Trịnh Cố suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm đó tình hình quá hỗn loạn; khi những người lính của yêu sách xông vào, đúng lúc chúng tôi đang nghỉ trưa.”

Anh ta thở dài và tiếp tục: “Lúc đó tôi đang ở sân sau, không phải trong phòng khám ở phía trước, nhưng tôi vẫn nghe thấy họ lao vào và nói rằng họ muốn bắt người. Tôi nghe thấy có hai vị bác sĩ đi ngăn cản họ. Lúc đó tôi định đi ra phía trước, nhưng khi đứng ở cửa nhỏ, tôi nghe thấy những người lính đó đẩy đạp bệnh nhân và gia đình họ, nói rằng tôi đang sử dụng thuốc giả trong phòng khám và đã gây chết người.”

Anh ta dừng lại một lát để cho ông Yu và ông Xia có thời gian phản ứng, sau đó tiếp tục: “Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, vì vậy tôi đã quay trở lại, đóng cửa nhỏ lại, rồi viết một lá thư và giao hai cuốn sổ sách cho người hầu mang đi gửi về kinh thành cho sư phụ.”

Ông Yu liếc nhìn Châu Mãn và hỏi: “Tại sao sổ sách của phòng khám lại ở sân sau?”

Trịnh Cố trả lời: “Thực ra, lúc đó trong phòng đọc sách ở sân sau của tôi có tất cả các sổ sách của cả năm, bao gồm cả các biên lai mua sắm.”

Anh ta giải thích: “Gần Tết, phòng khám cần kiểm kê sổ sách; những sổ sách tổng hợp cần được gửi về cơ quan y tế hoàng gia để kiểm tra. Vì thời tiết lúc đó lạnh lẽo, ban ngày tôi hầu như không có thời gian làm những việc này, vì vậy tôi đành làm vào ban đêm, và vì thế tôi đã mang tất cả các sổ sách về phòng đọc sách ở sân sau.”

Phòng khám ở phía trước trống trải; ngay cả cái bếp lò cũng cần phải thêm nhiều than hơn… Làm sao có thể thoải mái bằng phòng đọc sách ở nhà mình được? Hơn nữa, chỉ cách nhau một bức tường thôi, vì vậy Trịnh Cố đã “không phân biệt công việc riêng tư” mà mang tất cả đồ đạc về nhà để làm việc.

Bây giờ nhìn lại, cũng không biết đó là may mắn hay không may…

“Nghĩa là, vào lúc sự việc xảy ra, bạn không biết thuốc giả đang ở đâu?”

“Đúng vậy.” Trịnh Cố dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hôm đó, cả bốn gia đình chúng tôi, kể cả người hầu, đều bị bắt vào tù. Đến ngày hôm sau tôi mới phát hiện ra rằng trong tù không còn thuốc giả nữa; họ nói rằng thuốc giả đã bị lấy trộm đi.”

Điều này cũng trùng khớp với lời khai của La huyện lệnh; La huyện lệnh cũng nói rằng có một người mang thuốc giả trốn đi, và vào ngày bị bắt, thuốc giả không còn trong dinh thự; họ nghi ngờ rằng chính Trịnh Cố đã cử người đó đi.

Ông Yu tỉnh táo trở lại và tiếp tục hỏi câu hỏi tiếp theo

Trịnh Cố thở dài và nói: “Vào ngày ba tháng mười một, tôi lại nhập một lô thuốc liệu, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng thì cho chúng vào kho. Kể từ đầu mùa đông, do thời tiết lạnh giá, số người bị ốm tăng lên rất nhiều; còn có người từ các huyện khác đến xin thuốc, nhưng những trường hợp này vẫn chỉ là thiểu số.”

Anh ta tiếp tục: “Mặc dù cơ quan y tế này nằm ở thành phố Lạc Dương, nhưng đây là Cơ quan Y tế của khu vực Lạc Châu, vì vậy tôi cũng có trách nhiệm đối với tám huyện khác. Vì vậy, mỗi thời gian nhất định, tôi lại mang theo thuốc đi khám bệnh miễn phí cho những người nghèo khổ, những người bị lạnh giá ở các huyện đó.”

“Tôi nhớ có năm gia đình bị bệnh; trong đó ba gia đình là những người thuê đất ở ngoại ô thành phố Lạc Dương, hai gia đình khác là những người làm công nhân chính ở khu vực phía đông thành phố. Tất cả họ đều không giàu có,” Trịnh Cố nói. “Các đứa trẻ trong những gia đình này đã lần lượt bắt đầu ốm vào tháng mười; nguyên nhân là do chúng ăn uống không đầy đủ, cơ thể yếu đuối và bị nhiễm phong hàn. Vì họ đã đến khám bệnh nhiều lần và có nhiều người trong gia đình bị bệnh, nên tôi mới nhớ rõ chuyện này.”

Trịnh Cố kể chi tiết hơn cả những gì được ghi chép trong hồ sơ; ít nhất thì ông Nguyễn Đại Nhân và ông Hạ Đại Nhân cũng không biết rằng anh ta đã từng điều trị bệnh cho con cái của họ.

Tiếp tục câu chuyện, Trịnh Cố nói: “Đến khoảng giữa tháng mười một, có lẽ là vào khoảng giữa tháng, những người cao tuổi trong các gia đình đó có lẽ là do thời tiết lạnh giá, cơ thể yếu đuối và trong nhà có người bị bệnh, nên họ cũng bị nhiễm phong hàn. Tôi đã đi khám cho họ; những trường hợp có thể châm cứu thì tôi đã châm cứu, chỉ có gia đình Mục và gia đình Hoàng thôi – vì người bị bệnh là những bà lão, họ không muốn châm cứu – nên tôi chỉ kê đơn thuốc cho họ.”

Nói đến đây, Trịnh Cố có vẻ hối tiếc và tiếp tục: “Khi tôi kê đơn thuốc, tôi luôn kê ba liều thuốc, mỗi ngày dùng một liều. Khi tôi kê đơn xong thì ra khỏi thành phố để đi khám bệnh ở các huyện khác; khi tôi trở về, họ lại đến gặp tôi để khám lại. Tình trạng bệnh của họ không hề thuyên giảm, mà còn trở nên nghiêm trọng hơn. Khi tôi kiểm tra mạch máu của họ, tôi thấy rằng tình trạng phong hàn còn trầm trọng hơn. Lúc đó, tôi nghi ngờ rằng môi trường sống trong nhà họ không tốt, nên không thể giữ ấm được, hoặc có những lý do khác khiến tình trạng bệnh trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy

“Trịnh Cố” ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: “Trong thuốc, cây kinh giới đã bị thay thế bằng bạc hà, còn phục linh thì được thay bằng cỏ khúc.”

Ông Nguyễn không hiểu liền hỏi người đối diện, Châu Mãn, “Có nghiêm trọng không?”

Châu Mãn gật đầu và giải thích: “Kinh giới có tác dụng giải biểu, trừ phong; trong khi bạc hà thì giúp tán phong nhiệt, thanh lọc đầu óc – đều là những vị thuốc có tính hàn mát.”

Bà ấy nói tiếp: “Kinh giới, bạc hà và cỏ sả đều có hình dáng giống nhau; nếu anh ta chỉ thay thế bằng cỏ sả thì cũng chưa sao, nhưng việc thay bằng bạc hà lại khiến công dụng của thuốc hoàn toàn trái ngược.”

“Tôi chưa từng nghe nói việc dùng bạc hà để điều trị cảm lạnh… Nhưng…” Châu Mãn cau mày, “Mặc dù cả kinh giới lẫn bạc hà đều có mùi thơm, nhưng mùi thơm của chúng cũng khác nhau; liệu họ có che giấu mùi thực sự của bạc hà không?”

Nếu không thế, làm sao các cậu bé pha thuốc lại không nhận ra được?

Trịnh Cố gật đầu: “Họ đã xử lý chúng bằng phương pháp hun khí lưu huỳnh, nên mùi thơm của chúng đã giảm đi rất nhiều; nếu không quan sát kỹ, thì mùi của chúng cũng giống như kinh giới thôi.”

Còn về phục linh và cỏ khúc thì càng giống nhau hơn nữa; ngay cả những người thường xuyên làm việc với thuốc ở hiệu thuốc cũng đôi khi bị lừa đảo.

Nếu ai cố tình làm cho chúng giống nhau hơn nữa, thì sẽ càng khó phân biệt được.

Ông Nguyễn hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao?”

Trịnh Cố hít một hơi thật sâu và nói: “Trong số năm bệnh nhân, sau khi tôi thay đổi thành phần thuốc và kết hợp với phương pháp châm cứu, ba người đã sống sót; còn hai người nữa… Tình trạng bệnh của họ quá nặng, thuốc men không còn tác dụng nữa.”

Ông nói tiếp: “Tôi biết rằng có vấn đề xảy ra ở hiệu thuốc, nên tôi đã quay lại kiểm tra ngay lập tức và phát hiện ra những loại thuốc giả. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng; nếu thực sự là do tôi nhìn nhầm, thì chắc chắn là do lô thuốc vào ngày 15 tháng 10.”

“Tại sao lại không phải là lô thuốc vào ngày 3 tháng 11?” Lô thuốc mới nhất không phải là vào ngày 3 tháng 11 sao?

“Bởi vì lô thuốc đó hầu hết đã được sử dụng ở các huyện khác; tôi đã kiểm tra rõ ràng và thấy rằng lô thuốc đó không có vấn đề gì.”

Khi gửi thuốc đến các huyện khác, Trịnh Cố không mang theo nhiều người; thông thường, ông vừa làm bác sĩ vừa làm công việc pha thuốc, nên ông tin chắc rằng không có thuốc giả nào qua tay m