Đầu bếp bỗng sáng lên vì ngạc nhiên, nhưng rồi lại do dự và hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn ký giao ước với tôi sao?”

“Tất nhiên là phải ký giao ước rồi. Bạn có thể ký một giao ước dài hạn; nếu không muốn làm việc tại nhà tôi, nhà tôi cũng có các nhà hàng để bạn thử sức. Tôi thấy món bánh giò trắng của bạn rất ngon đấy.”

Đầu bếp trở nên lo lắng; anh ta vừa muốn đi, vừa sợ hãi.

Chang An… Người ta đồn rằng nơi đó toàn vàng bạc và ngọc trai, mọi người đều mặc quần áo lụa sang trọng, ăn cơm trắng và bánh mì trắng. Chỉ riêng vẻ ngoài của vị quý nhân này đã khiến anh ta cảm thấy khác biệt so với mọi người.

Nếu được theo ngài đi…

Đầu bếp cẩn thận hỏi: “Vậy gia đình tôi…”

Bạch Thiện mỉm cười và nói: “Tôi không phải là kẻ xấu xa đâu; tất nhiên tôi sẽ không để gia đình bạn phải chia ly. Bạn có thể mang theo cả gia đình mình.”

Ông ấy chỉ vào Đại Cát và nói: “Nếu bạn quan tâm hoặc còn bất kỳ thắc mắc gì, hãy nói chuyện với Đại Cát. Tôi thấy tài năng của bạn rất tốt; ở lại đây có vẻ như là lãng phí tiềm năng. Nhưng nếu đi đến Chang An, biết đâu bạn sẽ có cơ hội phát huy hết khả năng của mình và đạt được thành tựu đấy.”

Thủ đô Chang An của Đại Jin là nơi mà nhiều người mơ ước đến. Dù đầu bếp sống ở xa xôi, ông vẫn luôn mong muốn được đến đó.

Nhưng việc rời bỏ quê hương, rời bỏ những nơi quen thuộc vẫn khiến ông cảm thấy lo lắng; điều quan trọng nhất là ông không hiểu rõ ràng mức độ phúc lợi mà việc trở thành người hầu của vị quý nhân này sẽ mang lại cho gia đình mình.

Vì vậy, ông quỳ xuống và nói: “Tôi muốn suy nghĩ một chút.”

Bạch Thiện gật đầu và nói: “Được thôi, bạn cứ từ từ suy nghĩ đi.”

Sau khi ra ngoài, đầu bếp đi tìm Đại Cát để hỏi thăm. Anh ta tò mò hỏi Đại Cát: “Ngài ấy có phải là người hầu trung thành của gia đình quý nhân này không?”

Trong số những người hầu, việc trở thành người hầu trung thành thực sự được coi là một vinh dự, bởi vì họ có thể tận dụng quyền lực của chủ nhân.

Đại Cát trả lời: “Trước đây là vậy, nhưng bây giờ tôi đã có hộ khẩu chính thức và vẫn tiếp tục phục vụ bên cạnh thiếu gia.”

Nghe vậy, đầu bếp mắt sáng lên: “Chắc hẳn ngài ấy đã có công lao lớn đối với gia đình chủ nhân mới được như vậy, phải không?”

Đại Cát chỉ cười mà không muốn nói thêm nữa, nhưng sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn tiếp tục nói: “Cũng may mà hai con trai trong nhà tôi cũng rất giỏi; một người đang chuẩn bị thi cử khoa

“Chủ nhân của chúng tôi xuất thân từ Lũng Châu Bạch thị.”

Đầu bếp không hiểu lắm, nhưng nghe có vẻ như đó là một nơi rất quan trọng.

Anh ta do dự một chút, rồi hỏi: “Không biết tiền lương của những người giúp việc trong nhà được tính như thế nào?”

Về điểm này, Đại Cát hoàn toàn tin tưởng; môi trường làm việc trong bếp luôn rất tốt. Người đứng đầu bếp được trả lương ngang bằng với các cô hầu gái lớn, mỗi tháng một đồng tiền, và còn được cung cấp quần áo suốt cả năm, không phải lo lắng về chỗ ăn ở. Thỉnh thoảng còn được thưởng thêm nữa, nói chung là không thiếu thốn gì cả.

Đầu bếp liền hỏi nhỏ: “Không biết một đồng tiền ở Trường An có thể mua được bao nhiêu gạo?”

“Năm nay, một đồng tiền khoảng tám mươi đấu gạo thôi.”

Đầu bếp run rẩy hỏi lại: “Gạo trắng ạ?”

Đại Cát gật đầu: “Gạo trắng.”

Đầu bếp càng thấy hứng thú hơn.

Đại Cát tiếp tục nói: “Nhà chúng tôi còn có nhà hàng, quán trà nữa; nếu anh không muốn ở lại trong dinh thự, cũng có thể đến những nơi đó làm đầu bếp.”

Đại Cát dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tiền lương ở đó cũng không hề thấp đâu.”

Đại Cát là một người chân thật, không biết nói những lời hay ho gì, nhưng đầu bếp cũng đã hỏi thăm người khác về Trường An, và được biết rằng nơi đó cũng giống như một thị trấn nhỏ bên cạnh kinh thành – nơi đó sầm uất và đông đúc người qua kẻ lại. Những tòa nhà thường có ít nhất ba tầng, đường xá rộng rãi, người dân đến từ mọi quốc gia; ngọc trai, đá quý có thể thấy khắp nơi…

Tạ Hiệu đi qua bên cạnh họ mà không hề biểu lộ cảm xúc gì; anh ta không hiểu tại sao Bạch Thiện lại phải phiền phức thu hút một đầu bếp như vậy. Chẳng lẽ thực sự chỉ để dùng người này làm gì đó đặc biệt sao?

Rồi khi đầu bếp cùng gia đình đến bày tỏ lòng trung thành và cam kết sẽ theo Bạch Thiện trở về Trường An, Bạch Thiện chỉ mỉm cười và ngay lập tức ký kết một hợp đồng lao động kéo dài mười năm với họ.

Bạch Thiện nói: “Mười năm sau, nếu các bạn vẫn muốn ở lại nhà tôi, thì cứ tiếp tục ở lại; nếu không muốn, tôi có thể giúp các bạn đăng ký hộ khẩu và có tư cách công dân chính thức ở Trường An.”

Đầu bếp vô cùng xúc động và liên tục cúi đầu tạ ơn.

Sau đó, Bạch Thiện đưa cho anh ta một túi đầy hạt vàng, cười nói: “Chuyện này hãy giữ kín trước đã; hiện tại hai nước đang chiến tranh, không thể công bố ra ngoài được. Chỉ cần chúng ta và anh biết là đủ rồi. Hãy cầm

“Vâng.” Đầu bếp cúi đầu nhận lấy.

Bạch Thiện dừng lại một chút rồi cười nói: “Xin mời các tướng lĩnh thưởng thức bữa ăn; không có rượu thì không được, còn nếu rượu kém thì cũng không ổn. Không biết trong thành này có nhà nào sở hữu rượu ngon không?”

Đầu bếp suy nghĩ một lát rồi đáp: “Một số thương gia giàu có và nhà giàu đều giấu giữ rượu ngon, chỉ là những loại rượu này khó mua lắm… Thật đáng tiếc là hiện tại các quán ăn đều đã đóng cửa.”

“Tôi cũng biết rằng rượu ngon rất hiếm, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu tiên tôi tổ chức yến tiệc cho khách, vì vậy tôi muốn mọi thứ phải hoàn hảo,” Bạch Thiện cười nói. “Theo tôi, dù rượu ngon có hiếm đến đâu, miễn là có đủ điều kiện, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng bán ra. Người qua đây…”

Ngay lập tức, một số binh sĩ và vệ sĩ mang theo vài tấm vải lên. Những thứ này đều là những đồ quý giá mà họ thu được khi chinh phục các thành trì như Liao Dong và Bạch Nham, và Bạch Thiện đã cố ý mang theo chúng.

Anh ta nói với đầu bếp, người đang nhìn chằm chằm vào những tấm vải đó: “Đây là lụa từ Trường An mà tôi mang theo; có lẽ sẽ có ai đó thích chúng. Cậu hãy thử đổi lấy rượu ngon xem sao.”

Đầu bếp gật đầu liên tục và mang những thứ đó ra ngoài. Anh ta không dám chiếm đoạt những thứ quý giá như vậy.

Chỉ trong vòng hai giờ, hơn một nửa số nhà giàu và thương gia lớn trong thành đều biết rằng sứ giả của nước Tấn đến từ phía bên kia không chỉ rất hào phóng mà còn sống xa hoa; họ luôn yêu cầu thực phẩm tươi mới và thịt ngon, và bây giờ họ còn muốn uống rượu ngon nữa. Chỉ vì muốn tổ chức yến tiệc cho các tướng lĩnh như Nguyên Y, họ sẵn lòng đổi bốn tấm lụa quý giá để lấy rượu ngon… Thật là lãng phí!

Đây là những lời bàn tán của những người có thông tin tốt; đại đa số người dân bình thường thì không hề biết Bạch Thiện là ai, cũng không biết có sứ giả đến từ phía bên kia, họ chỉ lo lắng về việc cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu.

Nhưng có một số gia đình lại suy nghĩ nhiều hơn; họ có thể tiếp cận được những thông tin mật và cũng hiểu được suy nghĩ của một số người.

Ở một biệt thự lớn ở phía nam thành phố, một thanh niên bước nhanh vào nhà, sau lưng anh ta còn có một người hầu mang theo một tấm vải. Anh ta kể cho cha mình nghe về tin tức vừa nhận được: “Con đã tự ý đổi một thùng rượu cho họ.”

Người đàn ông trung niên đứng dậy để xem tấm lụa, sờ qua rồi nói: “Quả thực đây là lụa rất t