Mọi người đều phải quay người ra ngoài, đi vòng qua cổng lớn rồi bước vào một con hẻm nhỏ.

Con hẻm này chỉ đủ chỗ cho một chiếc xe ngựa đi qua; có hai cánh cửa góc, trong đó một cánh được khóa chặt từ bên ngoài bằng ổ khóa lớn, còn cánh cửa góc bên kia thì… mở toang, và có khá nhiều người đang đứng ở đó; có hai người đứng ngay bên ngoài cửa.

Hai người đó tình cờ quay đầu lại và thấy một nhóm người mặc trang phục quan lại đang lao về phía họ, họ hoảng sợ và lập tức hét lên: “Các quan viên đến rồi!”

Và thế là có rất nhiều người chạy ra từ cánh cửa góc, bắt đầu chạy loạn xạ; một số người vẫn cầm theo các giỏ hàng, và những quả trứng đang còn trong giỏ bị văng ra ngoài, bay lượn trong không trung và lao thẳng về phía ông Nguyễn Văn Dụ cùng những người khác.

Mãn Bảo vươn tay đón lấy một quả trứng, tiếng vỡ trứng vang lên nhẹ nhàng; một số quả trứng khác thì rơi xuống đất, vỡ tan trên nền đất…

Mọi người đều ngẩn ngơ…

Chủ quán Trịnh Đại cũng vội vàng chạy ra ngoài xem, khi thấy đó là họ, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta nở nụ cười và tiến lên nói: “Các quý ông đã đến rồi…”

Nhìn thấy những quả trứng trong tay Châu Mãn, anh ta hơi ngạc nhiên, vội vàng nói: “Nhanh vào nhà rửa tay đi! Ai đó, mau mang nước nóng lên đây!”

Khi bước vào cánh cửa góc, họ mới phát hiện ra trên nền đất có rất nhiều thứ: gạo, mì, những cái lọ chứa dưa muối, trứng, thịt muối, và còn có hai chiếc chân cừu trông rất tươi ngon – rõ ràng là người khác đã đem đến tặng.

Ông Nguyễn Văn Dụ quay đầu nhìn xung quanh sân sau, trong khi đó, vẻ mặt của ông Hạ dường như đã bớt căng thẳng hơn, ông hỏi: “Những người đó là ai vậy?”

Chủ quán Trịnh Đại trả lời một cách thận trọng: “Đều là những bệnh nhân mà con trai tôi đã từng chữa trị trước đây; nghe nói con trai tôi về nhà, họ liền mang đồ đến thăm. Chúng tôi cũng không muốn nhận, nhưng khi đang từ chối thì các quý ông bất ngờ đến, và mọi người đều hoảng sợ nên mới chạy mất.”

Anh ta nói tiếp: “Tôi sẽ sai người mang những thứ này trả lại cho họ ngay sau này.”

Ông Hạ hỏi: “Anh biết họ là ai, ở đâu không?”

Chủ quán Trịnh Đại trả lời: … Anh thực sự không biết; không chỉ anh không biết, có lẽ ngay cả Trịnh Cố cũng không thể nhận ra hết tất cả họ được. Với số lượng bệnh nhân quá đông như vậy, nếu không phải là những người thường xuyên đến viện hay những người hàng xóm, làm sao có thể nhớ hết tên họ được?

Ông Hạ nhìn thấy vậy liền hiểu ngay và

“Nhưng Mãn Bảo lại nói: ‘Hãy để đồ đạc ở cửa, để họ tự mình quay lại lấy.’ Cô ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục: ‘Hãy bảo Trịnh Cố viết một lá thư xin lỗi và gửi ra ngoài.’”

Mãn Bảo hỏi: “Trịnh Cố hiện đang ở đâu?”

“Đang ở trong nhà,” chủ quán Trịnh Đại ngay lập tức trả lời: “Anh ấy bị thương, tối qua có hơi sốt, vì vậy…”

Mọi người liền cùng nhau đi vào phòng khách chờ đợi.

Sân sau không phải hoàn toàn do Trịnh Cố sinh sống; nó được chia thành ba sân nhỏ. Sân bên trái, gần con đường, là nơi gia đình Trịnh Cố ở; ở cuối con hẻm có một cổng nhỏ dẫn vào hai sân khác: một sân là nơi gia đình Điển Dược sinh sống, sân còn lại là nơi hai vị danh y mà anh ta thuê ở chung.

Dù được chia thành ba sân nhỏ, nhưng thực ra không hề nhỏ chút nào; ít nhất một gia đình cùng với một hoặc hai người hầu cũng đủ chỗ ở, không hề chật chội chút nào.

Vì đã bị khám xét, đồ đạc có hơi lộn xộn, nhưng phòng khách đã được dọn dẹp sạch sẽ, những thứ cần được sắp xếp cũng đã được dọn gọn.

Mọi người nhìn nhau, rồi cùng nhìn về phía Châu Mãn.

Bỗng nhiên, ông Nguyễn và những người khác nhận ra một điều: trong số họ, người có chức vụ cao nhất có lẽ chính là Châu Mãn.

Mãn Bảo vẫn chưa nhận ra điều này; khi bước vào phòng khách, cô tìm một chiếc ghế ngồi xuống, thấy ông Nguyễn và ông Hạ vẫn đang đứng, cô liền đứng dậy và giải thích: “Các ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không can thiệp vào chuyện này. Tôi chỉ đến để thăm học trò của mình thôi; nếu các ngài muốn hỏi gì, cứ thoải mái hỏi.”

Cô thở dài: “Tôi cũng muốn biết sự thật. Các ngài cũng biết rằng, chính tôi là người đã thúc đẩy việc xây dựng Viện Y Thái Y. Với những vấn đề xảy ra như thế này, dù Trịnh Cố không phải là học trò của tôi, tôi cũng khó có thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Ông Nguyễn nhìn quanh, thấy vẫn còn chỗ trống, và không muốn tranh luận thêm về vấn đề quan hệ cá nhân với Châu Mãn, liền chỉ vào chỗ ngồi bên trái và nói: “Ông Châu, xin ngồi xuống đây.”

Lúc này, Mãn Bảo mới nhớ ra rằng nếu mình ở lại, có lẽ mình nên ngồi vào chỗ đó. Cô do dự một chút, rồi cuối cùng cũng ngồi xuống chỗ đó.

Trịnh Đại Chủ nhà gọi người hầu pha trà cho họ. Người hầu không nhiều; ngoại trừ bà nấu ăn ở nhà bếp – người được gia đình An gửi đến – thì tất cả những người khác đều là những người mà Trịnh Đại chủ nhà và ông chủ Zheng Sì từ kinh thành mang theo. Trong số họ không có một cô gái nào cả; toàn là những người hầu nam và lính canh.

   Nhưng điều này lại rất thuận tiện… Khi giúp Trịnh Cố ra ngoài, họ có thể làm việc một cách hiệu quả hơn nhiều.

   Trịnh Cố Mặc đầy quần áo dày, khuôn mặt hơi tái nhợt, nhưng hai má lại đỏ ửng; rõ ràng là đang sốt.

   Châu Mãn Nhẹ nhàng nhướng mắt nhìn anh ta, rồi cau mày nhẹ.

   Thấy ánh mắt của bà, Trịnh Cố cảm thấy lòng mình ấm lên; anh ta vội vàng chào hỏi: “Sư phụ…”

   Châu Mãn Gật đầu, sau đó liếc nhìn ông Yu và ông Xia, kiềm chế mình một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, vẫy tay bảo Trịnh Cố: “Ta muốn xem mạch tim của con.”

   Trịnh Cố Sau khi chào hỏi ông Yu và ông Xia xong, anh ta mới tiến lên, kéo tay áo lên và đưa tay ra.

   Ông Yu và ông Xia giả vờ như không thấy gì, đợi đến khi Châu Mãn buông tay xuống mới hỏi: “Cậu bé này thế nào rồi?”

   Liệu cậu bé có thể chịu đựng nổi những câu hỏi của họ không?

   Đừng để cậu bé ngất đi giữa chừng…

   Châu Mãn Nghĩ rằng họ đang quan tâm đến sức khỏe của Trịnh Cố, cảm thấy xúc động và gật đầu: “Không sao đâu, chỉ là sốt nhẹ thôi. Uống nhiều nước nóng và uống thêm vài liều thuốc là sẽ khỏi thôi.”

   Ông Yu yên tâm gật đầu và nói với Trịnh Cố: “Nếu cậu bé này không có vấn đề gì nghiêm trọng, thì chúng ta bắt đầu thôi.”

   Người ghi chép đứng phía sau họ lập tức lấy sổ ra và tìm chỗ ngồi xuống, cùng nhau nhìn về phía Trịnh Cố ở đối diện.

   Trịnh Cố :……

   Anh ta không khỏi quay đầu nhìn về phía sư phụ mình.

   Châu Mãn Nhẹ nhàng mở mí nhìn anh ta, rồi chỉ vào một chỗ ngồi đối diện với ông Xia và nói: “Đứng đó ngẩn ngơ làm gì?”

“Hãy ngồi xuống và trả lời đi.”

Trịnh Cố liền ngồi xuống; vì thế hai thầy trò họ ngồi ở bên trái, trong khi ông Nguyễn cùng bốn người khác cùng hai thư ký ngồi đối diện họ.

Có vẻ như không phải là để xét xử anh ta, mà giống như đang xét xử cả hai thầy trò họ hơn.

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Trịnh Cố, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái và bắt đầu di chuyển người một chút; bất chấp những vết thương do roi gây ra, anh ta vẫn ngồi thẳng lưng và nói: “Xin các ngài hãy hỏi đi.”

Ông Nguyễn hỏi: “Vị thuốc quan trọng của ngươi đâu rồi?”

Trịnh Cố thở dài và trả lời: “Nó đã bị đánh cắp mất rồi.”

Ông Nguyễn nói: “… Nếu hắn có thể trốn thoát được, thì gia đình hắn chắc chắn cũng có thể trốn được.”

Trịnh Cố giải thích: “Gia đình hắn, cùng với hai vị danh y và những người hầu của ba gia đình chúng tôi, đều bị giam giữ cùng chúng tôi trong tù.”

Điều Trịnh Cố muốn nói chính là điều này: “Chúng tôi bị nghi ngờ có tội thì còn đành, nhưng gia đình các người thực sự không nên bị liên lụy. Xin ông Nguyễn hãy thông cảm và cho phép họ được ra ngoài; hiện tại thời tiết lạnh lẽo, việc ở trong tù thật sự không tốt chút nào.”

Ông Nguyễn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vị thuốc quan trọng đó bị đánh cắp vào lúc nào?”

“Được gặp vào lúc chín giờ tối.”