Sau khi sắp xếp xong sách vở, Mãn Bảo nhận ra trong nhà chỉ có một chiếc bàn học duy nhất, nên cô tự mình lau chùi nó sạch sẽ rồi cùng với người bạn của mình chia đôi để đặt các dụng cụ viết lách như bút, mực, giấy và đá mài vào đúng chỗ.

Cho đến khi Cửu Lan đến gọi họ, nói: “Thưa phu nhân, nước nóng đã sẵn sàng rồi, trời sắp tối, chúng ta nên chuẩn bị lên đường thôi.”

Mãn Bảo và người bạn của mình mới ra khỏi nhà để tắm rửa và thay quần áo.

Đại Cát cùng gia đình đã bắt đầu ăn uống; dì Hạ đã chuẩn bị một số món ăn cho họ, kèm theo những chiếc bánh bao nóng hổi vừa được mang đến, nên bữa ăn trở nên rất ngon miệng.

Còn hai người khác thì đi dự tiệc.

Các quan chức ở huyện Bắc Hải đều rất hoan nghênh sự đến thăm của họ; tất nhiên, đó chỉ là lời nói bề ngoài mà thôi; những điều thật lòng họ nghĩ gì, chỉ có người bạn của Mãn Bảo mới có thể hiểu được sau này.

Sau khi trở về từ buổi tiệc chào mừng, người bạn của Mãn Bảo thở dài một hơi; thấy Mãn Bảo cũng làm vậy, họ nhìn nhau và không nhịn được cười.

Rồi họ nắm tay nhau trở về phòng ngủ.

Sáng hôm sau, người bạn của Mãn Bảo cứ nằm lì trên giường, trong khi Mãn Bảo phải dậy đi làm việc tại tòa án huyện.

Khi Mãn Bảo thức dậy sau giấc ngủ nghỉ trưa, tiếng người ta chào hỏi đã vang lên khắp sân.

Mãn Bảo chớp mắt và bước xuống giường; người bạn của cô bước vào phòng, đi qua bức bình phong và không nhịn được cười: “Sao em vẫn còn ngủ được nhỉ? Giờ đã là giữa trưa rồi đấy.”

Mãn Bảo không tin: “Em cảm thấy ánh sáng vẫn còn tối lắm…”

Người bạn của cô liền mở cửa sổ; ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, làm cho căn phòng trở nên sáng sủa. Mãn Bảo nhíu mắt lại một chút.

Người bạn của cô cười và đóng cửa sổ lại, nói: “Cẩn thận bị lạnh nhé, nhanh dậy mặc quần áo đi, chúng ta sắp ăn trưa rồi.”

Mãn Bảo đứng dậy.

Cửu Lan và Tây Bánh mang nước nóng vào; một người giúp Mãn Bảo chọn quần áo để mặc hôm nay, người kia thì đi chuẩn bị giường ngủ.

Mãn Bảo vươn người thong dong, rửa mặt xong liền ngồi trước bàn trang điểm để Cửu Lan chải tóc và kẻ lông mày cho cô.

  “Hôm nay tại ty phủ thế nào?”

  “Chỉ mới là ngày đầu tiên thôi, chủ yếu là quen biết mọi người, xem xét các công việc tồn đọng trong thời gian qua, cũng như tra cứu một số quy định từ những năm trước.” Bạch Thiện nói: “Tối nay tôi có lẽ sẽ không về ăn cơm đâu. Vì mới đến đây, tôi cần gặp gỡ các giáo sư tại học viện huyện và một số quý ông quan trọng cùng các doanh nhân lớn trong huyện.”

  Mãn Bảo mới hiểu ra ý của anh ta: “Tôi nhớ khi chúng ta còn nhỏ, Bạch lão gia hàng năm chúng ta cũng thường xuyên được đi cùng quan huyện hoặc thái thú đến thành phố Mianzhou dùng bữa…”

  Bạch Thiện gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, việc dùng bữa này chính là để làm quen; lần sau nữa, khi lại dùng bữa cùng nhau, thì đã là quen thuộc hơn rồi… Hoặc có lẽ là vì có việc cần phải thực hiện.”

  Mãn Bảo không biết nói gì thêm.

  Bạch Thiện hỏi cô: “Cô có đi không?”

  Sau một lúc suy nghĩ, Mãn Bảo lắc đầu: “Anh cứ đi đi. Khi tôi cần đến sự giúp đỡ của họ, tôi sẽ nhờ anh liên lạc với họ thôi; tôi không muốn phải tốn công sức xây dựng mối quan hệ đó nữa.”

  Cô nói thêm: “Hơn nữa, nếu tôi đi, chắc chắn họ sẽ cảm thấy không thoải mái.”

  Ví dụ như tối hôm qua, bầu không khí trong bữa ăn không thoải mái chút nào so với bữa ở Thanh Châu; suốt buổi tối, Phó huyện Phương và những người khác đều tỏ ra rất kiêng kỵ.

  Bạch Thiện gật đầu đồng ý. Khi tóc cô đã được chải xong, anh ta lấy quần áo từ tay Tây Bánh và đưa cho cô mặc, rồi hỏi: “Chiều nay cô định làm gì?”

  “Chiều nay tôi sẽ đi dạo phố,” Mãn Bảo nói: “Muốn tìm hiểu thêm về phong tục tập quán của huyện Bắc Hải, và mua một số đồ về nhà.”

  Cô chỉ vào trong nhà và nói: “Trong nhà vẫn còn thiếu một số đồ đạc; tôi sẽ đi mua thêm.”

  Ngoài ra, cô cũng muốn ghé qua các hiệu thuốc và phòng khám y khoa ở huyện Bắc Hải, đi dạo quanh các con phố…

  Bạch Thiện nói: “Vậy thì cô hãy mang theo Đại Cát đi; tôi sẽ chọn thêm một người hộ vệ đi cùng.”

  “Không cần đâu, tôi có Tây Bánh mà.”

  Nhưng Bạch Thiện vẫn kiên trì: “Cô hãy mang theo đi. Lần này chúng ta đến đây đã mang theo khá nhiều người; Lưu Quý cũng cần người hỗ trợ,

“Mãn Bảo ngạc nhiên: ‘Sáu chỗ trống à? Văn phòng huyện Bắc Hải đang thiếu nhân sự nghiêm trọng đến thế sao?’”

“Chỉ thiếu hai chỗ thôi, nhưng tôi cũng không chiếm những chỗ đó; hai chỗ còn lại vẫn sẽ được tìm từ trong huyện.” Bạch Thiện cười nói: “Họ sáu người này sẽ không nhận lương từ văn phòng huyện.”

Mãn Bảo cau mày: “Thị trưởng có thể làm như vậy được sao? Điều này không phải là đang nuôi quân riêng sao?”

“Có thể,” Bạch Thiện giải thích: “Thị trưởng được phép có tới mười người lính bảo vệ riêng; số lượng vượt quá con số đó thì họ sẽ được xếp vào loại gia nhân hoặc thuộc hạ.”

Mãn Bảo liền lẩm bẩm: “Người lãnh đạo như anh chắc chắn khó để tiếp xúc đấy… Chắc Phương huyện thư và những người khác cũng đang nghĩ như vậy về anh.”

Bạch Thiện nói: “Tôi cần phải giữ thái độ hiền lành và dễ mến, nhưng uy nghiêm cũng rất quan trọng. Hiện đang là mùa xuân, bận rộn với công việc; sau vài ngày tôi làm quen với công việc ở văn phòng huyện, tôi sẽ xuống nông thôn khuyến khích người dân phát triển nông nghiệp và canh tác. Lúc đó chắc chắn tôi sẽ cần mang theo người đi cùng; việc biên chế những người lính bảo vệ của gia đình tôi vào đội ngũ nhân viên văn phòng sẽ rất hữu ích cho tôi.”

Mãn Bảo gần như lập tức nói: “Tôi cũng muốn xuống nông thôn.”

Bạch Thiện cười và đồng ý: “Được thôi.”

Lúc này, mọi người trong văn phòng huyện cũng đang lặng lẽ bàn tán về vị thị trưởng mới này.

Một số nhân viên nhỏ tụ tập lại với nhau và thì thầm: “Thị trưởng không ăn cơm ở văn phòng, mà đã về nhà ăn.”

“Dĩ nhiên rồi… Nếu nhà tôi có một người phụ nữ xinh đẹp đang chờ đợi, tôi cũng sẽ về nhà ăn mà… Tối qua anh không có mặt ở đây nên chưa thấy; vợ của vị thị trưởng mới này thực sự rất xinh đẹp… Khuôn mặt ấy…”

“Trời ạ, dám bàn tán về vợ của thị trưởng sao? Hơn nữa, bà ấy lại là người của gia đình Chu đấy!”

“Gia đình Chu nào vậy? Nghe nói họ quản lý cơ quan y tế, nhưng cuối cùng vẫn đến huyện Bắc Hải để làm vợ của thị trưởng… Nếu có thể thoải mái sống trong biệt thự, tại sao lại phải ra ngoài chịu nắng gió? Tôi nghĩ những tin đồn đó hầu hết đều là sai sự thật.”

“Những tin đồn có thể là sai, nhưng chức vụ quan lại lại có thể giả mạo được sao? Chức vụ của bà ấy còn cao hơn cả thị trưởng Bạch nữa đấy… Bà ấy không chỉ là người đứng đầu cơ quan y tế, mà còn là biên tập viên tại Viện Văn học Chương Văn nữa.”

“Nói đ

Người viên chức đã đi cùng ông Bạch huyện lệnh vào ngày hôm qua nói: “Chỉ riêng những người lính canh và vệ sĩ thôi cũng đã không dưới mười người rồi; hôm qua tôi đếm thấy có đến bảy con ngựa, cùng với bốn chiếc xe ngựa kéo.”

“Về những người bảo vệ kia… tôi cũng không rõ lắm, nhưng tổng cộng có mười hai người đàn ông; còn số phụ nữ phục vụ thì không biết là bao nhiêu. Hôm chiều hôm qua, có một cô gái ra ngoài và ở ngay ngã tư phía trước cổng lớn, cô ấy đặt mua cả trăm cái bánh bao liền. Ông Phí nói rằng tối hôm đó họ ăn bánh bao, và món ăn trong bếp không chỉ được chiên với nhiều dầu mà còn có thịt nữa.”

“Ông Phí cũng không biết có bao nhiêu phụ nữ phục vụ à?”

“Ồ, bạn cũng biết ông ấy mà; khi hỏi ông ấy tối hôm đó ăn gì, ông ấy vẫn có thể trả lời được vài câu. Nhưng khi hỏi những câu khác, ông ấy chẳng bao giờ trả lời, chỉ lắc đầu và nói ‘không biết’ thôi.”

“Còn bà Shaowozi thì sao?”

“Đừng nói đến bà ấy nữa… bây giờ bà ấy hoàn toàn không quản việc mua sắm nữa; có người khác trong sân nhà đó lo việc đó rồi. Trừ khi bà ấy về nhà, còn không thì khó mà ra ngoài được đâu.”

“Đúng là gia đình giàu có mới như vậy…”

“Tại sao những gia đình giàu có lại đến làm huyện lệnh ở huyện Bắc Hải của chúng ta nhỉ?”

“Đúng vậy… Kể từ khi huyện Bắc Hải được chuyển thành quận Thanh Châu, đã hơn hai mươi năm rồi; những vị huyện lệnh đến đây đều là những người không có gia tài lớn lắm.”

“Các bạn quan tâm quá nhiều rồi… Đủ rồi, đừng nói nữa; nếu các người để người lớn nghe thấy, họ sẽ phạt các bạn đấy.” Một người quản lý bước vào và thấy nhiều người tụ tập lại với nhau, liền lớn tiếng ra lệnh cho mọi người tản đi.

Hẹn gặp lại ngày mai nhé!