Ông Nguyễn dừng lại một chút rồi ngồi xuống bên cạnh giường và hỏi: “Ông Hà nghĩ gì về quan huyện huyện Lạc Dương?”

Thái thú Hà nhíu mắt lại và từ tốn trả lời: “À… ông ta ấy…”

Anh ta im lặng một lúc lâu.

Ông Nguyễn liền nói: “Ông Hà yên tâm đi, những lời ông nói hôm nay sẽ chỉ được tôi biết mà thôi, không ai khác sẽ nghe thấy đâu.”

Thái thú Hà lắc đầu nhẹ và nói: “Không phải vì lý do đó đâu. Tôi đã ốm quá lâu, cần thời gian để nhớ ra thông tin cần thiết.”

Ông Nguyễn nhìn Thái thú Hà – người luôn nói chuyện một cách rõ ràng và có logic – và không thể không tin lời anh ta.

Ông Hạ cũng không tin, nên liền hỏi thẳng: “Thái thú Hà, vào năm trước La huyện lệnh được đánh giá là kém, không hiểu tại sao vậy?”

“Năm trước à…” Thái thú Hà nhíu mắt suy nghĩ một lúc rồi thở dài: “Năm đó, điều kiện thời tiết ở Lạc Dương rất xấu. Vào mùa xuân, có hạn hán; La huyện lệnh không thể tổ chức tốt công việc khai thác và tưới tiêu nước, khiến người dân hai xã trong quyền quản lý của ông ta tranh giành nước và đánh nhau, kết quả là một người chết và ba người bị thương nặng.”

Đây là một sự việc nghiêm trọng. Thông thường, khi xảy ra chuyện như vậy, thái thú sẽ đưa ra đánh giá không tốt cho quan huyện đó. Nhưng ở Lạc Dương, vì mọi người đều quen biết nhau, nếu mối quan hệ không quá xấu, thì đánh giá thường sẽ ở mức trung bình, chứ không thể nào lại thẳng thắn đánh giá là kém ngay từ đầu.

Cần biết rằng mức trung bình có nghĩa là đạt yêu cầu, còn mức kém thì là không đạt yêu cầu. Nếu một quan huyện liên tục nhận được đánh giá kém trong hai năm liên tiếp, thì hoặc là họ sẽ bị giáng chức, hoặc là bị bãi nhiệm ngay lập tức.

Ông Nguyễn liền hỏi một cách thận trọng: “Vậy là Thái thú Hà không thích La huyện lệnh phải không?”

Thái thú Hà cười và tiếp tục nói: “Sang mùa thu, lượng mưa lại tăng lên. Khi lúa mì vừa được thu hoạch xong, lúa gạo vẫn còn đang trên đồng. Tôi đã hỏi các nông dân già, họ nói rằng hạn hán vào mùa xuân có lẽ đã tích tụ đủ để xuất hiện vào thời điểm này. Nhưng tôi cũng đã hỏi ông chủ tịch Viện Thiên văn và các tu sĩ Huyền Đô Quan, họ đều nói rằng không sao cả; lượng mưa chỉ xuất hiện thành từng đợt thôi, sau một thời gian thì trời sẽ quang đãng trở lại.”

“Quả nhiên, mưa chỉ xuất hiện thành từng đợt thôi; mỗi ngày mưa khoảng nửa ngày, phần còn lại thì trời u ám hoặc nắng. Như

Thái thú Hạ nói: “Người dân họ biết cái gì chứ? Chỉ là quan lại bảo họ làm gì thì họ làm theo thôi. Thấy một số nhà địa chủ đang vội vàng thu hoạch lúa, người phụ trách làng cũng truyền đạt lệnh của huyện lệnh cho họ, thế là họ đổ xô đi thu hoạch luôn, dù có mưa cũng không ngại. Lúc đó lúa vẫn còn xanh đấy.”

“Thậm chí việc này còn ảnh hưởng đến huyện bên cạnh nữa; huyện bên cạnh đã cử lính canh giữ ở các cánh đồng, cấm mọi người thu hoạch, nhờ vậy mới bảo vệ được lúa trong đồng,” Thái thú Hạ tiếp tục: “Cơn mưa kéo dài suốt năm ngày liền, nước sông suýt tràn ra ngoài rồi mới tạnh. Sau đó trời nắng gắt liên tục suốt mười ngày, lúa đang đung đưa dưới nắng nhanh chóng chuyển sang màu vàng, chỉ sau nửa tháng là có thể thu hoạch được.”

Ông Nguyễn Đại Nhân và ông Hạ Đại Nhân im lặng một lúc lâu; cả hai đều từng làm quan địa phương, nên họ hiểu rất rõ tầm quan trọng của những ngày cuối cùng trong quá trình phát triển của lúa. Nếu có đủ ánh nắng và nước, lúa có thể nhanh chóng chín muồi, trọng lượng có thể tăng gấp đôi trong vòng hai mươi ngày.

“Chỉ kém có mười lăm đến hai mươi ngày thôi, mà sản lượng mỗi mẫu ruộng của huyện bên cạnh gấp đôi so với huyện Luoyang. Mặc dù nói chung thì huyện Luoyang vẫn có thể tự cung tự cấp để vượt qua thảm họa này mà không cần phải yêu cầu sự giúp đỡ từ triều đình, nhưng cụ thể đối với từng gia đình, vì thu hoạch sớm quá, không biết bao nhiêu người phải bán đất đai, thậm chí bán con cái để duy trì cuộc sống trong năm đó.”

Vì vậy, năm đó Thái thú Hạ đã đưa ra đánh giá thấp về ông ta, thậm chí còn viết thư kiện nại lên Viện Censor và Hoàng đế, đề nghị triều đình thay đổi huyện lệnh cho ông ta.

Tuy nhiên, triều đình có quy trình riêng của mình, và không vì một sai lầm lần đầu mà phán xét toàn bộ con người, nên họ không thay đổi huyện lệnh cho ông ta.

Nhưng vào năm sau, Thái thú Hạ lại dùng lý do ông ta không xử lý tốt tình hình sau thảm họa, không sắp xếp ổn thỏa cho người dân, để đánh giá ông ta ở mức trung bình.

Thái thú Hạ không trực tiếp nói rằng ông ta có thích La huyện lệnh hay không, cũng không nói rõ đánh giá của mình về ông ta, mà chỉ sau khi trình bày lý do đánh giá, ông ta nhìn về phía bốn vị đại nhân và hỏi: “Bốn vị đại nhân nghĩ gì về La huyện lệnh?”

Ông Nguyễn Đại Nhân và ông Hạ Đại Nhân không nói gì, còn Lỗ Thái Y thì thốt lên một tiếng “tch”, nói: “Đồ vô dụng, tôi làm quan còn giỏi

Thống đốc Hạ cũng không ngăn cản họ.

  Khi ra ngoài, bà Hạ đã tự mình dẫn người mang trà và bánh kẹo cho họ.

  Ông Nguyễn cùng các vị khác vội vàng đứng dậy để cảm ơn; thái độ của bà Hạ rất tốt, đặc biệt là đối với Lỗ Thái Y và Thái y Tiểu Đan, bà luôn mỉm cười.

  Sau khi cảm ơn xong, bà như không chủ ý gì mà đề cập: “Khi chồng tôi mới bắt đầu ốm, có một vị thuốc sĩ nhỏ từ phòng y khoa cũng đến thăm. Lúc đó, ông ấy còn nói rằng nếu sư phụ của ông ấy đến, có lẽ có thể chữa khỏi bệnh cho chồng tôi.”

  “Thật đáng tiếc, vị thuốc sĩ Châu Thái là trụ cột của quốc gia, không thể rời kinh thành; chúng tôi cũng không dám ép buộc. Nhưng nghe nói gần đây bà ấy cũng đã đến Lạc Dương phải không?”

  Tay ông Nguyễn cầm chiếc cốc trà bỗng nghẹn lại; cuối cùng ông cũng hiểu tại sao họ có thể gặp được ông Hạ đang ốm nặng một cách dễ dàng như vậy… Hóa ra họ cũng đang có ý đồ khác sau lời nói đó.

  Ông Nguyễn và ông Hạ cúi đầu uống trà, liếc nhìn Lỗ Thái Y.

  Lỗ Thái Y: ……

  Thấy mọi người im lặng, Thái y Tiểu Đan vội vàng nói: “Vị thuốc sĩ Châu Thái đang ở trong Cung Vương Gia. Sao chúng ta không để tôi đi thương lượng với bà ấy trước, xem liệu bà ấy có thể dành thời gian đến hay không? Nếu có, chúng ta sẽ đến thăm sau.”

  Bà Hạ vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn các vị rất nhiều.”

  Bà dùng khăn lau khóe mắt và nói: “Tôi cũng biết bệnh của chồng tôi rất khó chữa; tôi không mong ông ấy có thể khỏi hẳn, chỉ muốn ông ấy được thoải mái hơn một chút thôi. Hôm nay các vị đã gặp ông ấy, tôi thấy ông ấy vẫn còn tốt… Nhưng thường ngày, đặc biệt là vào ban đêm, ông ấy đau đớn suốt đêm, không thể ngủ được…”

  Nghe vậy, ông Nguyễn thở dài và nói: “Chúng tôi sẽ cố gắng mời vị thuốc sĩ Châu Thái đến thăm. Tuy nhiên, bà cũng biết rằng việc bà ấy đến đây cũng là theo lệnh của hoàng đế; chúng tôi không dám chắc liệu bà ấy có thể dành thời gian đến hay không.”

  Bà Hạ hiểu rõ và nhiệt tình tiễn các vị ra khỏi nhà, thậm chí còn đưa tiền thù lao cho Lỗ Thái Y và Thái y Tiểu Đan.

  Nhưng hai người đều từ chối nhận. Khi trở về phòng y khoa, ông Nguyễn vẫn sai người đến Cung Vương Gia để gửi thông điệp.