy không hề vội vàng chút nào. Ông ta nói với các thuộc hạ: “Sau này đừng nói nhiều về chuyện này nữa. Chúng ta chỉ cần làm theo mệnh lệnh của cấp trên mà thôi. Dù họ yêu cầu chúng ta làm gì, chúng ta cứ làm theo đó, hiểu chứ?”

Các thuộc hạ ngớ ngẩn gật đầu và hỏi: “Chúng ta không cần nhắc nhở ông Song chủ bút về chuyện này sao?”

Họ nhớ rằng ông trưởng của họ và ông Song chủ bút có mối quan hệ rất tốt.

Ngay khi suy nghĩ đó vừa xuất hiện, đầu họ đã bị ông trưởng vỗ một cái. Đổng Huyện úy tức giận nói: “Cần gì chúng ta phải nhắc nhở họ chứ? Họ đã về nhà từ lâu rồi. Chúng ta chỉ là một nhóm lính canh phòng duy trì trật tự an ninh, bảo vệ người dân và các quan chức, đảm bảo rằng không có kẻ xấu gây rối là được. Những chuyện khác thì đừng lo lắng nữa.”

Các thuộc hạ: “À, hiể

Thật đáng tiếc là anh ta không có khả năng đóng vai người hưởng lợi từ tình huống này; nếu không thì lúc này việc trở thành người hưởng lợi sẽ thật sự rất thuận lợi đấy.

Trong văn phòng, Bạch Thiện đang lật qua các cuốn sổ kế toán. Phó quan Phương rất chu đáo khi đã đánh dấu bằng màu đỏ những khoản có vấn đề và ghi chú bên cạnh, vì vậy ông ấy có thể hiểu rõ mọi thứ chỉ trong nháy mắt.

Ông đưa cuốn sổ cho Châu Mãn xem và hỏi: “Chỉ bắt được một người Quản sự thôi sao?”

Phó quan Phương đáp: “Thưa ngài, hàng quý của huyện Bắc Hải đều phải nộp một lượng muối nhất định cho Thự sở của Thái thú ở Thanh Châu mỗi mùa. Nếu bắt quá nhiều người, muối biển sẽ không kịp chế biến, và lúc đó chúng tôi sẽ bị trách móc.”

Bạch Thiện hỏi: “Nếu không bắt họ, liệu họ có thể kịp chế biến muối đúng hạn không?”

“Điều này…”

Bạch Thiện quyết đoán nói: “Hãy bắt tất cả những người mà hiện tại chúng ta có thể phát hiện ra có vấn đề, sau đó thẩm vấn họ. Những ai bị phát hiện có liên quan đến vụ án thì cũng cần bị bắt, rồi mới tiếp tục điều tra tiếp.”

Gặp lại nhau vào ngày mai.