Mặc dù rất lưu luyến, nhưng họ vẫn quyết định lên đường. Khi nhìn đoàn người kia xa dần, mọi người nhìn nhau một cái rồi bắt đầu làm những việc cần phải làm.

Còn Châu Mãn thì kéo rèm ra, nhìn những cây cối lướt qua ngoài cửa sổ và nói với niềm vui: “Mùa xuân đã đến rồi, nhìn kìa, bên đường còn có hoa dại nữa.”

Bạch Thiện cũng cười lên và nói với Mãn Bảo: “Khi nhiệt độ tăng lên một chút nữa, chúng ta sẽ đi cưỡi ngựa.”

Mãn Bảo vui vẻ đồng ý.

Quãng đường từ Thanh Châu đến kinh thành không gần lắm, thậm chí còn xa hơn so với việc đi đến Ích Châu, nhưng con đường quan lộ bằng phẳng nên hành trình của họ không hề khó khăn. Hơn nữa, họ cũng có kinh nghiệm trong các cuộc chiến tranh ở phía Đông, vì vậy họ rất quen thuộc với một số đoạn đường.

Nhóm người này nhanh chóng tiến về phía Thanh Châu và cuối cùng sau mười ngày, họ đã nhìn thấy cổng thành của Thanh Châu.

Bạch Thiện giảm tốc độ của con ngựa lại một chút, rồi cùng với Châu Mãn xếp hàng đi sau một đoàn thương nhân khác.

Khi càng tiến gần cổng thành, số người xếp hàng vào thành càng đông. Bạch Thiện liếc nhìn những thứ trên xe của mình, nhìn Châu Mãn một cái rồi quyết định phi ngựa lên phía trước để hỏi thăm một người dường như thuộc đoàn thương nhân Quản sự: “Các bạn đến Thanh Châu để kinh doanh à?”

Người đó ngồi trên yên ngựa, nhìn thấy con ngựa của Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn khá tốt, lại nhìn vào trang phục của họ, đặc biệt là chiếc dây lưng và viên ngọc họ đeo trên người, liền ngồi thẳng dậy và cười nói: “Không, chúng tôi chỉ đi ngang qua thôi, định tiếp tục đến Lai Châu.”

Anh ta hỏi tiếp: “Các bạn đến Thanh Châu để du lịch phải không?”

Bạch Thiện cười và gật đầu: “Tôi đã nghe nói Thanh Châu là nơi có những con người tài giỏi và thiên nhiên tươi đẹp, vì vậy tôi mới muốn đến đây thăm thử.”

“Thanh Châu thực sự rất tốt đấy, lụa, len và gỗ bần ở đây đều rất ngon.”

Bạch Thiện tò mò: “Về lụa và len thì có lẽ Sichuan mới là nơi tốt nhất, nhưng vì Thanh Châu gần với tuyến đường biển nên nhu cầu sử dụng chúng cũng lớn hơn.”

“Đúng vậy, người dân ở khu vực Trung Nguyên thích lụa từ đất Sở hơn, nhưng ở phía Bắc cùng các nước Bạch Cốt và Baekje lại thích lụa sản xuất tại Châu Thanh hơn.”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Không lạ gì khi Lang Quân lại đi từ Châu Thanh đến Lai Châu… Chúc Lang Quân buôn bán thuận lợi nhé.”

Quản sự thấy anh ta nói chuyện rất duyên dáng, lại có vẻ là người quý tộc, nên rất vui lòng và nói: “Cảm ơn lời khen của Lang Quân.”

Anh ta hỏi: “Lang Quân đến Châu Thanh đã tìm được chỗ ở chưa? Nếu chưa, tôi có thể giới thiệu cho một vài nơi.”

Bạch Thiện đang định trở về đoàn xe của mình thì bỗng nghĩ ra điều gì đó, liền cười và nói: “Tôi đã tìm được chỗ ở rồi, cảm ơn anh. Tôi tên là Bạch Thiện, là con trai cả trong gia đình… Không biết anh tên là gì?”

Châu Mãn bên cạnh quay đầu nhìn anh ta.

Bạch Thiện vẫn mỉm cười.

Quản sự cũng muốn kết bạn với Bạch Thiện, liền nói: “Tôi tên là Trình Cánh, xếp thứ chín trong gia đình. Đây là cửa hàng của gia đình tôi. Mặc dù cửa hàng không lớn lắm, nhưng sau nhiều lần qua lại Châu Thanh, chúng tôi cũng quen biết khá nhiều người. Nếu Lang Quân cần sự giúp đỡ về việc ở nhà hay du lịch, có thể đến quán trọ Vận Lai để tìm tôi.”

Bạch Thiện mỉm cười đồng ý. Chỉ trong vài câu nói, mọi người đã đến gần cổng thành và bắt đầu xếp hàng vào thành một cách có tổ chức.

Bạch Thiện và Châu Mãn chia tay nhau và tiếp tục con đường của mình.

Bạch Thiện cưỡi ngựa quan sát một lúc; những người dân bình thường đều đi qua cổng nhỏ, những người mang gánh hàng hoặc túi xách thì đi qua hướng đó; binh lính chỉ kiểm tra qua loa hoặc liếc nhìn rồi cho họ vào.

Trong khi đó, những người buôn bán lại xếp hàng dưới một cái cầu lớn, hai hàng đi riêng biệt; những người vào thành phải kiểm tra giấy tờ hành trình và hàng hóa; sau khi vào, họ còn phải theo nhân viên tại cổng thành để kiểm kê và nộp thuế. Mọi thứ đều giống như ở kinh đô, chỉ là cổng thành ở đây nhỏ hơn một chút, và không gian bên trong cũng hạn chế hơn một chút mà thôi.

Bạch Thiện quay đầu nói với Châu Mãn: “Vị huyện lệnh của huyện Yidu này thật là có tài.”

   Mãn Bảo cũng nghĩ như vậy; sau khi đi qua rất nhiều thành phố, chỉ nhìn từ cổng thành thôi, thì Thanh Châu là nơi có trật tự nhất.

   Hai người quay ngựa lại, đi về phía một cổng khác bên cạnh – đó là một cổng nhỏ dành cho những người cưỡi ngựa hay lái xe, chứ không phải dành cho những quý nhân đến buôn bán.

   Lưu Quý đã mang theo giấy giới thiệu của hai người đến cổng thành để đăng ký. Khi họ cưỡi ngựa đến, một quan viên tại cổng thành đã đặc biệt ra đón và chào hỏi: “Chắc là Bạch đại nhân và ông Chu phải không? Chúng tôi đã chờ các ngài từ lâu rồi; ngay từ sáng đã ra lệnh cho chúng tôi chú ý theo dõi. Cuối cùng thì cũng đợi được hai ngài đến, xin mời vào trong nhé.”

   Dù chưa từng gặp mặt, nhưng cảm giác thật là dễ chịu và thoải mái.

   Mãn Bảo và Bạch Thiện xuống ngựa, cúi chào quan viên tại cổng thành trước khi cười và dẫn ngựa vào thành.

   Quan viên tại cổng thành không ngờ hai người lại xuống ngựa để chào hỏi mình; thấy những người hộ vệ và gia nhân của họ cũng xuống ngựa để theo vào thành, anh ta càng cảm thấy hài lòng hơn, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ. Sau khi tiễn họ vào thành, anh ta thậm chí không giao việc dẫn đường cho binh sĩ, mà tự mình dẫn họ đến nhà trọ và tòa án huyện.

   Từ xa, Trình Càn nhìn thấy cảnh hai người được đón vào thành, ánh mắt anh ta lấp lánh.

   Một người hầu cận bên cạnh anh ta cũng nhìn thấy điều đó và nói vui mừng: “Thưa Ngài Chín, có vẻ như vị Bạch Lang Quân này có địa vị khá cao đấy.”

   “Nhìn vào những chiếc dây đai ngọc trên người họ là biết ngay; mặc dù chỉ là hai miếng khóa bằng ngọc, nhưng công phu chế tác rất tinh xảo, khi ghép lại với nhau thì dài bằng cả bàn tay, và trên đó còn được đính đá quý nữa,” Trình Càn nói. “Loại dây đai ngọc này chỉ những quan chức cấp ba trở lên hoặc những người có tước vị cao mới được phép đeo; nếu không thì chỉ có thể là do hoàng gia ban tặng thôi. Tôi đoán rằng hai người này chắc chắn là những người quý tộc.”

   Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn theo quan viên tại cổng thành đi sâu vào trong thành. Nơi đây có rất nhiều thương nhân qua lại, trông rất sầm uất, khác hẳn với vẻ hoang vắng bên ngoài thành.

   Đến một ngã tư, quan viên tại cổng thành sai người dẫn đoàn xe của Bạch Thiện đến nhà trọ, còn bản thân anh ta thì dẫn Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đến tòa án huyện.

Khi nhìn thấy tòa án huyện, Bạch Thiện hơi nhướng mày và hỏi: “Vị tổng đốc mới vẫn chưa đến nắm quyền à?”

   Người giữ cổng thành lập tức trả lời: “Đúng vậy! Không chỉ tổng đốc chưa đến, mà ngay cả phó tổng đốc và các quan chức khác cũng chưa được bổ nhiệm. Vì vậy, hiện tại mọi việc ở Qingzhou đều do ông Lộ, quan huyện, đảm nhận.”

   Bạch Thiện cười và gật đầu: “Vậy thì chúng ta hãy đến gặp ông Lộ đi.”

   Thực ra, với tư cách là quan huyện của huyện Bắc Hải, ông Bạch Thiện lẽ ra phải đến gặp tổng đốc Qingzhou; huống chi Châu Mãn – dù chức vụ không cao, nhưng bà là người đứng đầu cơ quan y tế của Qingzhou, cũng thuộc hàng quan lại cấp tỉnh.

   Người giữ cổng thành rất chu đáo; họ không chỉ sắp xếp cho đoàn người của họ đến nhà trọ trước, mà còn thông báo trước cho ông Lộ.

   Khi họ vừa xuống ngựa trước tòa án huyện, một người đàn ông trung niên đã cười đón họ ra.

   Chỉ nhìn qua, Bạch Thiện đã nhận ra danh tính của người đó – bởi bộ quần áo chính thức màu xanh lá đậm rõ ràng kia mà.

   Bạch Thiện cũng mỉm cười, nhìn vào mắt Châu Mãn rồi tiến lên chào hỏi.

   Lộ Tùng cũng vội vàng chào hỏi và nói với nụ cười: “À, đây là ông Chu và Bạch đại nhân phải không? Sau khi nhận được công văn từ triều đình, chúng tôi đã đang chờ đợi các ngài. Xin mời vào trong.”

   Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nhường nhau, sau đó cùng nhau bước vào. Khi vào trong tòa án huyện, Lộ Tùng giới thiệu: “Đây là Cao Lục Sự của Thự sở của Thái thú…”

 — Rồi ông tiếp tục giới thiệu các thành viên trong đội ngũ của huyện Yidu: “Đây là Đoạn Huyện Thư, đây là Thang Chủ Bú…”

 — Gặp nhau lúc 10 giờ tối.