Bạch Thiện rõ ràng rất hào hứng; cùng với Châu Mãn, anh ấy đã kể về những cảnh biển dọc đường đi. Sau khi tắm rửa xong trong Trở về nhà, anh mới bắt đầu nói chuyện công việc với Châu Mãn: “Biển thì rất đẹp, nhưng cuộc sống của người dân ven biển thật sự rất khổ cực.”

Anh nói: “Tôi đã đi dọc theo bờ biển suốt ba ngày; mỗi làng tôi qua đều nghèo hơn cả làng Triệu Gia Cống.”

Giọng anh trở nên trầm xuống: “Những ngôi nhà ở đó thấp lớn và tồi tàn; họ không có quần áo đủ ăn; tôi đã hỏi họ rồi… Dù họ kiếm được nhiều cá vào mùa thu hoạch, và may mắn có khách hàng mua cá muối, thu nhập trung bình hàng năm của họ cũng chỉ khoảng hai trăm văn mà thôi. Bạn biết đấy, người dân ven biển hầu như không có đất đai; họ phải dựa vào việc đánh cá và cưa củi cho các nhà máy sản xuất muối để kiếm sống, vì vậy họ phải mua thức ăn.”

Mãn Bảo ngạc nhiên: “Vậy là ngay cả khi giá gạo chỉ mười văn một đấu, họ vẫn không đủ tiền ăn à?”

Bạch Thiện gật đầu: “Đúng vậy… Vì vậy, một nửa năm trong năm, họ phải sống trong cảnh đói khát, không thể no được.”

“Chẳng lẽ không có nhà máy sản xuất muối sao?” Mãn Bảo nhíu mày hỏi. “Một ngày làm việc ở nhà máy sản xuất muối được bao nhiêu tiền vậy?”

Bạch Thiện nhìn cô một lát rồi đáp: “Chín đến mười hai văn một ngày… Nhưng họ còn có gia đình phải nuôi nữa; đây chỉ là thu nhập trung bình mà thôi.”

“Chín đến mười hai văn thì quá ít rồi…” Mãn Bảo nói. “Hồi đó, khi nhà bạn xây nhà, công nhân còn được trả hai mươi văn một ngày đấy; những người có tay nghề giỏi thì được trả đến hai mươi lăm văn nữa.”

Bạch Thiện trầm ngâm một lát rồi nói: “…Lúc đó bạn còn nhỏ lắm, làm sao lại nhớ được chứ?”

Mãn Bảo tự hào trả lời: “Tôi có sổ sách ghi chép đấy… Hồi đó, anh trai thứ tư của tôi thua cược, nhà chúng tôi không còn tiền; vì vậy, tôi đã ghi chép từng đồng tiền mà gia đình kiếm được trong thời gian đó.”

Trí nhớ của cô đã không còn nhớ những chuyện này nữa, nhưng những con số trong sổ sách thì vẫn còn đó… Quả nhiên, ghi chép lại hiệu quả hơn nhiều so với trí nhớ.

Mãn Bảo hỏi anh: “Vậy bạn định làm gì? Nếu họ không thể kiếm được gì từ đất đai, thì họ chỉ có thể tìm cách kiếm tiền từ biển mà thôi.”

Bạch Thiện gật đầu: “Tôi cũng đang nghĩ về điều đó… Nhưng về phía biển… Hiện tại, tôi chỉ nghĩ đến việc đánh cá mà thôi; tôi cần gặp một số khách hàng mua cá muối trước khi quyết định.”

Mãn Bảo hào h

“Tôi cũng muốn đi.”

Bạch Thiện cười và hỏi: “Cậu không ở lại phòng y để tiếp tục công việc à?”

Mãn Bảo nhún vai và nói: “Phòng y chẳng có bệnh nhân nào cả.”

Cô thở dài và nói: “Không hiểu sao… Tôi đã sai người đánh trống kèn thông báo khắp huyện, còn bảo Phương Huyện Trưởng gửi giấy triệu tập các trưởng làng để họ thông báo rộng rãi trong khu vực quản lý của mình, nhưng vẫn chẳng ai đến xin điều trị đâu.”

Bạch Thiện do dự một chút rồi hỏi: “Vậy cậu định đi tổ chức buổi khám bệnh từ thiện à?”

Anh ta hạ giọng xuống và nói: “Tôi thấy sức khỏe của những người dân làm nghề đánh cá ở bờ biển không được tốt lắm.”

Mãn Bảo lập tức ngồi thẳng dậy, gật đầu liên hồi, với vẻ rất đồng ý: “Đúng rồi, tôi chính là muốn đi tổ chức buổi khám bệnh từ thiện!”

Bạch Thiện bỗng nhiên cười, co chân ngồi xuống ghế và nói một cách vui vẻ: “Vậy thì cậu hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; sau khi tôi xong việc ở huyện thì sẽ đi cùng cậu.”

Mãn Bảo vui mừng gật đầu.

Bạch Thiện không ở huyện thì cũng không có quá nhiều công việc tích tụ, nhưng vẫn còn một số việc cần giải quyết. Hầu hết những việc đó đều có thể do Phương Huyện Trưởng thay anh ta xử lý; những việc còn lại thì đang chờ anh ta quay trở lại để đưa ra quyết định cuối cùng.

Bạch Thiện dành nửa ngày để giải quyết những công việc này, mỗi ngày cũng dành một giờ để xem xét các vụ án còn tồn đọng, còn lại thì dành thời gian gặp gỡ nhiều người khác nhau – các thương nhân trong huyện Bắc Hải, cùng gia đình họ Song, họ Lý – những gia tộc lớn trong huyện.

Ba ngày sau, Bạch Thiện thu dọn đồ đạc và cùng với Thủ bộ họ Song và Đổng Huyện úy lên đường xuống nông thôn.

Chỉ mới trở lại ba ngày mà Đổng Huyện úy cảm thấy như chưa kịp ngồi yên đã phải đi lại rồi… Thủ bộ họ Song cũng ngơ ngác, sờ vào khuôn mặt mình vẫn còn đen sạm; trước khi Bạch Thiện nhậm chức, ông ấy đã ở nông thôn gần mười ngày liền… Ngay cả vào mùa xuân, da ông ấy cũng suýt bị cháy nắng.

Bạch Huyện Lệnh quá thích đi xuống nông thôn rồi… Nông thôn có gì hay đâu? Chỉ mới nhậm chức mà không nên tranh giành quyền lực với Phương Huyện Trưởng sao? Cứ suốt ngày chạy qua chạy lại nông thôn, để hầu hết công việc đều do huyện trưởng xử lý… Rốt cuộc hai người họ ai mới là huyện lệnh đây?

Bạch Thiện đang trò chuyện với Phó huyện lý Phương, “Tôi đã kiểm tra rồi, huyện Bắc Hải của chúng ta chỉ có một nhà máy sản xuất muối thôi, nhưng lượng muối thu được cũng không cao lắm, nên tiền công cho người làm việc trong nhà máy này cũng bị giảm đi rất nhiều.”

  Có vẻ như Phó huyện lý Phương đã sớm mong chờ câu hỏi này của Bạch Thiện, ông liền trả lời: “Nhà máy muối đó do Thư ký Tống quản lý. Khi Lãnh đạo huyện Lộ còn tại chức, ông ấy đã báo cáo rằng do số lượng cây cối trong khu vực sản xuất muối ít, nên quy mô hoạt động sản xuất bị hạn chế, dẫn đến lượng muối thu được không cao.”

  Phó huyện lý Phương dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thưa ngài, lượng muối sản xuất ra từ nhà máy này quả thực luôn không cao. Từ triều đại trước đây, nhờ vào nỗ lực của các vị lãnh đạo huyện trong những năm qua, lượng muối sản xuất đã tăng lên một chút. Hiện nay, 60% nguồn thu tài chính của huyện Bắc Hải đến từ việc bán muối chính thức, còn 40% còn lại mới đến từ các loại thuế khác.”

  Có thể nói, tỷ lệ này thật sự không hợp lý chút nào.

  Bạch Thiện nhướng mày và hỏi: “Tăng lên bao nhiêu? Vì sao lại tăng?”

  Ông mỉm cười và nói: “Chúng tôi đã tìm ra cách để tăng lượng muối sản xuất; biết đâu chúng ta có thể làm cho nó tăng thêm nữa.”

  Phó huyện lý Phương hạ mắt xuống và trả lời: “Nếu lượng muối sản xuất tăng lên, thì số lượng nồi dùng để sản xuất muối cũng sẽ tăng theo.”

  Bạch Thiện ……

Loại tăng trưởng không hề đòi hỏi bất kỳ kỹ thuật hay nỗ lực gì như vậy chính là điều mà Bạch Thiện không hề mong muốn thấy chút nào.

Ông vươn tay xoa nhẹ trán mình và nói: “Thôi, trước hết hãy kiểm tra lại sổ sách của nhà máy muối đã.”

  Bạch Thiện nói: “Trong thời gian tôi mang Đổng Huyện úy và Thư ký Tống đi ngoài, xin phép Phó huyện lý Phương phiền lòng kiểm tra kỹ lưỡng sổ sách của nhà máy muối và báo cáo kết quả cho tôi.”

  Phó huyện lý Phương ngẩn ngơ một chút, khi thấy Bạch Thiện đứng dậy để rời đi, ông cũng không khỏi đứng dậy theo và nói: “Thưa ngài…”

Phó huyện lý Phương gọi lại ông, suy nghĩ một lát rồi vẫn không khỏi ám chỉ: “Ngài muốn kiểm tra sổ sách của nhà máy muối phải không? Nhưng sổ sách đó luôn do Thư ký Tống quản lý…”

“Nhưng Thư ký Tống sẽ đi cùng tôi đến vùng biển vào ngày mai; chúng tôi sẽ không thể trở lại trong ít nhất mười ngày. Vì vậy, nếu Phó huyện lý Phương có thể dành thời gian kiểm tra lại sổ sách của nhà máy muối, tôi sẽ rất biết

“Phương Huyện Trưởng hạ mắt nói: ‘Trước khi rời đi, Lộ Huyện Lệnh cũng đã nghĩ như vậy; ông ấy đã cử người đến khu vực Đại Gia Vách để xây dựng nhà máy muối. Thật đáng tiếc là mới chỉ xây được nửa chừng thì các khu rừng gần đó lại bị cháy.’”

Ông tiếp tục: “Vụ cháy rừng đã phá hủy rất nhiều cây cối; ngay cả khi nhà máy muối ở Đại Gia Vách được hoàn thành, chúng ta cũng không có đủ củi để sản xuất muối, vì vậy dự án này buộc phải tạm dừng.”

Bạch Thiện cau mày; ông không hề biết về chuyện này và hỏi: “Điều này xảy ra vào lúc nào?”

“Hai năm trước,” Phương Huyện Trưởng đáp: “Nhà máy muối đã tạm ngừng hoạt động hơn một năm. Khi thấy trên núi đã mọc lên nhiều cây non, Lộ Huyện Lệnh muốn tiếp tục triển khai dự án này, nhưng không ngờ rằng ở Quý Châu đã xảy ra những thay đổi lớn, và Lộ Huyện Lệnh được thăng chức đến huyện Y Đô.”

Mặc dù cả hai đều là huyện lệnh, nhưng huyện Y Đô thuộc vùng Quách Huyện của Quý Châu, đồng thời cũng là một huyện cấp cao hơn; việc thăng chức này thực sự là một bất ngờ. Nếu không, theo năng lực và kinh nghiệm của Lộ Huyện Lệnh, ông ấy sẽ phải tiếp tục làm việc ở huyện Bắc Hải thêm ba năm nữa mới có thể được thăng chức.

Ba năm trời… Có lẽ trong thời gian đó, ông ấy còn có thể tranh đấu và giành chiến thắng trước các quý tộc địa phương nữa cơ đấy.

Hẹn gặp lúc 6 giờ chiều.”