Hoàng đế nhíu mày hỏi: “Quốc nội thành ở nơi đó có chuyện gì xảy ra không?”

Ông tiếp tục hỏi: “Chương Huỳ không có tin tức gì sao?”

Phong Thượng Thư trả lời: “Lần cuối chúng tôi liên lạc là cách đây chín ngày; sau đó thì không còn tin tức gì nữa.”

Hoàng đế tính toán lại thời gian – chín ngày trước, đúng vào lúc Cao Chí đã chiếm được tám thành phố liên tiếp… Lúc đó, triều đình của Gao thị hẳn đã nhận được tin và biết rằng Cao Chí cùng với An Thành đã đầu hàng rồi phải không?

Sau khi suy nghĩ một lát, hoàng đế gọi Bạch Thiện đến và bảo: “Soạn thảo một bức sắc lệnh, yêu cầu Vua Cao Cử Lý đến gặp ta. Nếu họ không muốn đàm phán, thì hãy trả sứ giả của ta trở lại.”

Bạch Thiện vâng lời và rời đi; không lâu sau, ông đã soạn xong bức sắc lệnh và mang đến cho hoàng đế xem. Hoàng đế đọc qua, gật đầu đồng ý, chỉnh sửa vài từ ngữ rồi giao lại cho Bạch Thiện: “Ngay lập tức sao chép lại và sai người đưa đi ngay bây giờ.”

Thành phố nhỏ này vốn thuộc về Quốc nội thành; nó chỉ có kích thước bằng một huyện, cách Quốc nội thành không xa lắm – khoảng ba mươi dặm, ngựa nhanh thì chỉ mất vài giờ là đến nơi.

Bạch Thiện sao chép xong bức sắc lệnh, mang đến cho hoàng đế xem và đóng dấu. Sau đó, ông mới lấy bản đã được đóng dấu đó đến gặp quan lại thuộc Bộ Môn Hạ, chờ họ đồng ý thì sao chép thêm một bản để lưu trữ, rồi giao cho Ân Lễ – người đứng đầu lực lượng vệ binh hoàng gia – để ông ta sai người đưa đến cho Quốc nội thành.

Vào lúc này, Chương Huỳ đang ngồi trong ngục tối của Cao Câu Lý và thở dài. Anh ta bị bắt cách đây bảy ngày; trước khi bị bắt, anh ta còn muốn gửi thông điệp đến Phong Thượng Thư ở bên ngoài thành phố, nhưng người được cử đi đã bị bắt, và con đường được coi là an toàn để liên lạc với Ngũ Vương Công cũng bị chặn đứng; tất cả những người phụ trách việc liên lạc đều bị bắt hết.

Ngũ Vương Công đang ở phòng bệnh ngay cạnh phòng của anh ta; lúc này, ông ta cũng đang ngẩn ngơ không biết phải làm gì.

Cả hai đều có mái tóc rối bù, râu ria um tùm… Nhưng đó chỉ là bề ngoài thôi; thực ra, họ vẫn có những khác biệt cơ bản với nhau.

Vua thứ năm của gia tộc cao quý dù sao cũng là con trai của một vị nguyên lão quyền lực; trước đây, ông ta cũng được sủng ái, gia tộc mẹ vẫn còn tồn tại. Vì vậy, trong phòng giam mà ông ta ở không chỉ có chăn ga sạch sẽ mà còn có bàn ghế, trên đó không chỉ có trà nóng và nước nóng mà thậm chí còn có bánh kẹo nữa.

Trong góc phòng giam u ám và ẩm ướt này, thậm chí còn có một cái lò nữa.

So sánh với điều đó, người sống ở phòng giam bên cạnh – Chương Huỳ – mới thực sự đang sống trong một “địa ngục” thực thụ: chăn ga cứng nhắc và có mùi hôi thối; chẳng cần nói đến bàn ghế, ông ta phải dùng rơm để lót giường mới đỡ lạnh quá mức.

Thật không may, khi bị bắt, tất cả những vật quý như vàng bạc, trang sức đều bị người ta tịch thu; những thứ tốt đẹp còn lại trên người ông ta cũng bị lục soát sạch sẽ khi bị giam.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể sống trong cảnh khổ sở.

Chương Huỳ phải sống trong hoàn cảnh đó vì bị ép buộc, còn Vua thứ năm của gia tộc cao quý thì sống trong sợ hãi, không thể ăn uống được, không thể ngủ được, và tự nguyện chấp nhận cuộc sống khổ cực đó.

Hai người đều không biết ai mới thực sự khổ sở hơn.

Những ngày qua, Chương Huỳ luôn cố gắng an ủi Vua thứ năm của gia tộc cao quý, chỉ mong ông ta không quyết định phản bội vào lúc này.

Tuy nhiên, ông ta cũng đã nghe được tin tức do binh lính báo cáo: quân đội của triều đình Jin đã chiếm được An Thành, thậm chí Cao Nhị Vương Tử cũng đã đầu hàng, và họ còn liên tiếp chiếm được tám thành phố nữa.

Cao Câu Lý sắp bị diệt vong; nếu Vua thứ năm của gia tộc cao quý quyết định phản bội vào lúc này, kết quả cũng sẽ không tốt đẹp chút nào. Thà rằng ông ta nên cùng ông ta đối mặt với mọi thứ đến cùng cũng hơn.

Dĩ nhiên, Vua thứ năm của gia tộc cao quý cũng hiểu điều này, nhưng ông ta vẫn sợ hãi – sợ rằng trước khi quân đội của triều đình Jin tiến vào Quốc nội thành, cha mình sẽ giết chết ông ta trước.

Vì vậy, những ngày qua, ông ta sống trong nỗi sợ hãi tột độ.

Hai người ngồi cùng nhau trong phòng giam và thở dài; Chương Huỳ thở dài vì cuộc sống quá khổ, còn Vua thứ năm của gia tộc cao quý thì thở dài vì tính mạng của mình.

Ông ta di chuyển đến gần một bức tường và nói với Chương Huỳ ở bên kia bức tường: “Ngài Chương ơi, bao lâu nữa thì bệ hạ và các ngài sẽ đến Quốc nội thành?”

Chương Huỳ đáp: “Bên ngoài đang có tuyết rơi; tốc độ hành quân chắc chắn sẽ chậm

“Trong lòng, Chương Huỳ tự nhủ rằng nếu là mình, khi đất nước bị diệt vong, chắc chắn mình sẽ tự sát; trước khi làm vậy, việc mang theo thằng con bất hiếu này đi cũng không sao cả…

Nhưng ông ta chắc chắn không thể nói như vậy với Cao Dũ, vì vậy ông ta nói một giọng nhẹ nhàng: “Không đâu, ngay cả loài hổ dữ cũng không ăn thịt con mình; huống chi Vua Cao Cử Lý còn chẳng hề tàn ác, luôn đối xử tốt với hoàng tử, lại thêm sự hòa giải từ phía gia tộc mẹ của hoàng tử, chắc chắn ông ta sẽ không nỡ giết hoàng tử đâu.”

Ông ta tiếp tục nói: “Hoàng tử làm như vậy cũng là vì lợi ích của đại vương và triều đình mà thôi.”

Chương Huỳ khuyên nhủ: “Chúng ta, đức vua, đã chiếm được rất nhiều thành trì, chỉ còn vài ngày nữa là có thể đánh bại Cao Câu Lý rồi; đại vương không thể cứ mãi chống cự đến cùng được.”

“Dù đức vua rất nhân từ, nhưng cũng không phải là không có tính cách gì cả; sau khi mọi chuyện kết thúc, hoàng tử có thể dựa vào những công lao mình đã làm để xin tha cho cha mình… Đó chính là lòng hiếu thảo của hoàng tử mà.”

Chương Huỳ cảm động đến nỗi giọng nói cũng trở nên run rẩy: “Mọi người đều yêu thích danh tiếng; nhưng hoàng tử sẵn lòng chịu đựng cái tiếng xấu này vì sự an toàn của đại vương… Đó chẳng phải là lòng hiếu thảo lớn lao sao?”

Hoàng tử thứ năm bỗng nghĩ ra: Đúng vậy, việc mình đầu hàng Đại Tấn không phải là vì muốn sống sót mà là vì đại vương… Khi hoàng đế Đại Tấn đến, mình có thể xin ông ta tha mạng cho đại vương… Đó chẳng phải là biểu hiện của lòng hiếu thảo sao?

Bản thân hoàng tử cũng cảm thấy xúc động, và quyết tâm càng thêm chắc chắn. Khi được đưa vào cung điện để gặp đại vương, hoàng tử quỳ xuống và khóc, nói với cha mình: “Thưa cha, vì cha mà con sẽ không nghe theo lời cha nữa; con sẽ không đứng về phe Cao Câu Lý nữa đâu.”

Vua Cao Cử Lý tức giận đến mức cầm ly trà ném về phía hoàng tử: “Họ đã cho con uống thuốc gì đó, khiến con mất hết lý trí… Nói rằng là vì cha à? Rõ ràng là con chỉ sợ chết mà thôi!”

Vua Cao Cử Lý có rất ít con trai; những người được yêu quý chỉ có vài người thôi, vậy mà lại có hai người đầu hàng Đại Tấn… Bên ngoài đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng triều đình Gao thị của họ ác độc và tàn nhẫn đến mức ngay cả các hoàng tử cũng bỏ rơi họ để đầu hàng Đại Tấn…

“Bóng tối” ở đây chính là triều đình Gao thị của họ, còn “ánh sáng” chính là Đại Tấn.

Chết tiệt thật…

Ngay sau khi tự thương hại bản thân trong tù, Hoàng tử thứ năm không còn sợ hãi gì nữa và nói: “Cha có bao giờ nghĩ đến việc nếu cha không chịu đựng nổi thì sẽ ra sao không?”

Khuôn mặt vị Vua run rẩy; Hoàng tử thứ năm không biết rằng quân đội Đại Tấn đã đến bên ngoài thành phố, nhưng chính ông ta mới vừa nhận được thông điệp từ triều đình.

Lưỡi dao treo trên cổ ông ta đã sát vào da thịt, chỉ cần một sai lầm nhỏ là nó sẽ cắt đứt đầu ông ta ngay lập tức.

Hoàng tử thứ năm nói: “Cha ơi, con muốn cha sống sót… Nếu cha không chịu đựng nổi và triều đình tan vỡ, con sẵn lòng dùng tất cả công lao của mình để đổi lấy sự sống của cha. Hoàng đế Đại Tấn cũng khá khoan dung… Con xin van, biết đâu sẽ có hiệu quả…”

Nghe lý do này, vị Vua tức giận đến mức đá Hoàng tử thứ năm một cái, quát lớn: “Đồ ngu dốt! Ta cần gì đến việc ngươi đầu hàng và xin tha cho ta chứ? Ngươi chỉ biết sợ hãi, lại đổ lỗi cho ta…”

“Bệ hạ…” Một thị vệ vội vàng kéo vị Vua lại.

Vị Vua đá Hoàng tử thứ năm vài cái nữa cho đến khi anh ta ói máu mới thôi dữ, rồi chỉ vào anh ta mà mắng: “Đưa hắn xuống đi!”

Ban đầu, ông ta vẫn muốn thảo luận với Hoàng tử thứ năm về cách đối phó với Chương Huỳ, thậm chí có thể mua chuộc sứ giả để làm gì đó… Nhưng thấy Hoàng tử thứ năm ngu ngốc đến thế, bị Chương Huỳ lừa gạt thành như vậy, ông ta lập tức mất hứng thú tiếp tục cuộc thảo luận đó nữa.

Thôi đi… Cần gì phải qua mặt hắn nữa? Thẳng tiếp tìm Chương Huỳ là xong.

Những chức vụ cao cấp, những phần thưởng giàu có, những người phụ nữ xinh đẹp và những vật dụng quý giá… Bất cứ thứ gì Hoàng đế Đại Tấn có thể ban tặng, ông ta đều sẵn lòng đền đáp gấp đôi cho họ.

Hẹn gặp nhau lúc chín giờ tối.