Bên kia tòa án huyện, trong một phòng làm việc khá rộng rãi, cũng có người đang bàn luận về vị huyện lý mới này của họ; chỉ có ba người thôi.

Đó là những người giữ các chức vụ quan trọng trong tòa án huyện: phó huyện lý, hiệu úy và thư ký.

Hôm qua, thư ký Song đã xuống nông thôn, nên không có mặt ở đây; hôm nay mới gặp được Bạch Thiện, và ai nấy đều không khỏi thốt lên: “Huyện lý Bạch thật sự da trắng quá, không biết phải mất bao lâu mới có thể ngăm đen lại được.”

Nghe thấy câu này, Đổng Huyện úy liền nhìn về phía Phương huyện thư.

Phương huyện thư vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không hề nhướng mày, và trực tiếp hỏi: “Các sổ sách cần trình cho huyện lý đã chuẩn bị xong chưa?”

“Từ khi triều đình quyết định bổ nhiệm huyện lý mới, chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ lúc đó rồi. Huyện Bắc Hải này nhỏ bé thôi, có bao nhiêu hồ sơ kế toán để kiểm tra chứ?” Thư ký Song nghĩ đến điều gì đó, mỉm cười nói: “Nhìn vào cách hành xử của vị đại nhân này, rõ ràng ông ấy không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy đâu. Có lẽ chỉ cần mua một món đồ nhỏ gì đó ở kinh thành, ông ấy cũng đã tiêu hết cả năm lương của chúng ta rồi.”

Phương huyện thư cau mày nói: “Đừng nói lung tung như vậy. Huyện lý không phải là thứ chúng ta có thể can thiệp được đâu.”

Thư ký Song đáp: “Chúng ta chỉ có ba người ở đây thôi, cũng chẳng ai nghe thấy đâu. Nói ra vài lời thì sao? Như người ta thường nói, ‘Mỗi triều đại có những quan lại riêng’. Khi chúng ta thay đổi huyện lý, tự nhiên cách làm việc cũng phải thay đổi theo. Nếu như huyện lý Bạch không thích cách làm việc của huyện lý Lộ trước đây thì sao?”

Phương huyện thư cau mày đến nỗi gần như có thể “ép chết” một con muỗi, sau khi kiềm chế lại, ông nói: “Chỉ cần giữ vững lương tâm của mình là được.”

Thư ký Song khinh thường những lời đó.

Đổng Huyện úy vội vàng điều tiết cuộc trò chuyện để không khí trở nên dễ chịu trở lại, rồi cũng không nhịn được mà bắt đầu bàn luận: “Nhưng vị huyện lý mới của chúng ta thực sự rất giàu có đấy. Hôm qua có lẽ các bạn chưa thấy, nhưng tôi thì đã thấy rồi. Chiếc xe chở hành lí do lừa kéo, trên đó đầy đủ đồ đạc.”

“Nếu không phải là hành lí, thì trên xe đó chở cái gì vậy?”

“Là người đấy,” Đổng Huyện úy nói một cách tự tin: “Khi gia đình tôi đi xa, họ cũng chỉ mang theo hai ba gói đồ thôi; tôi còn thấy đó là quá nhiều rồi. Còn họ thì chỉ cần hai xe để chở đồ đạc; những chiếc vali chất chồng lên nhau, rõ ràng là được tính toán kỹ lưỡng

Anh ta cười nói: “Hồi đó, khi ông Lộ nhậm chức tại huyện Bắc Hải, chỉ có một chiếc xe, hai người hầu; dù phu nhân sau này mới đến, nhưng số người hầu theo cùng cũng chỉ có ba người thôi, cùng với hai đứa trẻ, hành lý cũng chỉ nửa xe mà thôi.”

Thấy vẻ mặt của Phương huyện thị có vẻ ngày càng cau có, Tống chủ bút liền mỉm cười nói: “Chỉ tiếc là ông ấy còn quá trẻ, nếu không thì sau khi đến văn phòng huyện, chúng ta có thể cùng nhau đi uống rượu tại nhà hàng Đợi Xuân, ha ha ha…”

Đổng Huyện úy cũng không nhịn được mà cười: “Có gì không thể chứ? Khi trai trẻ, ai chẳng thích đi những nơi như vậy… Nếu ông huyện nói như vậy, chắc chắn các cô gái trong nhà hàng sẽ rất hoan nghênh ông ấy đấy.”

Phương huyện thị đau đầu, đặt tay lên trán rồi đứng dậy rời đi.

Đổng Huyện úy muốn ngăn lại, nhưng bị Tống chủ bút kéo lại. Sau khi Phương huyện thị đi xa, anh ta mới lạnh lùng nói với Đổng Huyện úy: “Tối nay, ông huyện sẽ gặp gỡ nhiều người; sau bữa tối, chúng ta có thể mời ông ấy đến nhà hàng Đợi Xuân chơi một chút.”

Đổng Huyện úy tự hỏi: “…Rốt cuộc thì ai là người được lợi từ việc này nhỉ?”

Nghĩ đến khuôn mặt của Bạch Thiện, Tống chủ bút cảm thấy thật khó để đoán xem ai mới là người thực sự được lợi…

Lúc này, Bạch Thiện vừa ăn xong bữa trưa; cô đặt một đũa thức ăn vào đĩa của Châu Mãn và kể cho cô ấy nghe về tình hình tại văn phòng huyện. “Trước khi đến đây, ông Lộ chỉ nhận xét về hai người với tôi: một là Phương huyện thị, ông ấy được coi là người công chính, có phẩm giá; người kia là Tống chủ bút.”

Nói đến đây, Bạch Thiện cười và nói tiếp: “Hôm qua Tống chủ bút không có mặt, nên bạn chưa gặp ông ấy; hôm nay tôi đã gặp ông ấy… Trông bề ngoài ông ấy rất bình thường, nhưng ông Lộ nói rằng ông ấy thông minh, hiểu biết, xuất thân từ gia đình họ Song ở huyện Bắc Hải.”

Thông thường, khi nói đến một người thuộc gia đình nào đó ở một huyện nào đó, đó chính là những gia đình có uy tín lớn tại địa phương, ít nhất thì cũng có quyền lực không hề nhỏ.

Giống như Châu Gia chẳng hạn; khi người ta nhắc đến Châu Gia, họ chỉ có thể nói đến gia đình ông Châu ở làng Bảy Dặm mà thôi… Bởi vì trước đây, danh tiếng của gia đình ông Châu chỉ được biết đến trong làng mà thôi; nếu nói ra ngoài thị trấn, thì chẳng ai biết đến họ cả.

Mãn Bảo hỏi: “Người ta đã đề cập đến xuất thân của ông ấy rồi; chẳng lẽ việc ông ấy được bổ nhiệm làm chủ tịch văn phòng hành chính này có liên quan đến thế lực gia đình ông ấy sao?”

  Bạch Thiện trả lời: “Cũng có một phần liên quan đến điều đó, nhưng hôm nay tôi đã xem qua một số sổ sách và ghi chép về việc chuyển nhượng nhà đất; những công việc ông ấy đã thực hiện gần đây khá tốt. Nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy, cũng không thể nói ông ấy chỉ là kẻ lười biếng, chắc chắn ông ấy có năng lực thật sự.”

  Đối với Bạch Thiện – vị huyện lệnh này – thì ông ấy không quan tâm đến việc người đó trước đây đã leo lên vị trí đó như thế nào; điều ông ấy quan tâm là liệu người đó có thể hoàn thành công việc hay không.

  Sau khi ăn trưa, hai người nghỉ ngơi một lát, sau đó Bạch Thiện tiếp tục đi làm tại văn phòng huyện, trong khi Mãn Bảo thì dẫn theo Đại Cát và Tây Bánh ra ngoài.

  Tây Bánh vẫn muốn đi xe, nhưng thấy Đại Cát không hề có ý định đi xe, nó liền nhìn về phía Châu Mãn. Châu Mãn nói: “Cần đi xe để làm gì chứ? Hôm qua tôi thấy thị trấn huyện Bắc Hải cũng khoảng bằng thị trấn huyện La Giang của chúng ta thôi; đi bộ cũng được mà.”

  Đại Cát cũng nghĩ như vậy.

  Và thế là ba người cùng nhau đi dạo… À không, thực ra là đi mua sắm.

  Hôm nay không phải là ngày chợ, trên đường có một vài người bán hàng, nhưng không nhiều lắm; người đi đường còn ít hơn nữa. Mãn Bảo đi dạo một lúc mới nhận ra: “Bây giờ đang là mùa vụ cày cấy mà.”

  Đại Cát gật đầu.

  “Không lạ gì mà người lại ít thế…” Mãn Bảo cảm thấy yên tâm hơn; nếu không, với số lượng người ít ỏi như này, việc Bạch Thiện quản lý huyện sẽ rất khó khăn.

  Mãn Bảo đi dạo một cách hứng thú; cô không chỉ ghé các quầy hàng trên đường, mà gần như bước vào mọi cửa hàng, thấy thứ gì cần thiết là mua ngay, không hề chỉ đi xem qua hoặc hỏi giá trước.

  Những người bán hàng thấy cô là người ngoại tỉnh, lại nói tiếng Quan thoại hơi khác với họ, nên biết rằng cô đến từ nơi khác; chỉ không rõ là theo những người buôn bán đến, hay là du khách… Họ không thể đoán được điều gì, nhưng thấy cô ăn mặc sang trọng và còn dẫn theo một cô gái xinh đẹp, nên không khỏi nghĩ đến việc nâng giá lên một chút.

  Mãn Bảo thở dài tiếc nuối, không mua thứ đó, rồi quay ra ngoài và nói với Đại Cát và Tây Bánh:

Mãn Bảo ngước nhìn tấm biển hiệu của cửa hàng thuốc – Nhân Hòa Đường. Cô đã từng nghe nói về nơi này và cũng đã gặp các bác sĩ tại Nhân Hòa Đường ở kinh thành để thảo luận về tình trạng sức khỏe của mình, nhưng chưa bao giờ đến đó thực sự.

  Nhìn sang cửa hàng thuốc khác, nằm cách đó hai quán, Ồ, quen quá! Đó là Bách Thảo Đường!

  Cô rất quen với nơi này; nó nằm đối diện với cửa hàng Kỳ Thế Đường ở kinh thành. Mỗi buổi sáng khi cô đến đó sớm, các bác sĩ ở hai bên cửa hàng thậm chí còn ngồi cùng nhau ăn wonton ngay trước cửa hàng nữa.

  Vui vẻ, Mãn Bảo bước vào cửa hàng.

  Người học việc đang phục vụ bên trong nhìn thấy cô liền dừng lại một chút. Không phải vì anh ta nhận ra cô, mà vì trong suốt ngày, anh ta đã tiếp đón rất nhiều người, và chưa bao giờ thấy ai đến đây với vẻ mặt vui vẻ như cô cả. Thật là một trải nghiệm mới mẻ đối với anh ta.

  Nghĩ vậy, người học việc cũng mỉm cười và tiến lên hỏi: “Thưa quý khách, muốn gì ạ? Muốn được tư vấn y khoa hay chỉ định thuốc?”

  Hẹn gặp lại lúc 6 giờ chiều.