Đôi mắt của trưởng làng lấp lánh một chút; dù vẫn còn e ngại, ông không khỏi liếc nhìn về phía Thư ký Song – thấy anh ta đang cúi đầu ăn uống, không hề có biểu hiện phản đối nào, ông liền nuốt lại lời muốn nói và hỏi: “Thật sao?”

Mãn Bảo gật đầu: “Tất nhiên là thật rồi.”

Cô nhìn kỹ vào khuôn mặt ông và nói: “Tôi thấy trên người ông có khá nhiều vấn đề. Sau khi ăn xong, ông hãy đi tắm rửa sạch sẽ, để tôi kiểm tra cho.”

Trưởng làng liền mơ hồ đi tắm. Khi bước ra, ông thấy quan huyện và phu nhân quan huyện đang đứng đợi; khi họ yêu cầu ông cởi quần áo, ông bắt đầu run rẩy.

Châu Mãn vỗ nhẹ lên lưng ông và cười nhẹ: “Đừng lo lắng, thả lỏng đi… Chúng tôi không định ăn thịt ông đâu.”

Châu Mãn kiểm tra mạch máu của ông, xoa nhẹ khắp cơ thể và hỏi vài câu sau đó mới tiến hành châm cứu. Cô nói: “Trong cơ thể ông có nhiều hàn khí; việc châm cứu cũng rất tốt, nhưng không được quá nóng. Sau này tôi có thể dùng đá ngâm thuốc để châm cứu cho ông; khi sức khỏe tốt hơn một chút, ông có thể thử phương pháp châm cứu bằng cỏ hoàng giác.”

Sau khi Mãn Bảo châm cứu xong, trưởng làng dần thư giãn và bắt đầu buồn ngủ. Bạch Thiện đứng bên cạnh và đột nhiên hỏi nhỏ: “Trong làng Tiểu Vách, có bao nhiêu người biết cách sản xuất muối?”

“Không nhiều lắm… chỉ có…” Trưởng làng chưa kịp nói hết đã thay đổi sắc mặt.

Bạch Thiện nhìn ông và nói: “Tại sao ông lại lo lắng? Quận chúng tôi không hề kiểm tra xem các bạn có tự mình sản xuất muối hay không. Nhưng tôi tò mò là, ai đã dạy các bạn cách làm này? Chắc chắn không phải ai cũng biết đâu?”

Trưởng làng đổ mồ hôi lạnh; với hàng loạt kim châm trên lưng, ông không dám nhúc nhích.

Những mũi kim vốn dĩ có thể giúp ông thư giãn bỗng nhiên trở thành những công cụ gây đau đớn. Ông nuốt lại lời muốn nói và trong ánh mắt của Bạch Thiện, ông cúi đầu trả lời: “Là quan huyện Lộ đã đưa chúng tôi đến đó; ông ấy nói rằng chúng tôi cần học cách sản xuất muối để sau này có thể làm việc tại nhà máy muối.”

Bạch Thiện hỏi: “Nhà máy muối mới à?”

Trưởng làng gật đầu: “Vâng.”

Bạch Thiện liền gật đầu và tiếp tục hỏi: “Vậy là trong làng có người biết cách sản xuất muối rồi. Nếu nhà máy muối mới được mở, các bạn có thể bắt đầu làm việc ngay không?”

Lãnh đạo làng tức thì hứa sẽ giúp đỡ: “Được chứ, được chứ! Nhiều người trẻ tuổi và khỏe mạnh trong làng chúng tôi đã từng làm việc ở nhà máy muối trong thời gian dài, họ đã học cách sản xuất muối rồi.”

Có vẻ như ông ta lo lắng rằng việc này có thể bị bỏ qua không được giải quyết, nên ông ta tiếp tục nói: “Thưa ngài, chúng tôi cũng biết nơi nào có thể chặt cây lớn. Cách làng chúng tôi khoảng tám dặm có một ngọn núi; khi sóng lớn, những cây trên ngọn núi đó không hề bị ảnh hưởng. Chúng tôi có thể đi đó chặt củi về để sản xuất muối.”

Thấy ông ta tích cực như vậy, Bạch Thiện rất hài lòng. Đúng là vậy, chỉ khi muốn kiếm tiền và sống tốt hơn, con người mới phải nỗ lực hơn.

Bạch Thiện nói: “Tôi sẽ lập kế hoạch một cách cẩn thận. Trước hết, hãy cho tôi danh sách những người biết cách sản xuất muối. Hơn nữa, những gì tôi nói ra đây, bạn không được tiết lộ với bất kỳ ai khác, kể cả vợ con của bạn.”

Lãnh đạo làng liền nhìn về phía Châu Mãn đang đứng bên cạnh. Bạch Thiện nói: “Cô ấy không phải là người thứ ba.”

Lãnh đạo làng…

Bạch Thiện rất hài lòng với cuộc trò chuyện tối nay. Sau khi gật đầu với Châu Mãn, ông ta rời đi.

Khi thấy ông ta đi xa, lãnh đạo làng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Mãn Bảo thì không đi; sau khi kiểm tra lại những chiếc kim đang được sử dụng trên người lãnh đạo làng, cô ấy đã thay đổi cách đặt kim cho ông ta. Tuy nhiên, tâm trạng lo lắng của lãnh đạo làng vẫn chưa được giảm bớt nhiều. Cuối cùng, Mãn Bảo đành phải rút hết những chiếc kim đó ra và an ủi ông ta: “Đừng sợ, ông Bạch ở huyện này rất tốt bụng đấy.”

Lãnh đạo làng: …Ông ấy là chồng bạn mà, bạn nói vậy cũng đúng thôi.

Sau khi trở vào nhà, Mãn Bảo đã phàn nàn với Bạch Thiện: “Tại sao ông lại làm cho bệnh nhân của tôi sợ hãi như vậy?”

Bạch Thiện vội vàng xoa vai và vỗ lưng cô ấy: “Thật sự tôi không cố ý đâu. Lúc đó, tôi chỉ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Và vì bệnh nhân của bạn đang buồn ngủ quá nên tôi không kiềm chế được mà hỏi ra thôi.”

Mãn Bảo nghiêng đầu: “Kỳ lạ? Kỳ lạ ở đâu cơ?”

Bạch Thiện trả lời: “Bạn không thấy rằng muối nhà họ hơi đắng sao? Khác hẳn so với muối chính thức đấy.”

Mãn Bảo trợn mắt: “Khi nào ông lại ăn thử muối trong hũ của họ vậy?”

Bạch Thiện đáp: “…Tôi không ăn thử đâu. Nhưng tối nay, trong món canh gà và các món ăn khác, chúng ta đều đã

Anh ấy nói: “Ngay cả khi tiếp đãi khách quý, người dân bình thường cũng sẽ rất kiềm chế khi cho muối vào món ăn; nhưng tối nay, món canh gà nhà họ có vẻ hơi mặn quá.”

“Có lẽ là do khu vực này gần biển, nên khẩu vị của người dân địa phương khá mạnh mẽ?”

Bạch Thiện lắc đầu: “Em quên rồi sao? Trước đây em đã đi lang thang trong các làng ven biển vài ngày; ở đó còn có cả những xưởng sản xuất muối nữa. Người ta cũng không dùng nhiều muối như nhà họ đâu, và muối họ dùng cũng có chút khác biệt so với muối chính thức.”

Mãn Bảo suy nghĩ một lát nhưng không nhận ra điểm khác biệt nào cả. Món ăn đó quả thật hơi mặn, nhưng cũng giống như trường hợp họ vô tình cho quá nhiều muối khi nấu ăn mà thôi. Cô tự tin nói: “Em nghĩ anh nhầm rồi… Món ăn đó cũng giống như khi chị dâu em vô tình cho quá nhiều muối thôi mà.”

Bạch Thiện trả lời: “Em không thể so sánh khả năng nấu ăn của chị dâu em với người khác được đâu. Dù có cho nhiều muối hơn, cũng không thể nhiều đến mức đó.”

Anh ấy tự tin nói tiếp: “Và thực tế đã chứng minh rằng ở làng này có người biết sản xuất muối mà.”

Mãn Bảo bỗng im lặng không biết phải nói gì nữa.

Sáng hôm sau, Bạch Thiện còn kéo Châu Mãn đến gặp trưởng làng để hỏi: “Ở làng này, việc sản xuất muối được thực hiện tại nhà riêng hay là tập trung lại một chỗ để làm?”

Khi thấy vẻ mặt của trưởng làng thay đổi và anh ta bắt đầu lắp bắp không thành lời, Bạch Thiện mới không tiếp tục làm anh ta hoảng sợ nữa, mà nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ cùng bạn đi thăm làng một vòng. Hôm nay chúng ta sẽ mời những người bị bệnh đến đây để được khám bệnh; còn chúng ta thì sẽ đi thăm những nơi khác.”

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đi thăm làng một vòng, và khi trở về thì có rất nhiều phụ nữ và trẻ em đang theo sau họ, vẫn còn nửa tin nửa ngờ.

Châu Mãn bảo Tây Bánh và Chín Tháng lấy hộ chiếu thuốc ra, sau đó bắt đầu khám bệnh cho mọi người trong sân. Bạch Thiện chỉ nhìn qua một cái rồi liền dẫn trưởng làng và Đổng Huyện úy – Sông Chủ Bút – cùng những người khác đi.

Những người dân trong làng đến gặp Châu Mãn để được khám bệnh, hầu hết đều chỉ mắc những căn bệnh nhẹ như đau bụng, đau đầu, ho, sốt… những triệu chứng rất thông thường.

Mãn Bảo cứ tiêm cho họ là tiêm, những trường hợp nặng thì kết hợp với các loại dược liệu để chữa trị.

  Nhưng……

  Mãn Bảo cầm lấy tay một người phụ nữ và quan sát kỹ, rồi hỏi: “Trên chân bà có những vết hoen ăn này không?”

  “Có,” người phụ nữ đáp một cách thoải mái, liền kéo lên ống quần để cho Châu Mãn xem, hoàn toàn không ngại có người xung quanh.

  Nhiều người đều gặp phải tình trạng này, nên cũng không có gì phải e ngại cả.

  Châu Mãn quan sát kỹ lưỡng, sau đó ấn nhẹ vào những vết đó và hỏi: “Đau ngứa không?”

  Người phụ nữ trả lời: “Đôi khi thì ngứa, đôi khi thì không; những lúc không ngứa thì nhiều hơn.”

  Châu Mãn gật đầu, dùng móng tay nhẹ nhàng gạt đi một lớp da khô, sau đó bọc những vết đó lại bằng giấy, cất đi rồi mới đi rửa tay. Sau đó ông quay lại và nói với bà: “Bụng bà đau là do bị lạnh; tôi sẽ tiêm cho bà một loạt, đồng thời kê cho bà hai bài thuốc để bổ sung dương khí. Chỉ cần sau này hạn chế tiếp xúc với nước lạnh, đặc biệt là trong thời kỳ kinh nguyệt, nhất định không được xuống biển hay chạm vào nước lạnh.”

  Người phụ nữ cười thản nhiên và nói: “Thưa bác sĩ, chúng tôi vẫn phải ăn uống mà; nếu không xuống biển thì ăn gì đây?”

  Phải tránh xa nước lạnh à… Thật là quá cầu toàn rồi.

  Hẹn gặp lại bạn ở chương tiếp theo, lúc tám giờ tối nhé!