Hoàng đế tất nhiên không hề sợ hãi; ông còn nghĩ rằng sau khi Cao Chí dẫn những gia tộc quyền quý này đi, mình có thể tiếp tục chinh phục những thành trì còn lại một cách thuận lợi. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ thì tốt biết mấy; còn nếu không, và họ hy sinh trên chiến trường, hoàng đế cũng sẽ không tiếc nuối chút nào.

Những kẻ này đối với Cao Câu Lý và đối với nước Tấn mà nói, chỉ là những con bọ đáng ghê tởm, nhưng vẫn còn có ích chút xíu. Nếu giết chúng ngay lập tức thì không chỉ gây phiền toái mà còn chẳng mang lại lợi ích gì nhiều.

Thật tốt nhất là để họ tiêu hao sức lực trên chiến trường.

Triệu Quốc Công và thậm chí Bạch Thiện cũng hiểu rõ ý định của hoàng đế. Vì vậy, vào buổi tối trước khi đi ngủ, Bạch Thiện đã lặng lẽ nói với Mãn Bảo rằng: “Rõ ràng bệ hạ muốn Cao Chí phát huy hết khả năng của mình.”

Nói ra thì vẫn không thích, cũng không ngưỡng mộ.

Hoàng đế luôn bảo vệ những người mà mình yêu mến và ngưỡng mộ hơn là sử dụng họ. Việc bệ hạ vội vàng cử Cao Chí đi, rõ ràng là muốn thử xem số phận của anh ta sẽ như thế nào.

Bạch Thiện nói: “Nếu may mắn, sau cuộc chinh phục phía đông, anh ta chắc chắn sẽ được phong làm hầu tước. Còn nếu không may mắn, thì cũng chỉ phải nghe vài lời phê bình từ bệ hạ mà thôi.”

Mãn Bảo nói: “Thật đáng tiếc… Nếu là Nỗ Sa, có lẽ anh ta đã nắm bắt được cơ hội này.”

Tình trạng sức khỏe của Nỗ Sa ngày càng xấu đi; mặc dù Mãn Bảo hàng ngày đều đến châm cứu và thay băng cho anh ta, nhưng rõ ràng anh ta không hợp tác lắm trong quá trình điều trị. Điều này có thể thấy qua mạch máu của anh ta.

Vì vậy, chỉ trong vòng hai ngày, tình trạng sức khỏe của anh ta đã trở nên rất yếu.

Hoàng đế tạm thời giữ lại An Thành, và cử Cao Chí dẫn quân đi phía đông để thăm dò tình hình. Triệu Quốc Công cùng với A Thích Na và những người khác chuẩn bị xuất quân, đồng thời tại đây thu thập lương thực và an ủi dân chúng.

Không lâu sau, tin tức đến: Cao Chí dẫn theo bốn vạn binh sĩ tiến về phía đông và liên tiếp chiếm được mười hai thành trì.

Trong đó, tám thành trì đã đầu hàng ngay khi họ đến; bốn thành trì còn lại cũng được chinh phục mà không tốn nhiều công sức.

Cao Chí là hoàng tử thứ hai của Cao Câu Lý; các tướng lĩnh bên cạnh ông đều thuộc các gia tộc quyền quý trong nước, và bạn bè, người thân của họ lan rộng khắp Cao Câu Lý. Khi họ dẫn quân đi chinh phục các thành trì, liệu họ có thể làm được gì n

Tạ Hiệu đi theo phía sau, điều động binh sĩ của mình ra canh giữ thành trì. Khi tin tức được báo về cho An Thành, hoàng đế rất vui mừng và lập tức sai Thượng thư Triệu cùng A Shina dẫn hai đạo quân lớn tiến về phía đông để hợp sức với Cao Chí.

  Còn ông ta thì được Ân Lễ bảo vệ, mang theo lều lớn đi theo họ từ phía sau.

  Nỗ Sa cũng nghe được tin này, và vào ngày hôm đó tình trạng sức khỏe của ông ta đã xấu đi.

  Ông ta lơ mơ trong một thời gian dài; Mô Nguyên khóc lóc không ngừng và đã mời Châu Mãn đến.

  Sau khi châm cứu, Mãn Bảo viết ra một phương thuốc mới. Cô phải suy nghĩ một lúc lâu mới đưa phương thuốc đó cho Mô Nguyên và thì thầm: “Hãy chuẩn bị tinh thần cho những việc cuối cùng đi.”

  Mô Nguyên ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cởi áo xuống và quỳ xuống, van nài: “Xin ngài Chu hãy cứu cha con tôi.”

  Mãn Bảo lắc đầu: “Bệnh nhân không muốn sống nữa, tại sao chúng ta lại làm khổ ông ấy?”

  Trong những ngày qua, Mãn Bảo đã chứng kiến Nỗ Sa liên tục mong muốn chết và vật lộn để uống thuốc, châm cứu… Trái tim cô cũng thực sự rất đau lòng.

  Dù nói rằng nhiệm vụ của một bác sĩ là chữa bệnh cứu người, nhưng cảm giác đó thật sự rất khó chịu.

  Cô nói: “Loại thuốc này có thể giúp ông ấy ra đi một cách thoải mái hơn, và ít đau đớn hơn một chút.”

  Mãn Bảo đáp: “Khí huyết của ông ấy đã suy yếu hoàn toàn, các cơ quan nội tạng cũng đều đã hỏng hóc; bây giờ thì chúng ta không thể làm gì được nữa.”

  Mô Nguyện rơi nước mắt, chỉ biết van nài: “Xin ngài Chu hãy ở lại đây… Nếu cha con tôi… xin ngài hãy giúp cha con tôi ra đi một cách nhẹ nhàng.”

  Mãn Bảo… Cô đâu có muốn làm điều đó chút nào! Làm sao cô có thể trở thành kẻ giết cha của người khác được?

  Dù phương thuốc mà cô kê ra có thể coi là “thuốc giết người”, nhưng nó vẫn giúp duy trì sự sống cho ông ấy và làm cho ông ấy cảm thấy dễ chịu hơn một chút… Chứ không phải là thuốc giết người thực sự.

  Được rồi… Ở một mức độ nào đó, nó cũng giống như “thuốc giúp người ta ra đi”.

  Tuy nhiên, Mãn Bảo không từ chối ngay lập tức, mà chỉ nói: “Tôi sẽ ngồi ở đây… Nếu Nỗ Sa cảm thấy đau đớn, có lẽ tôi có thể châm cứu để giúp ông ấy giảm đau, giúp ông ấy có những khoảnh khắc cuối cùng thoải mái hơn.”

Bên trong nhà, Mạc Nguyên phải vất vả lắm mới thuyết phục được Nỗ Sa uống nửa bát thuốc. Có vẻ như ông ấy cảm nhận được điều gì đó; ông đẩy bát thuốc ra và nhìn ra ngoài.

Vì trời lạnh, cửa sổ đã được đóng kín, nên ông không thể nhìn thấy gì cả, nhưng ông vẫn hỏi: “Tôi có vẻ nghe thấy tiếng tuyết rơi.”

Mạc Nguyên giật mình, vội vàng nhìn sang người hầu; người hầu ra ngoài nhìn một cái rồi lập tức báo: “Thưa gia chủ, đang tuyết rơi đấy.”

Nỗ Sa liền bật tung chiếc chăn, nói: “Nhanh lên, giúp tôi đi xem nào.”

Mạc Nguyên vội vàng lấy chiếc áo dày của người hầu để khoác cho cha mình, rồi dìu ông đến cửa.

Khi bước ra khỏi cửa, Nỗ Sa dựa vào cánh cửa và nhìn thấy những bông tuyết bay lượn, nước mắt ông tuôn trào, rơi xuống khuôn mặt đầy nỗi đau.

Ông ngồi xuống đất, nước mắt rơi dài: “Trận tuyết này đến quá muộn… Nếu chỉ sớm tám ngày thôi, chỉ sớm tám ngày mà thôi…”

Mạc Nguyên lo lắng nhìn về phía Châu Mãn đang đứng trong sân, không nhịn được mà thì thầm: “Cha ơi…”

Mãn Bảo lặng lẽ nhìn ông, thấy tuyết càng rơi dày đặc hơn, bèn quay lại hành lang, vỗ vả những bông tuyết trên đầu và vai mình, rồi nói với Nỗ Sa: “Trên đời này, làm sao có thể có nhiều ‘nếu như’ như vậy được?”

Nỗ Sa ngước mắt đẫm lệ nhìn về phía Châu Mãn, rồi dựa vào cửa không nhúc nhích, ông nói: “Nếu Hoàng đế nước Tấn che chở các hoàng tử của chúng ta, liệu họ có sợ sau này họ sẽ nổi loạn chống lại Tấn không?”

Mãn Bảo đáp: “Nước Tấn rất mạnh mẽ; miễn là dân chúng yên bình, thì một Cao Câu Lý nhỏ bé, chỉ là vài tỉnh của Tấn mà thôi… Dù họ có nổi loạn, nếu không có sự ủng hộ của cả thiên hạ, họ cũng không thể làm gì được.”

“Còn nếu nước Tấn đến lúc dân chúng oán giận dâng trào, thêm một Cao Câu Lý hoàng gia cũ cũng chẳng làm gì được.”

Hơn nữa, xét theo phong cách hành xử của Hoàng đế trước đây, ông ấy sẽ không để gia tộc Gao thị tiếp tục cai trị trên mảnh đất này đâu… Đặt họ ở Giang Nam hay vùng Lĩnh Nam, sau hai ba thế hệ, ai còn quan tâm đến vùng đất lạnh giá Liao Đông nữa chứ?

Nghe vậy, Nỗ Sa bật cười, nhưng rồi lại khóc nức nở, nói: “Đúng vậy… Ngay cả một nữ y sĩ của nước Tấn cũng biết điều này, nhưng Vua chúng ta lại không hiểu.”

“Nước Tấn đã vượt qua giai đoạn gian nan khi mới thành lập; triều đình từ trên xuống dưới đều đoàn kết, vua tôi và quần thần hòa thuận… Lúc này

“Dưới gầm tổ đổ nát, không con chim nào còn nguyên vẹn; sự thất bại của An Thành là do tay Đại Vương, nhưng cũng là do chính ta… Ồh…” Nô Sa bắt đầu ho khan, khuôn mặt đỏ bừng lên.

Mãn Bảo vội vàng tiến lại để châm thuốc cho ông, nhưng Nô Sa đã đẩy tay cô ra và kiên quyết nói: “Được chứng kiến bông tuyết đầu mùa này đã là ân huệ lớn nhất mà trời ban cho ta rồi… Ta không dám sống thêm nữa, thực sự không dám.”

Ông nắm lấy tay Mạc Nguyên, cố gắng đứng dậy và từng bước đi xuống hành lang, vươn tay nắm lấy những hạt tuyết rơi xuống… Nước mắt ông rơi lả tả: “Thật là hối tiếc…”

Họ đã có rất nhiều cơ hội để bảo vệ An Thành… Nếu không liều lĩnh xông vào hẻm núi với đội quân 150.000 người… Nếu họ cẩn thận hơn một chút, giữ vững các cửa thành… Nếu Cao Nhị Vương Tử quyết đoán hơn một chút, dẫn quân chiến đấu đến cùng… Chỉ cần quân Tấn không thể rời khỏi An Thành, dù cuối cùng An Thành có mất đi, nhưng ít nhất Cao Câu Lý vẫn được bảo vệ.

Nô Sa nắm chặt những hạt tuyết trong tay, từ từ ngã xuống với vẻ đau buồn tột độ… Mạc Nguyên chạm vào ông, hoảng sợ: “Cha ơi…”

Mãn Bảo lập tức tiến lại nhìn, nhưng sau một lúc cô chỉ lắc đầu nhẹ.

Hẹn gặp lại ngày mai.