Ông Nguyễn nói một cách đầy ý nghĩa: “Không chắc hẳn là kẻ bất thường, cũng không chắc hẳn là muốn để xác ấy bị phát hiện.”

“Vậy họ muốn gì?”

“Họ muốn mọi người phát hiện ra cái xác này thôi.” Ông Nguyễn cho người ta cẩn thận đo các dấu vết chân, kiểm tra khu vực xung quanh, sau đó mới đo độ dày của lớp tuyết và tìm kiếm bên trong, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả. Ông đo độ dày của lớp tuyết, rồi gọi năm người đang đứng bên cạnh lại, cười hỏi: “Các bạn nhìn xem, lớp tuyết dày như thế này, đã từ khi đông đến giờ chưa hề tan chút nào à?”

Một người trung niên cúi đầu nhìn rồi nói: “Đây là khu vực ít ánh nắng mặt trời, nếu đặt mình đối diện mặt trời thì tuyết có thể sẽ tan đi một chút, nhưng ở đây thì khó, có lẽ phải đợi đến khi xuân về, nhiệt độ tăng lên thì tuyết mới tan được.”

Ông Nguyễn hỏi: “Trong tháng vừa qua, đã có bao nhiêu trận tuyết rơi?”

“Bốn trận, trận tuyết cuối cùng chỉ rơi khoảng hơn một tiếng đồng hồ vào tối hôm qua thôi, thực ra không kéo dài lắm. Trận tuyết trước đó mới thực sự dữ dội, ban đầu rơi liên tục suốt nửa ngày, sau đó nghỉ một buổi chiều và tiếp tục rơi suốt đêm, làm sập vài ngôi nhà trong làng.”

La huyện lệnh bước lên, ho khan hai tiếng, và những người đó lập tức cúi đầu không dám nói gì nữa.

La huyện lệnh mỉm cười nói với ông Nguyễn: “Thưa ông Nguyễn, năm nay mùa màng không tốt lắm, tôi đã báo cáo về tình trạng lũ lụt do tuyết rơi rồi.”

Ông Nguyễn mỉm cười gật đầu, không tiếp tục hỏi thêm năm người đó nữa, mà vẫy tay nói: “Được rồi, các bạn theo tôi về ty phủ ký tên và đóng dấu, sau đó để trưởng làng đến đón các bạn về nhà.”

Thấy năm người đó trở nên lo lắng, ông Nguyễn cười nói: “Chuyện này không liên quan đến các bạn, nhưng vì các bạn là những người phát hiện ra xác chết, nên cần phải ký tên và đóng dấu. Sau này, nếu chúng tôi còn có những câu hỏi khác, chúng tôi sẽ đến tìm các bạn.”

Sau khi nói xong, có người dẫn năm người đó trở lại ty phủ để chờ trưởng làng đến đón.

La huyện lệnh không khỏi nói: “Thưa ông Nguyễn, làng của họ cách thành phố Lạc Dương không xa, tại sao lại phải để trưởng làng đi lại thêm một lần? Nếu sau này có vấn đề gì, chỉ cần gửi người đến làng gọi họ là được mà, họ chắc chắn sẽ đến.”

Ông Nguyễn cười nói: “Tốt nhất vẫn nên tuân theo quy trình đã định. Họ luôn cần phải ký tên và đóng dấu vào biên bản khai

Ông Nguyễn lên xe ngựa, thở dài một hơi rồi thì thầm với thư ký: “Người này không đủ năng lực đâu.”

Thư ký cười và nói: “Trước khi tôi đến đây, tôi đã kiểm tra hồ sơ đánh giá của ông ta. Năm trước, ông ta được đánh giá là loại kém, nhưng năm ngoái thì thuộc loại trung bình; có thể thấy là ông ta vẫn còn khả năng gì đó.”

Ông Nguyễn khẽ cau mày, sau đó ngồi thẳng dậy và hỏi: “Anh vừa nói năm trước ông ta được đánh giá là loại kém phải không?”

“Vâng, loại kém ạ.”

Ông Nguyễn nhíu mày: “Huyện Lạc Dương là một huyện quan trọng; nơi đây có đất canh tác tốt, có các thương gia giàu có, đường phố rộng lớn và hàng loạt cửa hàng. Làm sao mà ông ta lại bị đánh giá là loại kém được chứ?”

Thư ký không biết lời giải thích nào. Khi ông ta đến Lạc Dương để điều tra vụ án, ông ta chỉ tìm hiểu thông tin về viên quan cai quản huyện đó mà thôi. Khi đến Bộ Hành chính để xem hồ sơ, ông ta thấy có hai mức đánh giá: loại kém và loại trung bình. Về lý do tại sao… thì ông ta cũng không rõ lắm.

Thư ký suy nghĩ một hồi rồi nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ năm trước, Lạc Dương đã gặp phải hạn hán, phải không ạ?”

“Chỉ là hạn hán nhẹ thôi, chứ không phải hạn hán nặng,” ông Nguyễn nói. “Về sau, tôi sẽ phải đến Thự sở của Thái thú ở Lạc Châu một chút.”

“Nhưng Khách Thái thú đã bệnh nặng rồi, chỉ đợi quan mới đến tiếp quản công việc thôi mà?”

“Ông ấy mới bệnh nặng vào năm nay thôi; chuyện năm ngoái và năm trước, ông ấy vẫn còn nhớ chứ?”

Nói đến đây, ông Nguyễn tức giận. Khách Thái thú đã nộp đơn từ chức vào tháng Năm, nhưng triều đình cho đến bây giờ vẫn chưa tìm được người thay thế ông ấy làm Khách Thái thú Lạc Châu.

Tất cả đều là lỗi của Vương Công Kính; vì có ông ta cản đường, ngay cả những người muốn đến Lạc Châu đảm nhận chức vụ cũng không ai muốn đến đó.

Ai cũng sợ rằng mình sẽ trở thành người thứ hai như Ích Châu – vị Khách Thái thú trước đây.

Không ai biết liệu Vương Công Kính hiện tại có thực sự từ bỏ ý định đó hay không; nếu không, biết đâu ông ta cũng đang âm thầm lập kế hoạch nổi loạn giống như Vua Ích Châu chăng?

Lúc đó, những người không theo phe ông ta sẽ gặp hậu quả tồi tệ như vị Khách Thái thú trước đây; còn những người theo phe ông ta thì sẽ gặp hậu quả tệ hơn nữa.

Ông Nguyễn lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu mình, sau đó theo xe chở thi thể trở về

“Vậy thì hãy kiểm tra đầu xem sao.”

Người làm nghề khám nghiệm tử thi liền tiến hành kiểm tra đầu nạn nhân, và không lâu sau đã nói: “Có vết thương.”

Ông Nguyễt bước tới để nhìn kỹ, người làm nghề khám nghiệm tử thi giải thích: “Đây là vết thương do bị đánh, nhưng vết thương này không gây chết được chứ?”

“Nó có thể khiến người ta bất tỉnh không?”

“Cũng có thể,” người làm nghề khám nghiệm tử thi nhìn vào các vết bầm đỏ trên cơ thể nạn nhân và nói: “Có lẽ họ bị đánh cho bất tỉnh rồi bị vứt ra đường và chết vì lạnh.”

“Không, họ bị đánh cho bất tỉnh rồi bị vứt vào đống tuyết và chết vì lạnh.”

Người làm nghề khám nghiệm tử thi run rẩy; trong thời tiết như này, nếu người ta ở ngoài trời qua đêm thì quả thực có thể chết vì lạnh, huống chi lại bị vứt vào đống tuyết… Dù không chết vì lạnh thì cũng có thể chết vì ngạt thở.

“Họ đã bị chôn vùi dưới đống tuyết dày một trượng; hãy tính xem họ đã chết được bao lâu rồi.”

“Đúng vậy.”

Ông Nguyễt rời đi, nhưng không ở lại tại ty pháp y, mà chỉ để lại một vệ sĩ và nói: “Hãy canh chừng xem liệu có ai đến đón họ hay không, và kiểm tra xem danh tính của họ có chính xác không.”

Sau đó ông ấy quay trở lại và tìm ông Hạ, người vẫn đang bận rộn với việc kiểm kê sổ sách, và nói với ông ấy: “Chúng ta cần phải đến thăm Tổng đốc Hạ.”

Ông Hạ cau mày và nói: “Mặc dù Tổng đốc Hạ vẫn giữ chức vụ của mình, nhưng thực tế thì ông ấy đã không còn hoạt động gì nữa… Hôm qua chúng ta mới gặp Quan lý chính phủ của ông ấy phải không?”

Ông Nguyễt trả lời: “Lần này chúng ta đến là để thăm nom ông ấy.”

Ai tin được chuyện đó chứ… Nhưng ông Hạ vẫn đứng dậy.

Lỗ Thái Y cũng đứng dậy theo, và anh ấy nói một cách buồn bã: “Thăm nom ư… Còn ai thích hợp hơn chúng ta, những thầy thuốc hoàng gia, chứ?”

Thầy thuốc Tiểu Đàn cũng nói: “Tổng đốc Hạ đang ốm; Hoàng đế đã hai lần cử Thầy thuốc Thạch đến thăm ông ấy, và trong kho lưu trữ y khoa của chúng ta cũng có hồ sơ về tình trạng sức khỏe của ông ấy.”

Ông Nguyễn thông cảm vì họ đã phải xem xét sổ sách suốt nửa ngày, và gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta cùng nhau đi.”

Tổng đốc Hạ đã bị bệnh nặng; ông muốn trở về quê nhà, nhưng Hoàng đế vẫn chưa tìm được người thay thế ông, vì vậy ông chỉ có thể cố gắng sống sót.

Tuy nhiên, ông đã nằm liệt giường từ lâu rồi, và hầu hết các công việc liên quan đến chính quyền đề