Ông Nguyễn cùng các vị đã xử lý ổn thỏa tình hình thiên tai ở Lạc Dương; không bao lâu sau Tết Nguyên đán, họ đã dẫn La huyện lệnh và Trịnh Cố trở về kinh thành.

Châu Mãn cần phải về kinh cùng gia đình Công vương, vì vậy khi họ chuẩn bị xong, đã là ngày 20 tháng Giêng rồi.

Mãn Bảo đến chia tay với Thứ sư Hạ.

Thứ sư Hạ vẫn đang trong tình trạng sức khỏe yếu ớt, cơ thể gầy teo chỉ còn lại da bọc xương. Khi nhìn thấy Châu Mãn, ông mỉm cười nói: “Lần chia tay này có lẽ là mãi mãi… Tôi chúc ông Nguyễn may mắn và thành công suốt đời.”

Mãn Bảo nhẹ nhàng đáp lại: “Tôi cũng chúc ngài sớm đạt được mong muốn và trở về quê hương.”

Thứ sư Hạ gật đầu nhẹ nhàng, cố gắng không làm tăng thêm sức ép cho cơ thể mình.

Bà Hạ lau nước mắt tiễn Châu Mãn ra khỏi nhà, đi theo đến tận cửa. “Những ngày qua, xin cảm ơn ông Nguyễn… Những ngày này là khoảng thời gian thoải mái nhất đối với cha tôi kể từ khi ông ấy bị bệnh nặng… Khi ông đi rồi…”

Mãn Bảo nói: “Khi tôi trở về kinh, tôi sẽ bàn với Hoàng đế về chuyện này.”

Bà Hạ liên tục gật đầu.

Mãn Bảo dặn dò bà: “Sau này, bữa ăn trong nhà phải thanh đạm hơn, ít muối và ít thực phẩm chiên rán… Nguyên nhân gia đình các ngài mắc bệnh này không phải do di truyền, mà là do thói quen ăn uống.”

Bà Hạ đã viết thư cho con trai và con dâu đang ở xa, nhắc nhở họ rồi; giờ đây bà càng phải tuân thủ nghiêm túc hơn nữa.

Bà quay đầu nhìn người hầu phía sau, và không lâu sau, có người hầu mang xuống một số đồ vật: một cái hộp, cùng với một cô hầu gái cầm theo những tấm lụa.

Bà Hạ nhận lấy hộp và nói: “Tôi biết ông Nguyễn là người được sủng ái trong cung đình, nên chắc chắn ông không thiếu lụa vải… Vì vậy, tôi đã chuẩn bị sẵn hai cuốn sách y học để tặng ông.”

Bà mở hộp ra và cho ông xem hai cuốn sách; ông ngạc nhiên: “‘Hồi sự Y thuật họ Vệ’?”

Bà Hạ giải thích: “Đây là tài liệu để lại bởi một vị đạo sĩ y thuật của triều đại trước… Mặc dù ông ấy là đạo sĩ, nhưng tài năng y thuật của ông ấy rất giỏi. Ông Nguyễn cũng đã nói rằng, căn bệnh này đã kéo dài qua nhiều thế hệ trong gia đình chúng tôi… Khi cha tôi còn sống, ông ấy đã lưu giữ những ghi chép của vị đạo sĩ đó, hy vọng các bác sĩ trong nhà có thể nghiên cứu và tìm ra phương pháp chữa trị… Nhưng đáng tiếc, cho đến nay vẫn chưa thành công.”

Châu Mãn mắt sáng lên: “Vị đạo sĩ họ V

“Châu Mãn đã tính toán xem ông Hạ kia sống đến năm thứ tám của triều Đại Chân thì quả là sống thọ thật, ít nhất cũng hơn con trai mình.”

Bà Hạ thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, vị bác sĩ Ngôi này tính cách phóng khoáng, không muốn ở lại lâu tại một nơi nào đó. Mặc dù thỉnh thoảng ông ấy vẫn trở về để gặp cha chồng tôi, nhưng không lâu sau đó lại rời đi. Kể từ khi cha chồng tôi qua đời, ông ấy cũng không xuất hiện nữa. Chúng tôi đã tính tuổi của ông ấy, giờ đây ông ấy cũng đã vào độ tuổi cao rồi; không biết liệu ông ấy vẫn còn sống hay không.”

Bà nói tiếp: “Kể từ khi chồng tôi bị bệnh, chúng tôi đã sai người đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng đều không tìm thấy ông ấy. Chúng tôi cũng đã dùng những phương thuốc mà trước đây ông ấy từng đưa cho cha chồng tôi, nhưng cũng không có tác dụng gì. Các bác sĩ đều nói rằng, mỗi người đều khác nhau, vì vậy việc sử dụng thuốc cũng phải khác nhau.”

Mãn Bảo gật đầu, quả thực là lý do đúng đắn.

“Lúc đó, khi tôi gặp ngài Chu, tôi nghĩ rằng chỉ có món quà này mới xứng đáng dành cho ngài,” bà Hạ đóng chiếc hộp lại và đưa cho Châu Mãn, nói: “Những dòng chữ trong đây rất nguệch ngoạc; tôi đã đọc nhưng cảm thấy đầu óc quay cuồng, và hoàn toàn không hiểu những gì được viết ra. Khi đưa cho các bác sĩ trong nhà, họ cũng chỉ hiểu được khoảng bảy, tám phần trăm thôi. Nếu ngài Chu có thể nghiên cứu những dòng chữ này, khi sau này gặp phải những bệnh nhân giống như chồng tôi, dù không thể chữa khỏi bệnh, ít nhất cũng có thể giúp họ cảm thấy dễ chịu hơn.”

Trong suốt gần một năm chăm sóc chồng mình, bà Hạ nhận ra rằng bệnh tật không phải là điều đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là những căn bệnh đau đớn như vậy, khiến cuộc sống trở nên như một cực hình khổ đau.

Nếu chồng bà có thể giữ được tâm trạng vui vẻ, bình tĩnh như khi bị bệnh nặng như cha chồng mình, thì cái chết cũng không còn là điều gì đáng sợ nữa.

Châu Mãn nhận lấy chiếc hộp một cách trang nghiêm và nói: “Cảm ơn bà Hạ, Châu Mãn chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Đây thực sự là một món quà quý báu.

Mãn Bảo ôm chiếc hộp và đi về phía cung điện Cung Vương, mãi đến khi trở về mới mở hộp ra và cẩn thận lấy ra hai cuốn sách.

Đó là những ghi chép tay; Mãn Bảo lật qua lật lại, thấy rằng chữ viết thực sự rất nguệch ngoạc, có những chữ cô ấy không thể nhận ra là gì, nhưng phần lớn v

Vương phi Cung vương hôm qua cũng lặng lẽ đưa cho Châu Mãn một khoản tiền hối lộ. Dù rằng Châu Mãn được cử đến để chữa bệnh cho hoàng gia, nhưng thể hiện sự lịch sự một chút thì cũng tốt, phải không? Khi đến kinh thành, cô ấy cũng có thể thông cảm hơn với cha con Vương Cung, đúng không nào? Vương phi Cung vương nghĩ rất chu đáo; vì vậy, cô ấy còn thêm vài viên bạc nữa. Ai ngờ khi trở về kinh thành, Châu Mãn lại bị buộc phải ngừng công việc, và công việc giúp cha con Vương Cung giảm cân được giao cho Thái y Tiểu Đan. Tất nhiên, Hoàng đế đã dặn dò cụ thể: “Hãy sử dụng các phương pháp và kế hoạch của Châu Mãn; nếu không có việc gì, hãy đến gặp Nhà Châu một lần để trao đổi về vấn đề này.” Mọi người trong Viện Y thái tử đều lo lắng cho Châu Mãn; có vẻ như Hoàng đế không hề ghét bỏ cô ấy, cũng không có ý định truy tố cô ấy đâu. Trong nhóm Trở về nhà, Mãn Bảo đã biết được một số sự thật từ Bạch Thiện, nhưng Lão Châu đầu và những người khác thì không hề hay biết gì cả. Cả gia đình họ đều sống trong lo lắng, ngủ cũng không yên giấc. Mãn Bảo không nhịn được mà thì thầm với Bạch Thiện?: “Thật là… Nếu muốn giáng chức thì cứ giáng đi thôi, sao lại phải làm màn kịch trước?” Bạch Thiện trả lời: “Đó là quy tắc; ai có công thì được thưởng, ai có tội thì bị trừng phạt. Nếu bạn không có tội, chỉ cần bị điều xuống địa phương thôi, nhưng các quan lại sẽ nghĩ rằng Hoàng đế hành xử một cách tùy tiện, khiến cho hệ thống triều đình trở nên hỗn loạn.” “Còn bạn thì sao? Bạn hiện đang là một quan chức cấp cao, nếu bị điều xuống làm quan chức cấp huyện, liệu bạn có bị truy tố không?” Bạch Thiện nói: “Tôi thì đơn giản hơn bạn. Nếu muốn đạt được vị trí quan trọng trong ba tỉnh sáu bộ, việc bị điều xuống địa phương là điều không thể tránh khỏi. Tôi còn trẻ tuổi, và tin tức về việc tôi bị điều xuống đã được công bố sớm hơn một nửa năm, vì vậy tôi không cần phải chịu trách nhiệm vì bất kỳ tội lỗi nào.” Ban đầu, Bạch Thiện có thể theo hộ tống Hoàng đế đến Liêu Đông tham gia chiến tranh, chính là nhờ vào việc anh ta tuyên bố trước rằng mình sẽ bị điều xuống địa phương vào năm sau; điều này khiến hai đồng nghiệp khác từ bỏ cuộc cạnh tranh. Nếu không, với cơ hội chỉ bằng một nửa, có lẽ họ cũng không chắc đã được chọn để theo Hoàng đế ra trận. Mãn Bảo lẩm bẩm: “Ngày mai tôi phải vào cung một lần; hy vọng Hoàng đế sẽ không giận tôi đâu…”

“Không đâu,” Bạch Thiện nói: “Vua đã bày tỏ ý định muốn điều chỉnh tình hình hỗn loạn của cơ quan y tế địa phương từ vài ngày trước rồi; mọi quan lại trong triều đều biết điều đó. Việc cho rằng Trịnh Cố có liên quan đến chuyện này chỉ là lý do được công khai thôi. Mọi người đều hiểu rõ lý do thực sự khiến ngài phải ra ngoại địa. Ngài cứ yên tâm vào cung đi; mọi người sẽ không diễn kịch một cách quá giả tạo đâu.”

Quả nhiên, vào ngày hôm sau, khi Châu Mãn vào cung, các vệ sĩ của Cung môn vẫn đối xử với cô như mọi khi; các thị nữ và người hầu trong cung cũng vậy. Trên đường đến Điện Thái Cực, cô gặp những người quen thuộc và mọi người đều chào hỏi cô như thường lệ.

Lưu Thượng thư còn thở dài với cô: “Ngài Châu sắp phải ra ngoại địa rồi… Lễ cưới của Lưu Hoàn được định vào ngày 8 tháng 3; không biết ngài Châu có kịp tham gia lễ cưới trước khi rời đi hay không…”

Họ gặp nhau lúc 10 giờ tối.